Photo de couverture : © Plainpicture / Andy Grimshaw

Copyright © 2013 by Kahlen Aymes

© Hachette Livre (Marabout) 2017 pour la traduction française.

ISBN : 978-2-501-12361-7

Table des matières

Couverture

Page de titre

Page de Copyright

Table des matières

Prologue

1 - Un conseil judicieux

2 - Sexe par téléphone

3 - Énigme x 2

4 - Tentation et loi de la gravité

5 - Le chat et la souris

6 - Insolent et sexy

7 - Si douce et délectable

8 - Piquante et point trop nue

9 - Secrets

10 - Touche-moi, surtout ne t’arrêtes jamais

11 - Sans filet

12 - Trop bon pour être vrai

13 - Si une fouine m’était contée

Prologue

Mark Swanson était une ordure de la pire espèce. Angeline Hemming le sentait dans ses tripes. C’était une de ces intuitions qui vous prend à la gorge et vous ronge de l’intérieur, du coup vous vous bilez tellement que vous n’en fermez pas l’œil de la nuit. Rien dans le physique de ce salaud ne laissait présager qu’il pouvait être « pédophile » ou « criminel ». Au fond, n’était-ce pas le cas des pires cinglés de la terre ? Prenez Jeffrey Dahmer, Denis Rader ou Ted Bundy, par exemple : on leur aurait donné le bon Dieu sans confession. Ce minable était de la même trempe, à la différence qu’il était peut-être un peu plus roublard que les autres.

Angeline Hemming, psycho-criminologue de son état, avait beau en avoir vu des vertes et des pas mûres, Mark Swanson lui hérissait le poil. Après avoir interrogé la belle-fille, laquelle avait avoué avoir été agressée et violée par son beau-père à plusieurs reprises au cours des trois dernières années, Angeline avait acquis la conviction qu’il était coupable. Les résultats des tests n’étaient guère probants, mais c’était tout ce qu’elle avait à se mettre sous la dent. Les tordus comme Swanson avaient l’art de passer à travers les mailles du filet, ce qui avait le don de la rendre folle. Ce type était un pervers de la pire espèce !

Malgré la douceur printanière, elle frissonna en pénétrant au Home Depot, le magasin de bricolage près de Lincoln Park. Elle était plongée dans ses sombres pensées, partagée entre la peur et la colère, son cerveau carburait à cent à l’heure et elle avait l’impression que son crâne allait éclater. Ce dimanche après-midi s’étirait interminablement devant elle. Pour tuer le temps et se changer les idées, elle avait résolu de redécorer la chambre d’invités, ou du moins de préparer le chantier. Comme sa meilleure amie Becca passait souvent la nuit chez elle avec sa fillette, Jillian, Angel avait décidé de rafraîchir la pièce, de passer un coup de peinture, d’installer de nouveaux rideaux, voire de changer la literie. Elle pourrait même peindre un mur façon tableau noir. La petite allait adorer. À la réflexion, elle se dit que Becca n’apprécierait probablement pas qu’Angel encourage sa fille à dessiner sur les murs. Quoi qu’il en soit, elle avait hâte de choisir les couleurs.

Au moins, ce projet occuperait sa soirée tout en lui laissant le loisir de réfléchir au cas Mark Swanson. Malgré ses journées bien remplies, elle souffrait parfois de solitude et avait songé à adopter un animal de compagnie. Elle avait fini par y renoncer. Elle était si prise par son travail qu’elle n’aurait jamais le temps d’aimer ni de cajoler une petite créature.

Elle arrêta son choix sur un turquoise très doux et un blanc cassé ; elle peindrait deux murs en turquoise et les deux autres ainsi que le plafond en blanc, afin de jouer sur les contrastes. La salle de bains serait en blanc avec des touches de brun, les accessoires et les porte-serviettes en bleu. Elle acheta pour Jillian un chevalet à la place de la peinture à tableau, puis gagna le comptoir. Le préposé à la machine à teinter la toisa de la tête aux pieds. De haute taille, maigre, les cheveux grisonnants et clairsemés, il arborait une épaisse moustache couleur métal qui recouvrait sa lèvre supérieure. Beurk ! Angel en avait l’estomac retourné. Espèce de vieux vicelard, pensa-t-elle, écœurée.

Elle était devenue blasée par déformation professionnelle. Au fil du temps, elle en était arrivée à considérer les hommes, ces raseurs, comme un mal souvent nécessaire. Voilà trois ans qu’elle n’avait pas eu de relation sérieuse. Personne depuis Kyle, pour qui elle avait éprouvé des sentiments sincères et qui l’avait profondément déçue. Elle s’était blindée par la force des choses. Somme toute, maîtriser sa vie et ses émotions était plus simple et moins dangereux. Les hommes étaient bordéliques, imbus de leur petite personne, des boulets qui avaient besoin d’être maternés. On aurait dit que leur cervelle se ratatinait à mesure que leur queue enflait. Ils se conduisaient généralement comme des chiens en rut, infichus de se maîtriser, leur cerveau tressautant tel un poisson hors de l’eau. C’était carrément insupportable. Si les femmes étaient tordues et émotives (à ce qu’on disait), au moins elles n’étaient pas prisonnières d’un appendice turgescent.

Angel soupira si fort qu’elle s’attira des regards curieux. Elle se sentit rougir. Leurs prétextes bidons surtout avaient le chic de l’exaspérer. Des débiles qui se comportaient comme des gamins attardés, cinq ans d’âge mental, incapables de garder leur sang-froid. Kyle ne faisait pas exception. Lui qu’elle avait mis sur un piédestal avait usé de moyens détournés pour la larguer. Déprimant. Elle ne supportait plus ces simagrées.

Elle fit les cent pas en attendant que l’employé finisse de mélanger les couleurs. Il jetait de fréquents regards par-dessus son épaule, lui manifestant sans vergogne son intérêt. Il finit par retirer l’un après l’autre les pots du mélangeur et les lui tendit en lui effleurant délibérément la main au passage, les yeux rivés sur son décolleté, là où trois boutons défaits laissaient deviner sa peau satinée et ses courbes voluptueuses sous le fin coton parme du chemisier.

Bonne journée, susurra-t-il sans lâcher le dernier pot de peinture.

Angel le fusilla du regard et toussota, histoire d’attirer son attention.

Pourrais-je avoir ma peinture s’il vous plaît, quand vous aurez fini de vous rincer l’œil ?

Il piqua un fard et finit par lui tendre l’objet, embarrassé d’avoir été pris en flagrant délit.

Euh… bien sûr, madame, bredouilla-t-il. Désolé.

Angel plaça le tout dans son caddie et lui tourna délibérément le dos, tandis que l’autre s’extirpait de derrière le comptoir et se sauvait entre deux allées. Et dire qu’elle n’avait même pas pris la peine de s’habiller. Elle portait un débardeur à cinq dollars de chez Wet Seal, un vieux jean taillé en short et des tongs à deux balles. Elle n’était pas maquillée, hormis sa crème hydratante, les yeux soulignés d’un léger trait de mascara, les cheveux noués en un chignon lâche. Elle s’attarda au rayon des pinceaux et des rouleaux en se demandant ce dont elle aurait besoin pour ses travaux de rénovation.

Un timbre de voix masculin la tira de ses réflexions.

— Et elle veut faire quoi d’autre ? disait une voix profonde, tout près d’elle.

— Repeindre le solarium et réparer la terrasse autour de la piscine. Le béton se fissure. Elle s’est décidée pour un de ces machins en pierre, tu vois ? répondit une autre voix distinguée, légèrement chevrotante.

— Je veux bien participer, papa, mais il vaudrait peut-être mieux embaucher un pro, non ?

Trois hommes de grande taille apparurent au détour d’une allée ; deux d’entre eux avaient les cheveux noirs, le troisième poivre et sel.

Angel attrapa un rouleau et une poignée de pinceaux qu’elle glissa dans son caddie avant de se diriger à l’autre bout des rayonnages.

— Ça ne te ferait pas de mal d’aider un peu ta mère, Cole, ajouta la voix mûre.

Angel sentit une présence devant elle et se retrouva face à une paire d’yeux verts sublimes et le visage masculin le plus séduisant qu’elle eût jamais vu. L’homme avait les traits forts, bien dessinés, incroyablement virils. Ses cheveux sombres, presque noirs, retombaient sur son front et le col de son T-shirt bleu clair, faisant ressortir l’éclat de son regard émeraude.

Angel en eut le souffle coupé. L’inconnu était bronzé en dépit de la saison, on aurait dit qu’il revenait d’un séjour sur une île tropicale. Il la dominait de toute sa taille avec ses larges épaules, son torse d’athlète et ses bras musclés, à croire qu’il passait son temps en plein air. Un gabarit d’armoire à glace, mais pas le genre que Becca aurait catalogué de crétin. Il portait des vêtements décontractés, visiblement coûteux, même si, subjuguée par le sex-appeal surdéveloppé du beau gosse, c’était à peine si Angel avait prêté attention à sa tenue vestimentaire.

Quand il posa les yeux sur elle, elle ne réagit pas du tout comme avec l’employé libidineux de tout à l’heure. Elle s’embrasa tout entière sans chercher à détourner son regard, excitée comme jamais, tous ses sens en éveil.

Elle battit des paupières, la bouche sèche, cherchant vainement quoi dire. C’était surréaliste. Elle s’ébroua mentalement. Elle n’avait pas l’habitude d’aguicher les hommes ; d’ordinaire, elle gardait la tête froide et ce n’était pas maintenant qu’elle allait changer. L’homme s’empara d’un article sur l’étagère qui les séparait et le lui tendit. C’était une bâche de protection. De toute façon, elle en aurait besoin, raisonna-t-elle. L’inconnu avait visiblement inventorié d’un coup d’œil le contenu de son caddie.

Angel s’en empara. Au moment où sa main effleura la sienne, elle tressaillit comme sous l’effet d’un choc électrique. Elle riva ses yeux aux siens.

— Merci, murmura-t-elle.

Il hocha la tête au moment où l’homme d’âge mûr, probablement son père, l’apostrophait à quelques mètres de là.

— Que penses-tu de cette couleur, fiston ?

Un sourire retroussa le coin de la bouche de l’interpellé, comme s’il s’apprêtait à dire quelque chose, mais il se ravisa.

Angel fit la moue et piqua un fard. Quelle mouche la piquait ? D’accord, ce type était canon, mais ce n’était pas seulement son physique qui l’attirait comme une abeille prise au piège. C’était plutôt la lueur d’amusement qu’elle décelait dans le regard qu’il fixait sur elle.

Son père l’appela de nouveau au moment où retentissait une sonnerie de téléphone. L’homme plongea la main dans la poche de son short kaki, il en sortit l’appareil et loucha sur l’écran. Son sourire s’effaça.

Angel déposa la bâche dans son caddie, hésitant à tourner les talons. Elle se sentait ridicule. De toute façon, il n’avait pas l’intention de lui adresser la parole. Sauvée par le gong ou plutôt par un coup de fil ! Elle n’allait quand même pas s’éterniser dans le rayon peinture à le zieuter comme une idiote. Elle sentit son regard dans son dos tandis qu’elle se dirigeait vers la caisse et entendit la voix insistante du père.

Elle déglutit péniblement et ralentit le pas, espérant que, en s’attardant, elle aurait peut-être une chance de revoir son bel inconnu et que, cette fois, il engagerait la conversation. Mais son esprit logique lui souffla que, s’ils achetaient de la peinture, l’employé, cette espèce de taré, devrait la mélanger et que cela prendrait plus de temps qu’il ne lui en faudrait à elle pour payer et charger ses achats dans la voiture. Elle lâcha un grand soupir en manœuvrant pour sortir du parking.

Dire que, pour la première fois depuis des lustres, un homme lui manifestait de l’intérêt et qu’il n’avait même pas ouvert la bouche. Ce ne pouvait pas être encore un de ces demeurés, se persuada-t-elle, espérant que son silence était attribuable à l’interruption de son père. Elle avait beau être forte et convaincue que les femmes devaient être indépendantes, elle pensait que c’était à l’homme de prendre l’initiative lorsqu’il s’agissait de sexe, entamer la conversation, organiser les sorties, etc. Du moins, si elle était réellement intéressée. Une petite voix au fond d’elle-même lui soufflait que le bel inconnu était la perfection incarnée.

* * *

Alex se passa une main dans les cheveux, furieux, alors que la ravissante brunette s’éloignait avec son caddie. Il rejoignit son père et son frère à contrecœur en la regardant disparaître. Il mourait d’envie de la suivre. Il aurait voulu lui parler, mais il avait deux problèmes : il s’était cassé la voix à force d’avoir braillé pendant le match des Blackhawks avec son frère Cole, la veille. En outre, il y avait Whitney, bien sûr. Il pesta. Son coup de fil intempestif le ramena à la réalité.

Bon sang de bonsoir !

Whitney était sa petite amie officielle, ce qui ne l’empêchait pas d’avoir la trique quand il rencontrait des créatures aussi divines que la fille qu’il venait de croiser. Il était resté bouche bée et il avait sans doute eu l’air fin, planté comme un imbécile au milieu du rayon peinture.

Son père lui montra quelques échantillons en lui demandant son avis. Il se fichait pas mal du blanc amande ou du vanille crème et doutait que sa mère voie la différence. Il ne comprenait d’ailleurs pas pourquoi son père n’avait pas engagé un architecte d’intérieur. Non, il avait fallu qu’il embarque ses fils dans ce magasin un dimanche après-midi !

— Papa, je m’en fiche, soupira-t-il. Elles sont blanches toutes les deux. Quelle importance ?

Alex savait que ce projet de travaux était une idée de ses parents pour inciter son frère à passer un peu plus de temps à la maison. Cole était la brebis galeuse de la famille, il était complètement paumé et n’avait aucun sens des responsabilités. Il passait ses journées à flemmarder et, franchement, Alex en avait plus qu’assez qu’on le force à essayer de le remettre dans le droit chemin. Leur père refusait de lui lâcher la bride en dépit de ses conseils.

Sa sœur cadette, Allison, était une petite princesse gâtée pourrie et, du coup, c’était à lui qu’incombaient les responsabilités.

Il lança un regard circulaire, espérant apercevoir le top violet de la fille au détour d’une allée. Son cœur s’était arrêté de battre lorsqu’il l’avait repérée ; elle était sublime, même avec sa tenue toute simple et sans maquillage. Elle l’attirait pour une raison inexplicable et il n’avait pu s’empêcher de s’approcher d’elle, laissant sans remords son père et Cole se débrouiller sans lui. Son cœur cognait dans sa poitrine et, bien entendu, il était terriblement excité. Elle avait un corps de rêve, les seins ronds et pleins, les hanches souples, des jambes interminables. Sous sa douceur apparente, cette femme cachait une formidable énergie. Alex trouvait la combinaison grisante et sans artifice. Il aurait voulu se fondre en elle. Ce qui rendait Whitney encore plus superficielle que nature en comparaison.

Faire l’amour avec Whitney, c’était comme baiser une poupée Barbie : une créature dure et cupide. Il imaginait caresser cette beauté croisée au Home Depot, s’enivrer de son parfum, goûter ses lèvres pulpeuses… Peut-être que la formidable attirance que cette femme exerçait sur lui était le signe qu’il devait rompre avec Whitney. Sauf que le côté pratique de leurs rapports lui convenait parfaitement.

Il y allait un peu fort, songea-t-il. Même si leur relation n’était pas fondée sur les sentiments, côté sexe, elle assurait et puis elle savait parader, pendue à son bras lors des réceptions. Il était si absorbé par son travail qu’il n’avait pas de temps à perdre avec les mélodrames amoureux.

Sans prêter attention à son père et à son frère, en grande conversation avec le vendeur, il envisagea de rattraper la jeune femme, l’aborder, peut-être même obtenir son numéro de téléphone. Il frotta sa barbe naissante. L’envie le démangeait, mais ce ne serait pas correct alors qu’il était théoriquement en couple. Ce serait déloyal envers Whitney, cette jeune femme et lui-même d’ailleurs. Il n’était pas ce genre d’homme et il méprisait les dépravés sans scrupules. Même s’il n’éprouvait rien pour Whitney (peut-être ne croyait-il tout simplement pas à l’amour), il était hors de question de faire une entorse à ses principes et se conduire comme un mufle.

1

Un conseil judicieux

Exaspérée, Angeline Hemming arracha ses écouteurs et les lança sans ménagement sur la table. Ces satanés trucs lui irritaient le cuir chevelu, ils étaient lourds, encombrants et trois fois trop grands.

Elle soupira. Depuis six semaines qu’elle animait cette émission de radio hebdomadaire, il lui arrivait de regretter sa décision. Elle ne se reconnaissait pas. Elle était psychologue clinicienne, bon sang ! Elle gagnait quatre cents dollars de l’heure pour aider ses patients à affronter les problèmes de la vie réelle, pas pour faire le zouave dans une tribune publique.

Elle s’était défoncée pour arriver là où elle était, au sens propre et figuré. Issue d’un milieu modeste, elle n’avait guère de perspectives d’avenir. Entrer à l’Université Northwestern était impensable pour une fille originaire de Joplin, dans l’État du Missouri. Son père, Joseph, était concierge dans un lycée et sa mère avait déserté le foyer conjugal quand elle était bébé, abandonnant un homme brisé avec un nourrisson sur les bras. Angeline en avait bavé, mais grâce à son intelligence et à son audace, elle avait réussi à percer. Elle pouvait à présent soutenir financièrement son père et soulager autrui grâce à ses connaissances. Cette émission radio… c’était du flan, mais cela l’aidait à ne plus penser aux individus dangereux qu’elle côtoyait tous les jours.

— Angel, ça ne va pas ? lança le producteur, Darian Keith, d’un ton faussement inquiet en la regardant plonger les doigts dans ses longs cheveux noirs pour se masser le crâne, qui la démangeait à cause du casque.

Darian était un chic type et un grand professionnel, pour autant qu’elle en savait à son sujet, c’est-à-dire pas grand-chose. Cet Afro-Américain mince à l’allure décontractée, vêtu d’un jean et d’un T-shirt bleu ciel sous un blazer marine, lui avait plu au premier regard.

Elle sourit en enfonçant les touches de l’ordinateur pour lancer la publicité et amorcer la chanson suivante. Devant elle, les voyants rouges des lignes téléphoniques se mirent à clignoter.

— C’est juste que… euh… les auditeurs sont si naïfs ! C’est pas croyable. Ce sont majoritairement des femmes, normal, mais ça me hérisse de voir la façon dont elles se font traiter par les hommes ! Grrr !

Elle attrapa la bouteille d’eau qui trônait sur la table et avala une grande rasade.

Darian pouffa. Angel lui jeta un regard oblique.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle avec agacement.

— Si on fait davantage de pub, les hommes appelleront et tu verras les deux côtés de la médaille. Ils galèrent dans leur vie sentimentale eux aussi, tu sais.

Angel leva les yeux au ciel.

— Je sais, Darian. J’ai un doctorat en psychologie clinique, je te rappelle. Il y a longtemps que j’ai compris que les hommes et les femmes sont aussi tordus les uns que les autres.

Angeline était une jeune femme élancée, aux traits délicats, à la peau laiteuse, aux boucles châtain où la lumière projetait des reflets cuivrés. Du haut de ses vingt-huit ans, elle était beaucoup trop jeune pour être experte en matière de réseaux de pédophilie à Chicago. Quoi qu’il en soit, ses avis concernant les suspects et les victimes pouvaient faire ou défaire un procès. Angel, qui n’était pas peu fière de son travail, avait hésité lorsque Darian lui avait proposé d’animer une émission de radio nocturne concernant les relations homme/femme sur sa station soft rock. Elle avait accueilli l’idée avec un grand éclat de rire en tapant de son escarpin Prada hors de prix sur le parquet en merisier ciré, les bras croisés sur son tailleur Givenchy bleu marine.

Il avait été si persuasif qu’elle avait fini par céder, persuadée que ce serait plus drôle et moins glauque que les cas qu’elle traitait toute la sainte journée. En fait, Darian était parvenu à la convaincre en lui promettant d’accorder quelques minutes sur les ondes aux campagnes de sensibilisation contre la violence conjugale faite aux femmes et la maltraitance des enfants. Il avait gagné au change. La station aurait été ruinée s’il avait dû rémunérer Angel, même si les recettes de publicité grimpaient en flèche pendant sa prestation entre vingt-deux heures et deux heures du matin, les vendredis.

— Relaxe, Angel. C’est marrant et ça booste l’audience, fit-il.

Christina Michaels, la nouvelle stagiaire (une blonde qui n’avait pas froid aux yeux, dans le genre garçon manqué avec des cheveux courts et un nez retroussé) frappa à la vitre. Elle brandit deux doigts en l’air pour signifier qu’ils passaient à l’antenne dans deux minutes.

— Ligne trois, Angel.

Darian lorgna les seins fermes de la jeune femme pointant sous son T-shirt blanc quand elle leva les bras pour coiffer le casque sur ses oreilles. Elle paraissait à des années-lumière de la créature sophistiquée et distante qu’il avait rencontrée cinq mois plus tôt dans son bureau du centre-ville. Elle était diablement sexy. Si sûre d’elle avec sa silhouette féminine toute en courbes douces et en rondeurs harmonieuses.

Il se ressaisit. Elle était trop belle, inaccessible. De toute façon, il était son patron. Pas question de la séduire, même si elle l’y autorisait. Le spectacle qu’elle offrait compensait largement le fait qu’il allait louper sa virée traditionnelle entre hommes du vendredi soir. Dès que Angel et Chris auraient intégré les objectifs à atteindre, elles pourraient se passer de sa présence au studio, se dit-il pour se consoler même si, d’une certaine manière, sa bande de copains n’avait plus le même charme qu’à l’époque.

Il chaussa ses écouteurs en réprimant un soupir, leva la main et entreprit de compter sur ses doigts, cinq, quatre, trois, deux, un… avant de donner le top départ.

— Bonsoir, il est minuit trente-cinq, ici Angel After Dark à votre écoute en compagnie de Christina Michaels au standard et de notre producteur, Darian Keith.

La voix sensuelle d’Angel résonna dans le micro tandis qu’elle pressait sur le bouton lumineux du téléphone.

— Allô ? C’est à vous. Avez-vous une question ? Une confidence peut-être ?

Darian dressa l’oreille et se mit à griffonner avec frénésie sur le bloc posé devant lui. Bon sang, cette fille était sublime.

— Allô, docteur Hemming ? s’enquit une voix timide. Je suis en direct ?

Dr Hemming était bien trop formel dans ce contexte. Angeline ou Angel faisait passer la pilule. Elle gâchait son talent, inutile de se leurrer. Elle grinça intérieurement des dents à cette idée.

— Oui. Angeline à l’appareil. Que puis-je pour vous ce soir ?

On entendit un sanglot étouffé à l’autre bout du fil.

— Mon petit ami… j’ai découvert… qu’il était marié ! bredouilla l’auditrice d’une voix brisée par l’émotion.

Seigneur ! songea Angel. « Tu vois », articula-t-elle silencieusement à l’intention de Darian, assis en vis-à-vis.

Il s’enfonça dans son fauteuil avec un léger sourire sardonique sans la quitter du regard et vit son expression passer du dégoût à l’approbation.

— Comment vous appelez-vous ? questionna Angel du ton posé et lénifiant qu’elle adoptait à la radio.

— Céleste. Je ne sais pas quoi faire.

Cette fille avait l’air de sortir à peine du lycée. Angel la plaignait en se demandant comment on pouvait entretenir une liaison avec un type marié.

Parce que les hommes sont tous des menteurs, pardi !

Une petite voix, son alter ego professionnel, lui souffla de ne pas tomber dans les stéréotypes. Il ne s’agissait pas de sa triste expérience avec les hommes, mais de cette pauvre gamine au téléphone. Elle s’accorda une pause avant de poursuivre.

— Très joli prénom. Je suis désolée de vous voir dans cette mauvaise passe. Peu importe le contexte, cela ne changera rien au fait qu’il est marié. Il n’avait pas le droit de vous embarquer dans cette galère. C’était malhonnête envers vous comme envers sa femme.

— Il a dit qu’il m’aimait. Je ne voulais pas… je ne savais pas !

— Céleste, vous n’allez pas apprécier ce que je vais vous dire, je sais, mais vous vous trouvez dans un processus d’autodestruction. Dans le feu de la passion, les gens racontent n’importe quoi pour obtenir ce qu’ils veulent, alors qu’au fond, ils n’en pensent pas moins.

Les sanglots redoublèrent, mais Angel n’en tint pas compte.

— Comment l’avez-vous découvert ? questionna-t-elle.

— Sa femme m’a appelée. Elle a trouvé mon numéro sur son portable. J’ai décroché, croyant que c’était lui. C’était affreux. Elle m’a traitée de pute. Il m’avait pourtant promis qu’il allait la quitter.

Angel se renversa sur son siège en soupirant. Elle aurait giflé cette fille pour sa stupidité.

— Quand vous l’a-t-il dit ?

— Le jour où je l’ai mis au pied du mur.

Angel haussa un sourcil sceptique.

— Et vous le voyez toujours ? Céleste, je suis là pour vous aider, insista-t-elle, alors qu’elle n’obtenait pas de réponse. Vous devez comprendre qu’il a fait son choix, tout comme vous êtes en droit de le faire.

— Oui…

Angel s’efforça de garder son calme, mais elle bouillait intérieurement.

— Il est toujours avec sa femme, n’est-ce pas ? affirma-t-elle après un nouveau silence de la jeune auditrice. N’écoutez pas ce qu’il dit, mais observez ce qu’il fait, compris ? Il est gagnant sur toute la ligne. Elle n’a pas l’intention de le quitter et vous non plus, alors pourquoi voulez-vous qu’il change d’attitude et vous accorde ce que vous souhaitez ? Ce sont les femmes qui trinquent dans l’histoire. Vous devez prendre du recul et considérer les choses objectivement. Qu’éprouvez-vous pour lui ? Je ne parle pas de sexe ou quand il vous rabâche que vous êtes l’amour de sa vie. Non, je veux dire lorsqu’il vous quitte pour rejoindre sa femme.

— Je me sens horriblement seule, j’ai le cœur brisé. Ça fait mal.

— Je sais et vous valez mieux que cela. Vous méritez d’être respectée, cajolée, aimée. Pas d’être utilisée quand bon lui chante.

— Vous avez raison, concéda Céleste du bout des lèvres.

— Bien. Alors que comptez-vous faire ?

— En finir, répondit la jeune femme après un nouveau silence.

— Parfait. C’est à vous que vous rendez service, Céleste. Il va probablement vous supplier à genoux. Les hommes comme lui sont des manipulateurs. Vous devez être forte et ne pas céder à son baratin. Trouvez-vous quelqu’un digne de vous. D’accord, ma petite ?

— D’accord, renifla l’autre. Merci, Dr Hemming.

— De rien. Rappelez-moi dans quelques semaines pour me donner des nouvelles. Bon courage, Céleste.

Les lèvres serrées, les sourcils froncés, Angel inspira à fond et secoua la tête avec rage. Darian craignait qu’elle n’ajoute une réflexion désobligeante. Il agita les mains en guise d’avertissement. Il avait appris une chose depuis qu’il connaissait Angeline Hemming : elle ne prenait pas de pincettes et ne se gênait pas pour dire ce qu’elle avait sur le cœur.

Non, Angel, s’il te plaît. N’insulte pas ce minable. Pas en direct.

Angel prit l’appel suivant.

— Bonsoir, ici Angeline Hemming, dit-elle. Je vous écoute.

Darian poussa un soupir de soulagement.

— Mon petit ami me traite d’une façon cavalière. C’est insupportable. J’en ai plus qu’assez.

— Comment vous appelez-vous ?

— Whitney, cracha la femme, à croire que prononcer son prénom lui brûlait les lèvres.

— Whitney, vous paraissez très sûre de vous, j’en conclus que vous connaissez déjà la réponse, ironisa Angel dans le micro. Ça va nous changer.

— Il se comporte comme un vrai salaud ! Il me tient pour quantité négligeable. Je me mets en quatre pour lui plaire, mais il m’ignore ! Il travaille sans arrêt, et nos sorties se résument à ses obligations professionnelles ou aux galas de charité. Il fait passer ses copains avant moi et il se sauve immédiatement après l’amour.

Angel posa le coude sur la table, cala son menton dans sa main et se mit à pianoter sur la surface lisse de sa table. Elle visualisait très bien la situation.

— Est-ce que vous vivez ensemble ?

— Non, j’ai mon propre appartement. J’ai l’impression que nous nous voyons de moins en moins dernièrement, et c’est toujours moi qui prends l’initiative. En plus, il a le chic pour retourner la situation en m’accusant de mettre la pression.

— Mmm… oui, je comprends ce que vous voulez dire, mais qu’attendez-vous de lui ? Pourquoi vous acharnez-vous ?

Les mains nouées derrière la tête, Darian fit la grimace. Angel lui lança un regard interrogateur. Il secoua la tête, le doigt pointé vers le téléphone.

— Il est sorti avec sa bande de potes ce soir, et moi, je poireaute à la maison. Il va sûrement faire un saut plus tard et il exigera que je m’occupe de lui.

Angel se redressa dans son fauteuil.

— Une virée entre hommes ? C’est une bonne chose de temps en temps, si vous voulez mon avis. À condition que vous n’en souffriez pas. Mais pourquoi vous sentez-vous coincée ? Sortez de votre côté. Faites-lui savoir que vous ne restez pas à l’attendre les bras croisés comme une gourde. Montrez-lui que vous avez votre propre vie.

Whitney soupira.

— Il s’en fiche royalement.

— Je ne saisis pas. Vous êtes une femme intelligente. Vous percevez clairement le problème ; alors pourquoi n’agissez-vous pas ? Pourquoi fréquenter un homme qui se moque de vous ? Prenez votre destin en main.

— Vous plaisantez ? Il régit toute ma vie ! Et puis… voyez-vous, il incarne ce que je recherche chez un homme !

— Je ne pense pas. Vous devez d’abord réfléchir à ce que vous voulez et à ce que vous êtes disposée à accepter. Comment s’appelle-t-il ?

Elle préférait connaître l’identité des personnes dont on lui parlait. Cela les rendait plus vraies, plus tangibles.

— Alexander, répondit Whitney sur un ton si détaché que Angel se demanda si l’homme en question était vraiment le seul à blâmer.

Darian s’agita sur son siège, il posa la main sur sa bouche et jura dans sa barbe.

— Avez-vous parlé à Alexander de vos sentiments, de vos insatisfactions ? enchaîna Angel. Nous les femmes, nous attendons des hommes qu’ils anticipent nos désirs, mais ce n’est pas toujours réaliste. Parfois, il faut leur mettre les points sur les i. Ils ne raisonnent pas comme nous. N’imaginez pas que ça va vous tomber tout cuit dans le bec.

— C’est d’un romantique ! Personnellement, je veux qu’il devine ce dont j’ai besoin et qu’il me le donne sans avoir à le supplier.

— Whitney, vous devez lui parler, mais sans pleurnicher ni vous montrer calculatrice. Dites-lui clairement ce dont vous avez envie et ensuite, vous verrez bien.

— Il est si distant. Je ne le reconnais plus. On dirait que je suis devenue invisible. Malgré tout, j’aurais du mal à le quitter.

— Qu’est-ce qui vous plaît en lui ?

Il est très séduisant, brillant et riche. Il est cadre supérieur dans une grande entreprise et il pourvoit à mes besoins. C’est l’homme idéal.

Angel y voyait clair à présent. Cette femme n’était pas exactement ce qu’elle prétendait être.

— Whitney, pardonnez-moi, mais s’agit-il d’amour ou de statut social ?

Silence à l’autre bout du fil.

— Qu’est-ce qui vous rendrait visible ? insista Angel, devinant la réponse.

— Non, non, il s’agit vraiment d’amour ! rétorqua son interlocutrice sans conviction.

Angel haussa un sourcil dubitatif. Darian ne bougeait pas, immobile comme une statue.

— Je veux juste qu’il m’accorde un peu plus d’attention, qu’il me sorte et vienne me voir plus souvent.

— Dans ce cas, débrouillez-vous pour parvenir à vos fins. Demandez-lui ce dont il aurait éventuellement besoin lui aussi. Si ça se trouve, il est aussi frustré que vous. Les hommes ne larguent pas les femmes qui leur renvoient une bonne image d’eux-mêmes.

— Il n’a pas l’intention de me quitter… simplement, il est distant.

Darian lui fit signe de conclure avant le prochain écran publicitaire.

— Nous devons marquer une pause, Whitney. Il a sûrement ses raisons pour prendre ses distances. Si vous le croyez insensible ou détaché après votre discussion, vous devriez peut-être envisager une autre solution. Et s’il vous aime, il aura à cœur d’engager un dialogue avec vous pour arranger les choses, mais vous devez lui parler franchement. Bon courage à vous.

Là-dessus, elle raccrocha.

— À tout de suite après la pub, chères auditrices et auditeurs, ajouta-t-elle avant de fermer le standard.

Les yeux dans le vague, Darian n’avait toujours pas ouvert la bouche.

— À quoi ça rimait toutes ces grimaces ? questionna Angel.

— Euh… je crois connaître cette fille. Elle ment, si tu veux mon avis.

Angel sourit.

— Généralement, toutes les choses ont deux faces, mais là, je suis dans une position d’infériorité. Je n’ai qu’une seule version des faits.

— Dans ce cas-là, c’est vrai, crois-moi. Elle sort avec mon meilleur ami. Il va enrager en apprenant qu’elle a appelé la radio pour lui casser du sucre sur le dos. J’espère que les gens ne feront pas le rapprochement, il est très connu ici. Elle veut juste une condition sociale, l’aisance matérielle et sa queue.

Angel éclata de rire.

— Comme quoi, tout se résume toujours à une queue, hein ? Est-ce qu’elle a dit une partie de la vérité au moins ? Allez, réponds-moi franchement.

Darian tiqua.

— Disons qu’Alex ne s’implique pas facilement. C’est un bourreau de travail, d’où sa réussite.

Angel pouffa.

— Il ressemble au prince charmant dont rêvent toutes les femmes. Donc elle était sincère ?

Darian prit la défense de son ami.

— Je pense que ça l’arrange. Il joue cartes sur table dès le départ : pas question d’amour. Et si la fille croit qu’elle pourra le changer, ce n’est pas de sa faute à lui.

Angel lui jeta un regard noir et renifla de dégoût.

— Je n’en crois pas mes oreilles, Darian. C’est typique ! Jolie tentative pour justifier qu’il exploite ses conquêtes. Que pensez-vous, toi et ton monsieur Parfait, qu’il se passe quand une femme sort avec un homme depuis un bout de temps, hein ? Je vais éclairer ta lanterne. Soit elle tombe amoureuse, soit elle le largue. Ton copain connaît la chanson, c’est évident ; d’où son ingénieuse clause de sortie. S’il est aussi brillant que Whitney et toi le prétendez, il sait exactement ce qu’il fait et comment ça va finir.

Il devait faire gaffe, songea Darian. Angel était beaucoup trop futée pour être honnête, sans parler de sa silhouette de rêve dans son tailleur de business woman. Une vraie bombe.

— Non, Whitney n’est pas amoureuse, affirma-t-il. C’est une garce intéressée et si Alex les choisit sur ce modèle, c’est parce qu’il a les moyens d’assumer les conséquences. Il entretient des relations de convenance. Il s’agit d’adultes consentants qui s’utilisent mutuellement pour leur satisfaction personnelle, je te signale.

— C’est ce que vous croyez, Hans Christian Andersen. Peut-être qu’à force de le répéter, le petit conte de fées deviendra réalité. Oublions le simple flirt, mais si l’on tombe vraiment amoureux et que ce n’est pas réciproque, je ne te parle pas de la souffrance. Ce n’est pas un scoop, tu vois. Ton pote recherche des femmes dépendantes financièrement, parce que cela lui donne un sentiment de pouvoir.

Darian ne pouvait pas la contredire et il n’y tenait pas non plus. Effectivement, Alex aimait tout régenter. Dans les moindres détails.

— Et toi ? Tu as quelqu’un dans ta vie ? Tu es une très belle femme, Angel.

— Tu plaisantes ou quoi ? Ce type n’est pas encore né, c’est moi qui te le dis.

Darian s’assombrit. Au fond, cette fille qu’il mettait sur un piédestal était pareille à Whitney, une femme vénale de la pire espèce.

Angel remarqua son expression et elle leva la main.

— Attends une minute. Je ne parle pas de l’apparence physique, mais de la personnalité. Je ne suis pas contre une relation, mais après avoir écouté toutes ces âneries… Bref, je sais ce que je veux et ce que je ne veux pas. Je connais mes limites et je ne suis pas du genre à m’incruster si je suis déçue. Je ne vais sûrement pas m’écraser devant une brute épaisse comme ce type-là.

Les yeux sombres de Darian la fixaient intensément.

— Et le sexe ?

Elle connaissait ce regard pour l’avoir vu des centaines de fois. C’était celui d’un prédateur, évaluant sa proie pour voir si elle en valait le coup. Elle haussa les épaules.

— Je ne pense pas que ce soit une conversation convenable avec mon producteur, mais vu la nature de cette émission, je veux bien te répondre. Le sexe, c’est le sexe. Je ne suis pas bégueule. La satisfaction des sens est bon pour la santé, c’est bien connu. Les hommes ne sont pas les seuls à pouvoir dissocier la baise des sentiments. Quand j’en ai besoin, je sais où aller, ajouta-t-elle en se mordant les lèvres pour dissimuler un sourire devant l’air interdit de Darian.

Ça t’apprendra mon vieux.

Il ouvrit la bouche et la referma.

— Toutes les femmes ne sont pas capables d’une liaison brève et sans attaches, reprit-elle. Pourtant ça existe, tu vois ?

— C’est fascinant, Angel, merci pour la démonstration, répondit Darian, prudent.

— Ne t’emballes pas, patron. Tu risquerais d’être déçu.

Il en doutait. En fait, son imagination lui causerait un sérieux problème s’il ne faisait pas gaffe. Il était temps de changer de sujet.

— J’ai reçu les flyers, dit-il. Ils sont super. Le standard va sauter la semaine prochaine.

— Je dois reprendre l’antenne. Le boss va me passer un savon si je ne fais pas mon boulot.

Darian sortit son portable et s’apprêta à quitter le studio.

— Je dois y aller. Tu pourras t’en sortir, tu es sûre ? J’ai rendez-vous avec des potes.

— Tiens, encore un amateur de fiesta entre mecs ?

Darian acquiesça.

Angel agita la main en consultant sa montre. Il lui restait cinq minutes d’antenne.

— D’accord, file. Au fait, ce n’est pas un peu tard ?

— Nous sommes vendredi soir, Angel, à Chicago. Les bars sont ouverts jusqu’à quatre heures du matin. Tu devrais sortir de temps en temps, conclut-il en fermant la porte derrière lui.

Angel inspira à fond avant d’envoyer la plage musicale.

— J’aimerais dédier Between the Lines de Sara Bareilles à Céleste et à ceux et celles qui refusent de voir la vérité en face. Nous l’avons tous fait à un moment ou un autre, mais nous devons tirer les leçons de nos échecs. Surtout ne vous laissez pas aller, parce que, au bout du compte, c’est vous que ça regarde. Merci pour vos appels et votre confiance. Ici Angel After Dark sur KKIS 105.4 FM. À vendredi prochain. Paix et amour.

* * *

Alexander Avery s’adossa au comptoir en acajou d’un des clubs les plus huppés de Rush Street. À l’autre bout de la salle, son frère Cole faisait du gringue à une fille plutôt vulgaire, spectacle que Alexander trouvait mortellement rasoir. Il avala une gorgée de scotch qui lui brûla la gorge et inspecta rapidement la salle autour de lui, indifférent aux regards intéressés des femmes de l’assistance.

Il frotta sa barbe naissante en soupirant.

Je vieillis, songea-t-il. Et dire que j’ai à peine trente-deux ans.

Il fut un temps où il aurait sauté sur l’occasion. Aujourd’hui, même s’il se sentait flatté, cela le laissait froid. Il n’avait pas encore rencontré une femme qui l’excite tant intellectuellement que physiquement, ce qui expliquait sans doute l’état de léthargie où il était plongé.

C’étaient peut-être les récriminations incessantes de Whitney qui lui coupaient la chique, ou encore l’insistance de sa mère pour qu’il se case enfin. Sa tête allait exploser entre ces deux-là, il le sentait. Il loucha en direction de Cole et leva les yeux au ciel en voyant l’expression de son frère. Cole croisa son regard et lui lança un clin d’œil, comme pour dire « celle-là, je vais me la faire ».

Personnellement, Alex ne raffolait pas des aventures d’un soir, sauf au temps où il était étudiant. Depuis, il s’était assagi, préférant les relations monogames, quoique dénuées d’émotion. C’était délicat, sur le fil du rasoir, mais il était un homme avec des besoins et des appétits. Il concevait le sexe sans affect, sans sentiment, et il annonçait la couleur à toutes les femmes qu’il rencontrait. Le hic était qu’elles paraissaient toujours avoir un objectif secret, quel que soit l’accord passé au départ. Whitney, la guerrière du sexe arrogante et sûre d’elle, s’était métamorphosée en une épave larmoyante qu’il ne supportait plus. Cette situation avait assez duré, seulement il redoutait la confrontation.

Il sentit son portable vibrer dans sa poche. Elle lui envoyait probablement un texto.

Où es-tu ? Viens vite. Tu me manques.

Il avait toujours les yeux rivés sur l’écran quand Darian fit son entrée. Ils étaient amis depuis la fac. Alex était diplômé en économie et finances, Darian en marketing et communication. La famille d’Alex possédait un conglomérat d’entreprises et il était devenu directeur financier de la maison mère. À son retour à Chicago, après un bref séjour à New York dans une grosse boîte d’investissement, il avait eu la brillante idée d’investir dans Avery Entreprises pour mettre à profit son expérience. La société s’était dotée de nouvelles ressources, de sorte que, par la suite, elle avait pu acquérir plusieurs firmes de plus grande taille. Certains observateurs auraient pu mettre sa réussite sur le compte de la chance, mais son père, à l’instar du conseil d’administration, avait conscience qu’il était un négociateur né, doté d’un sens inné des affaires et d’un talent exceptionnel pour redresser une société au bord de la faillite.

— Mieux vaut tard que jamais, mon vieux, grommela Alex en fourrant son portable dans sa poche sans répondre au texto de Whitney. Où étais-tu passé ?

Darian se tourna vers le barman et commanda une bière.

— Si tu écoutais ce qu’on te dit, Alex, tu saurais que je viens de créer une nouvelle émission de radio.

Alex se rappelait vaguement avoir entendu son ami parler d’une psychologue canon qu’il essayait de recruter, il y avait plusieurs semaines de cela, mais il ignorait si le projet s’était concrétisé. À l’époque d’ailleurs, il s’était montré sceptique et ne s’était pas gêné pour le signifier.

— Une psychologue canon ? Tu parles ! Elle porte probablement des ballerines vernies et des lunettes à double foyer, et en plus elle doit être froide comme une banquise, avait-il lancé.

— Mon vieux, cette fille, c’est une vraie bombe, crois-moi sur parole, s’était esclaffé Darian avant de changer de sujet.

— Ah oui, je me rappelle, dit Alex. Alors comment ça se passe ?

Darian sourit et avala une gorgée de bière au goulot.

— Très bien. La promo démarre lundi, le standard va exploser. Les gens se bousculeront pour l’aborder lorsqu’ils verront à quoi elle ressemble, mais c’est une dure à cuire. Elle va faire un malheur. On va bien rigoler.

— Si tu le dis.

Darian le fixa sans répondre en secouant la tête.

Alex rangea ses cheveux sombres en sirotant son whisky.

— Accouche, mon vieux, c’est quoi ton problème ?

— Le tien, tu veux dire, corrigea Darian.

— Crache le morceau, d’accord ? J’ai eu une semaine chargée et je n’ai pas de temps à perdre à jouer aux devinettes.

Darian le gratifia d’un regard ironique.

— Je vois. Le torchon brûle entre Whitney et toi, c’est ça ?

Alex ne se livrait pas facilement sur ses conquêtes. Il recherchait des relations sans lendemain, le moyen d’assouvir ses besoins sexuels et de remplir ses obligations d’affaires, et il ne s’étendait jamais sur le sujet. Il n’avait pas encore déniché celle avec qui il aimerait partager plus que sa chambre à coucher. Mais au moins, il était honnête et ne cachait pas ses intentions. Il travaillait trop dur pour songer à l’amour. En aurait-il eu le loisir qu’il ne l’aurait pas fait, pas parce que c’était un salaud froid comme un glaçon, mais par choix.

Il tira un tabouret et s’installa.

— Pourquoi dis-tu ça ? demanda-t-il, perplexe.

Darian le regarda bien en face.

— Prépare-toi à un sacré choc, mec. Whitney a appelé pendant l’émission, ce soir.

Alex frémit en mesurant les conséquences de cette révélation et sentit la rage l’envahir. Ses traits se durcirent tandis qu’un tic nerveux agitait sa mâchoire. Il avait proposé à Whitney de payer son loyer et d’approvisionner son compte en banque à condition qu’elle tienne sa langue sur la véritable nature de leurs rapports et qu’elle ne tente pas non plus d’en tirer un quelconque avantage.

Tous deux étaient assis au bar, face à la salle. Darian fixait le visage tendu de son ami dans le miroir. Alex reposa son verre si fort qu’une partie de son contenu se répandit sur le comptoir.

— Elle a fait quoi ? questionna-t-il avec un calme glacé.

Darian haussa les épaules en essayant de réprimer un sourire. Il n’avait jamais apprécié Whitney, cette harpie hypocrite, et plus tôt Alex la larguerait, mieux ce serait.

— Elle a appelé, répéta-t-il.

La nouvelle exaspérait Alex, c’était clair, mais il n’était pas homme à perdre son sang-froid ; des années de pratique lui avaient appris à se fabriquer une armure et à se maîtriser dans toutes les situations. Il se frotta le menton d’une main lasse.

— Ah oui ? Et qu’a-t-elle raconté à mon sujet ?

Darian posa sa bière sur le comptoir et s’agita sur son siège. Quand le barman s’approcha pour leur demander s’ils avaient besoin de quelque chose, il leva la main et secoua la tête pour lui signaler que le moment était mal choisi. L’homme saisit l’allusion et s’éclipsa.

— Elle a l’impression d’être invisible pour toi, répondit-il.

Alex eut un pincement au cœur. Il tenait à Whitney, comme à n’importe laquelle de ses conquêtes, et il n’avait aucune envie de la blesser. Si elle avait l’impression d’être invisible en sa compagnie, lui-même avait le sentiment de n’être qu’un compte en banque pour elle.

— J’avais l’intention d’en finir, de toute façon. Ça ne m’amuse plus. Ça ne fonctionne plus. Et elle me tanne sans arrêt pour que je lui accorde plus de temps, plus d’argent, plus de… et merde.

— Plus de sexe ? compléta Darian, curieux. Tu as des progrès à faire sur un tas de plans, je te l’accorde, mais là, tu es carrément nul. Je suis désolé pour toi.

Alex haussa les épaules.

— Ça ne te regarde pas. Bien sûr, je devine qu’elle aimerait davantage de sexe si j’étais porté sur la chose. Elle ne m’excite pas. Je me demande même si ça a jamais été le cas. Quoi qu’il en soit, je ne la supporte plus. Je devine qu’elle est frustrée, mais elle savait à quoi s’attendre dès le départ, poursuivit-il, ignorant le ricanement intempestif de Darian. De toute façon, elle est plus préoccupée d’elle-même que de moi.

Elle était satisfaite au lit, il n’en doutait pas une seconde à en juger par les gémissements de plaisir qu’il lui arrachait, telle une chienne en chaleur. Mais même dans les moments les plus intimes, ce n’était rien de plus que de la baise et il le savait.

— Je pensais que c’est ce que tu voulais : pas de sentiments.

— C’est vrai. Et c’est toujours le cas. Mais pas quand il n’y a plus de désir. Elle me tape sur les nerfs dès qu’elle ouvre la bouche. Au fait, que lui a conseillé ta fameuse psy ?

Le barman fit une nouvelle tentative. Cette fois, Darian commanda une autre tournée pendant que son ami se murait dans un silence pensif.

— Angel ? De te larguer, si tu veux le savoir. On verra bien si elle suit son conseil.

Angel.

Alex eut un choc en entendant ce nom qu’il tourna et retourna dans sa tête, essayant d’imaginer à quoi ressemblait cette fille, tout en se demandant si le portrait qu’en avait fait Darian était objectif. Il se figurait une mégère épaisse, dénuée de sensibilité, qui se repaissait du malheur des autres, faute d’avoir une vie à elle. Mais ce nom… peut-être y avait-il du vrai dans la description de Darian. Brusquement, il était tout émoustillé, sa curiosité éveillée.

— Est-ce qu’elle aurait tenu le même discours si elle avait entendu ma version, à ton avis ? Mais pour qui elle se prend, celle-là, qui se permet de dire à ma nana de me larguer sans avoir une vue d’ensemble de la situation ? Au fond, qu’est-ce que ça peut bien me faire ? N’importe comment, il voulait retirer son épingle du jeu, quelle que soit la manière.

Darian observa son ami qui semblait perdu dans ses pensées, plongé dans un monologue intérieur.

— Je lui ai fait un petit topo. Mais seulement une fois l’appel terminé, bien sûr. Je ne suis pas intervenu pendant qu’elle était en ligne avec Whitney.

Alex se renversa dans son siège et se tourna vers son ami.

— Tu n’as pas révélé mon nom au moins ? Je ne tiens pas à étaler mon linge sale en public.

— Relaxe, Alex, je ne suis pas stupide. Whitney a utilisé ton prénom et je n’ai mentionné ni ton nom de famille ni Avery Entreprises. Je me suis borné à dire que tu étais un type très occupé et que tu jouais franc jeu lorsque tu t’engageais dans un partenariat de ce genre.

— Partenariat ? Elle doit me prendre pour un salaud.

Darian esquissa un rictus sardonique.

— Oui, et alors ? C’est le terme qui convient, non ?

Piqué au vif, Alex ne pouvait pas dire le contraire. Il était néanmoins amusé par le tour que prenait la conversation et de plus en plus intrigué par la fameuse Angel.

— Et quel a été son jugement ?

Darian sourit, amusé par l’intérêt que portait son ami à un sujet dont il se fichait éperdument.

— D’après elle, tu fais du mal à ces femmes et tu le sais. Je la cite de mémoire : « Ton copain connaît la chanson, c’est évident ; d’où son ingénieuse clause de sortie. »

Alex appuya les coudes sur le comptoir, un lent rictus cynique étirant ses lèvres.

— Dommage qu’elle soit probablement du genre rigoriste, renfermée et frigide. Tiens, je crois bien que je suis en train de bander, ajouta-t-il en pouffant, les yeux baissés sur son verre.

Darian ne put s’empêcher de rire à son tour. Il savait qu’Alex recherchait l’intelligence chez une femme. Peut-être s’ouvrirait-il à autre chose qu’à de simples rapports sexuels s’il rencontrait quelqu’un capable de le stimuler au-dessus de la ceinture ? S’il y avait une chose qui excitait Alex, c’était bien de relever un défi.

— Tu ne sais même pas à quoi elle ressemble. Ça va être ta fête, c’est moi qui te le dis. En plus, elle a l’esprit aiguisé comme pas deux.

Alex ouvrit la bouche pour répondre, mais cette fois encore, il fut interrompu par le bip de son portable. Il le tira de sa poche et l’ouvrit.

Alex, si tu ne t’amènes pas tout de suite, c’est fini entre nous !

— Mince, Darian, je dois y aller. Cole risque de se faire émasculer par cette sorcière, ajouta-t-il en désignant son frère d’un signe de tête, l’air désapprobateur. Tu veux bien le ramener à la maison ? C’est en train de dégénérer là-bas, on dirait. La famille n’a pas à pâtir du fait qu’il n’arrive pas à se maîtriser quand ça le démange dans son slip. J’adore mon frère, mais il ne réfléchit pas toujours avec sa tête.

— Un texto de ta dame ? dit Darian en avalant une grande gorgée de bière.

« Dame ? » Alex leva les yeux au ciel en grinçant des dents. Il ne savait trop comment nommer Whitney. En tout cas, la harpie qu’elle était devenue ne méritait pas ce titre.

— Apparemment, elle n’a pas suivi les conseils de ta nana, fit-il. Elle menace de rompre si je ne rapplique pas tout de suite.

Désireux de couper court à cette discussion, Alex avala d’un trait le fond de son verre et s’en fut rejoindre son frère. Il posa une main sur son épaule.

— Cole, il faut que j’y aille. À dimanche.

— Et frérot, ne t’en va pas. Les choses sérieuses commencent à peine. Je te présente Ruby, ajouta-t-il joyeusement, l’élocution laborieuse en raison des quantités d’alcool qu’il venait d’ingurgiter. Alex porta son regard sur la rouquine, enroulée telle une sangsue, autour du cou de son frère, et remarqua qu’elle le dévorait des yeux sans vergogne. Cette femme lui donnait envie de vomir. Elle était vêtue avec élégance, ses ongles longs laqués de rouge vif. Il sentit la bile lui monter à la gorge. Elle puait le fric, mais il possédait un sixième sens pour détecter la frime à cent lieues à la ronde. La façon ostentatoire dont elle le toisait laissait supposer qu’elle n’hésiterait pas à se jeter sur un meilleur parti s’il se présentait.

— Enchanté. Bonne nuit, Cole. À plus.

C’est à cause des putes de ce genre que je refuse de m’engager. Hypocrite, vénale et calculatrice, exactement comme Whitney. Cette Ruby ne s’intéressait pas à Cole, c’était évident. Il était sa prochaine victime. Elle l’aurait laissé tomber comme une patate chaude si j’avais claqué des doigts.

— Pas étonnant si je suis comme je suis, marmonna-t-il en se dirigeant vers le parking, à quatre rues de là. Absolument pas étonnant.

* * *

Durant le trajet de quelques kilomètres qui le menait chez Whitney, Alex tenta d’exhumer un sentiment pour la femme avec laquelle il couchait depuis un an et demi. Elle était belle, certes, mais vaine. Elle s’intéressait plus aux boutiques qu’aux nouvelles du monde et elle l’ennuyait prodigieusement. Il regretta de s’être laissé séduire par son physique. Il l’avait désirée et il l’avait prise, un point c’est tout. C’était presque trop facile, comme tout ce qui ponctuait sa vie. Bien sûr, il s’était démené, mais générer de l’argent à partir de rien était sa passion, et il y réussissait très bien. Et sans effort, en plus.

Il confia son Audi au voiturier avant de glisser sa carte magnétique dans la porte sécurisée.

— Bonsoir, monsieur Avery, lança le portier.

— Bonsoir, George. Comment ça va ?

— Très bien, monsieur. Ça fait un bail. Ravi de vous revoir.

Alex hocha la tête. Cela faisait un moment depuis sa dernière visite, en effet. Au moins un mois.

— Également, répliqua-t-il.

Il rectifia la veste de son costume et tira sur ses manchettes en suivant du regard le voyant lumineux de l’ascenseur qui indiquait le onzième étage de l’immeuble de standing.

Il avait fait la connaissance de Whitney deux ans auparavant par l’intermédiaire de sa sœur et, après quelques appels et deux ou trois visites à son bureau sous un prétexte quelconque, il avait fini par l’inviter à dîner. Alex secoua la tête en évoquant ce souvenir. Il devrait consulter un psy pour s’être laissé avoir si facilement. Certes, elle avait un corps de rêve, elle était fantastique au lit, mais ils n’avaient rien en commun, aucun sujet de conversation. Whitney travaillait dans une galerie d’art et cherchait toujours à fourguer à Alex les toiles immondes de ses clients du moment. Un placard de sa chambre d’amis débordait d’un fatras hétéroclite.

Alex se frotta la nuque en soupirant et s’approcha de la porte. Il sortit sa clé et l’introduisit dans la serrure pour la dernière fois, du moins l’espérait-il. Alors qu’il poussait le lourd battant de chêne, il entendit de la musique provenant de la chambre. Une lampe éclairait le couloir, jetait des lueurs fantasmagoriques dans le salon et la salle à manger. L’appartement était petit mais le loyer lui coûtait très cher, sans parler de la décoration ruineuse que Whitney avait exigée en emménageant.

Alex inspecta les lieux du regard et se dirigea vers le bar tout en retirant sa veste Armani noire et en desserrant sa cravate de soie verte. Il se préparait un verre de whisky avec des glaçons quand il entendit Whitney arriver derrière lui.

— Tiens, tiens… à quoi dois-je cet honneur ?

Alex regarda par-dessus son épaule en pinçant les lèvres. Il n’avait ni le temps ni l’envie de jouer. Il engloutit son verre, puis attrapa la bouteille de whisky pour s’en servir un autre.

— Tu m’as demandé de venir. Je suis là. À moins que ce message ne soit destiné à quelqu’un d’autre ? ajouta-t-il avec un rire forcé. La fin m’a laissé penser qu’il m’était destiné, et si tu t’attends à ce que je la joue sympathique, ton accueil laisse vraiment à désirer.

Alex ne ressentait rien. Ni malaise, ni nervosité, aucune émotion. En bref, il s’en fichait pas mal. Il se raidit quand elle se planta derrière lui et lui passa les bras autour de la taille. Vu son humeur massacrante, il ne s’y attendait pas, mais cette proximité le laissait froid.

Il se dégagea et alla s’asseoir dans un fauteuil, face à la grande baie vitrée du salon. Les lumières de la ville brillaient de tous leurs feux. Comment allait-il se sortir de cette situation insupportable ? Il était tenté de prendre ses jambes à son cou et de ne plus jamais revenir. À moins qu’il ne se laisse faire comme toutes les autres nuits qu’il avait passées dans cet appartement. Quelques verres, une bonne baise et puis… rien. Il se rhabillerait et s’en irait, un point c’est tout… sauf que, ce soir, il voulait en finir. Pour de bon.

Elle le suivit et s’agenouilla derrière le fauteuil.

— Que veux-tu, Whitney ? dit-il. Réponds-moi.

Elle contourna le fauteuil et commença à lui caresser le torse du bout des doigts. Elle l’obligea à tourner la tête et happa le lobe de son oreille qu’elle se mit à mordiller langoureusement pour tenter d’obtenir une réaction. Il n’avait qu’à fermer les yeux et s’abandonner, mais le voulait-il vraiment ? Il se sentait anesthésié, vide de l’intérieur, indifférent. Ce serait si facile de céder.

— Tu veux baiser ? s’enquit-il par-dessus son épaule d’un ton plus dur qu’il n’en avait eu l’intention.

Elle se figea.

— Non, je veux que tu t’occupes un peu de moi. Et que tu arrêtes de faire le zouave avec tes amis, ajouta-t-elle avec hargne.

Il s’écarta.

— On a eu cette conversation des centaines de fois.

Elle changea de tactique. Elle plaqua ses paumes sur la poitrine d’Alex et entreprit de lui retirer sa cravate et de déboutonner sa chemise blanche.

— Fais-moi l’amour…, roucoula-t-elle.

Il la repoussa, bondit sur ses pieds et se dirigea vers la fenêtre en deux enjambées.

— Faire l’amour ? s’insurgea-t-il. On baise, c’est tout.

Elle eut un mouvement de recul.

— Tu es vraiment obligé de te comporter en salaud ? Parce que tu es riche et séduisant, tu crois pouvoir me traiter comme de la merde ? Espèce de connard !

Il pivota sur lui-même et lui fit face. Elle portait un déshabillé scandaleusement cher, bordé de plumes ridicules par-dessus des sous-vêtements en dentelle. Il la toisa d’un œil détaché et avala une autre gorgée d’alcool. Elle possédait un corps magnifique avec des courbes voluptueuses là où il fallait. À l’exception de ses seins en silicone qu’elle avait exigé qu’il lui paye l’année précédente. Il avait dépensé une fortune, mais il s’en fichait. Il aspirait à quelque chose de doux, de chaud, de réel où poser ses doigts et ses lèvres. Rien de faux ou en plastique. Sa mère l’avait avertie, il aurait dû l’écouter. Il évacua cette pensée aussi vite qu’elle était venue. Il voulait en finir.

Il désigna d’un geste les meubles design aux lignes épurées du salon.

— Moi un salaud ? Tu as tout ce que tu désires, me semble-t-il. Je t’avais prévenue dès le départ qu’il s’agissait d’une relation physique et rien d’autre. C’est ce qui convient à mon mode de vie. Tu étais d’accord. Je ne t’ai jamais menti sur mes intentions et je n’ai pas changé d’avis. Je n’exige rien de plus. Sauf que dernièrement, même le sexe… C’est comme si je baisais une poupée Barbie. Une poupée gonflable me reviendrait moins cher que ce que tu m’extorques chaque mois.

Il y allait un peu fort, il le savait, mais peu lui importait.

Elle le fusilla du regard.

— C’est le moins que tu puisses faire, non ? C’est vraiment ce que tu penses de moi après tout ce temps ? ajouta-t-elle, la voix brisée par l’émotion. Tu ne tiens pas à moi, même pas un petit peu ?

— Pas de la manière dont tu le souhaiterais. Je ne te veux aucun mal. Au contraire, je préférerais que tu sois à l’abri du besoin et heureuse, mais je ne t’aime pas, Whitney. Je ne suis d’ailleurs pas sûr d’en être capable. Et je n’ai pas à m’excuser d’être tel que je suis.

Elle renifla, les yeux pleins de larmes.

— Je n’arrive pas à le croire, Alex. Tu te pointes ici une ou deux fois par mois pour baiser et c’est tout ?

— Non, ce n’est pas tout. On fait autre chose. On sort, on part en voyage… mon entourage sait que nous sommes ensemble. Je ne te considère pas comme une pute de luxe. Qu’est-ce que tu veux de plus ?

Il devenait méchant, agressif… comme un animal en cage rêvant de liberté.

— Autre chose…

Alex soupira. Il n’avait rien à lui offrir.

Mon travail occupe tout mon temps et je n’ai pas une minute à perdre avec ces simagrées ! Bon sang, je ne suis presque jamais en ville, et tu le sais ! Je ne tiens pas à me disputer, et je n’ai pas besoin de me justifier. C’est comme ça, point barre. C’est à prendre ou à laisser.

Mince ! Est-ce que je viens de lui donner le choix ? Il s’en voulait à mort.

Elle mit une main sur sa bouche et pivota sur elle-même.

— Qu’est-ce que tu veux, Alex ? questionna-t-elle sur un ton obséquieux. Je ne te fais pas jouir comme il faut ? Ma chatte n’est pas assez étroite, mes seins pas assez gros ?

Il inspira à fond. Il aurait pu énumérer un tas de reproches, mais il ne souhaitait pas enfoncer le clou.

— La ferme ! Je déteste les grossièretés ! Écoute, c’est très simple ! Notre relation ne me satisfait plus. Idem pour toi d’ailleurs. Il faut regarder les choses en face.

— C’est-à-dire ?

Telles qu’elles sont, ni plus ni moins.

Les yeux baissés, elle serra les lèvres en hochant légèrement la tête.

— Dire que je voulais me marier et avoir des enfants, murmura-t-elle. Avec toi. Tu ne me crois pas, je sais.

Il posa son verre sur le guéridon et l’attira à lui. Elle se mit à sangloter, la tête nichée au creux de son épaule. Il n’avait jamais pensé aux enfants, mais si cela se produisait un jour, ce ne serait certainement pas avec cette femme.

— Je t’aime, Alex.

Il se figea. Elle n’était pas la femme de sa vie et il ne pourrait jamais lui offrir ce qu’elle désirait.

— Arrête. Je vois clair dans ton jeu. Tu essayes de me faire changer d’avis, mais tu n’y arriveras pas.

Elle n’avait cessé de lui soutirer de l’argent au fil des mois, tant et si bien qu’il n’éprouvait plus rien pour elle. C’était visible à la façon dont il lui parlait, à son attitude, sa froideur tandis qu’il la repoussait avec douceur.

— Je suis désolé, mais c’est fini. Définitivement. Tu peux garder l’appartement. Je payerai le loyer jusqu’à ce que tu déménages ailleurs.

Il détacha les bras qu’elle avait noués autour de lui et la planta au milieu de la pièce. Elle le poursuivit, les mains tendues dans une tentative pathétique pour le retenir.

— Ne t’en va pas. Fais-moi l’amour encore une fois. La dernière. Ensuite tu pourras partir si tu veux, supplia-t-elle, au comble du désespoir.

Alex grinça des dents. Il avait beau être viril et amateur de sexe, l’idée de baiser Whitney dans ces circonstances le répugnait. Il s’arracha à son étreinte sans ménagement.

— Je ne veux pas te faire de mal, Whitney. C’est juste que… ça ne me dit plus rien. Désolé d’être brutal, mais je ne tiens pas à poursuivre cette mascarade. Tu dois l’accepter.

Le visage de la jeune femme se durcit sous l’effet de la colère.

— C’est tout ? Tu te tires juste comme ça ?

— Oui. Ça n’a plus rien d’excitant depuis des mois, reconnais-le. Nous n’attendons pas la même chose d’une relation, et puis ton esprit bassement matérialiste a tué le désir que j’éprouvais pour toi.

Il récupéra sa cravate, sa veste et se dirigea vers la porte.

— Appelle madame Dane si tu as besoin de quelque chose.

L’envie d’en finir au plus vite ne l’exonérait pas de ses responsabilités. Son assistante s’occuperait des détails. C’était son boulot et elle s’en tirait à merveille.

Whitney s’empara du verre qu’il avait abandonné sur la table et le lui lança à la tête.

— Espèce de minable ! hurla-elle. Je te déteste ! Je te déteste, tu m’entends ? Tu es une ordure, Alex !

— Ça va, j’ai compris, fit-il sans se retourner.

Il détestait cette situation, mais c’était inévitable. Les femmes qu’il avait fréquentées, toutes sans exception, avaient fini par exiger davantage. Il s’ennuyait, il se morfondait, il étouffait et il finissait par s’en aller.

La porte se referma sans bruit derrière lui.

Nulle émotion ni angoisse, aucun remords, juste un grand soulagement.

Fin de l’histoire.

2

Sexe par téléphone

Alex se massa le nez. Il avait la migraine et il était épuisé par la semaine qui venait de s’écouler. Avery Entreprises perdait de l’argent à cause de l’un de ses hôtels à Munich. Son père l’avait envoyé vérifier les comptes et il s’était aperçu que quelques millions de dollars s’en étaient allés en fumée. Cela n’avait pas un grand impact sur les fondements de la firme, mais c’était une question de principe. Même une société de cette envergure ne pouvait se permettre d’avoir des employés malhonnêtes qui puisaient dans la caisse.

Alex n’avait pas trouvé de reçus justifiant des notes de restaurant et d’alcools astronomiques, ce qui ne l’avait pas empêché de déceler des irrégularités. Il s’était empressé de licencier le directeur financier et le cuisinier de l’établissement. Apparemment, ce dernier s’en était mis plein les poches, mais si le directeur financier avait fait son job, il aurait évité à Alex de parcourir la moitié du globe pour détecter l’erreur lors d’un audit semestriel. Il savait gérer ce genre de situation, mais il en avait plus qu’assez de bourlinguer à travers le monde.

La cabine des premières classes était plongée dans l’obscurité tandis que le Boeing 737 atterrissait sur le tarmac et roulait en direction du terminal de l’aéroport International O’Hare de Chicago – ce qui pouvait durer des heures. Alex piaffait d’impatience à la vue des files d’avions alignés sur les nombreuses pistes en attendant leur tour de décoller. Il s’enfonça dans son siège et consulta sa montre pour la énième fois : vingt et une heure quarante-cinq, vendredi soir. Cole et Darian avaient appelé pour lui proposer de les retrouver au bistrot. Il retira sa cravate, la fourra dans la poche de la sacoche de son ordinateur et tripota nerveusement ses cheveux. Entre son frère, son ami et Whitney, qui le suppliait de la rappeler, il avait au moins vingt messages non lus sur son portable. Le tout depuis la correspondance à Londres.

Il lâcha un profond soupir. En fait, il n’avait qu’une envie : un verre, une douche brûlante et au lit. Restait à savoir s’il se rendrait à son appartement en ville ou à sa résidence d’Evanston, au nord de la ville. Les deux se trouvaient à égale distance de l’aéroport, mais à la résidence, il pourrait passer un peu de temps avec Max, son Golden Retriever.

Le téléphone se remit à sonner. Il le tira de sa poche et consulta l’écran.

— Salut, Darian. Je te manque à ce point-là ?

— Arrête tes salades. Où es-tu ?

L’avion venait de pénétrer dans le terminal et on installait la passerelle.

— Je viens d’arriver. Je vais souffrir du décalage horaire, mon vieux. C’est cuit pour ce soir.

— Bon. Je comptais faire un saut à la radio de toute façon. Tu veux que je vienne te chercher ?

Alex se leva, il retira de sa main libre son ordinateur de dessous le siège et passa la bandoulière à son épaule.

— Non, merci. Une voiture va venir me prendre. Ne t’en fais pas.

— Une partie de racquetball la semaine prochaine, ça te dirait ?

— Bien sûr, pourquoi pas ?

Alex se dirigea vers l’avant de l’avion où l’hôtesse le reluqua avec intérêt. Il sourit et poursuivit son chemin d’un air détaché.

— Je t’ai envoyé un truc, reprit Darian. Tu rentres à ton appartement, ce soir ?

— Non, plutôt à la résidence. J’ai envie de voir Max et mon personnel mérite un ou deux jours de congé après cette longue semaine. Pourquoi ?

Darian gloussa.

— Je t’ai expédié un prospectus de l’émission. Tu vas te rendre compte que tu t’es gouré sur la jolie psychologue, mais bon, ça n’urge pas. Tu auras tout le temps de changer d’avis une fois que tu l’auras vue, c’est sûr et certain.

Alex eut un sourire las. Le portrait dithyrambique que Darian dressait de cette femme avait éveillé sa curiosité. C’était devenu une sorte de jeu entre eux. Il se mit à rire.

— Ça ne changera rien. Elle est probablement frigide. Qui plus est, Whitney m’a harcelé toute la semaine. Ça m’a coupé tous mes effets et je crains de n’être bon à rien avec le sexe opposé. Au fait, tu ne voudrais pas me lâcher un peu à ce sujet ?

— Tu n’imagines pas à quel point elle est sexy, mon vieux. L’émission cartonne et c’est une chance sur le plan professionnel. Cela dit, j’attends avec impatience qu’elle ne bosse plus pour moi pour pouvoir enfin la draguer.

Alex pouffa de rire pendant que son chauffeur avançait la voiture et se chargeait des bagages.

— Elle te fait un sacré effet, hein ? Oui mais, après, tu ne pourras plus lui montrer qui est le boss.

— Peut-être, mais ça en vaut la peine.

— J’en doute. Tu connais mon avis sur la question. Je ne laisserai jamais une femme me dominer par ma queue. Jamais. Tu as vraiment besoin de te changer les idées.

— Il entendit un bip annonçant un autre appel. Bon sang, c’était encore elle.

— Je dois te laisser. Whitney continue à me persécuter. Soit je lui réponds, soit je change de numéro. Je te rappelle dans quelques jours et on fixera une date pour la partie.

— Je choisirais la seconde option à ta place. À plus, mon pote.

Alex se glissa sur la banquette arrière de la limousine et prit l’autre appel.

— Alexander Avery, j’écoute, dit-il d’un ton délibérément formel.

— Bonsoir, chéri, roucoula Whitney à l’autre bout du fil.

— Une minute.

Il couvrit le téléphone de sa main avant de s’adresser à son chauffeur.

— Martin, à Water Tower, s’il vous plaît.

Il avait décidé de passer la nuit dans son appartement situé dans l’un des quartiers les plus sélects de Chicago, en plein centre-ville. Le lendemain matin, il serait plus vite rendu à son bureau qu’en partant de la banlieue. Et puis il y avait la perspective alléchante de découvrir les clichés envoyés par Darian. À force, son ami avait fini par éveiller sa curiosité.

— Alors, Whitney, que puis-je faire pour toi ? reprit-il sèchement en suivant des yeux les feux arrière des autres véhicules et les lumières de l’autoroute qui se réfléchissaient sur les vitres fumées de la voiture.

— Viens vite… je me sens seule…, ronronna-t-elle.

Il leva les yeux au ciel, dégoûté. Il n’avait aucune envie de rejouer la scène de rupture.

— Euh… tu as oublié qu’on s’est quittés la semaine dernière ? Ou alors c’était ton clone ?

— Alex…, supplia-t-elle.

Il l’interrompit.

— Non, Whitney, je suis claqué et je ne tiens pas à remettre ça.

Elle ne répondit pas. Il soupira, mal à l’aise. Il ne voulait pas se conduire comme un goujat, mais il devait être circonspect dans ses paroles, car s’il entrebâillait la porte, elle s’y engouffrerait à la vitesse de l’éclair.

— Écoute, je croyais que nous avions décidé que c’était mieux ainsi, non ?

Il l’entendit renifler et décida de changer de sujet, quitte à se la mettre à dos, l’essentiel étant de s’en débarrasser. Le petit prodige de Darian était un prétexte tout trouvé.

— J’ai entendu parler de ton appel à la psy de la radio, la semaine dernière. Tu te rends compte que tu m’as mis dans de beaux draps ? Espérons que les journaux à potins ne vont pas en faire leurs choux gras. Tu n’as pas intérêt à divulguer mon nom ou celui de la société, Whitney, ou il t’en cuira. Si tu as besoin de consulter un psy pour te sentir mieux, personne ne t’en empêche, mais pas question de laver notre linge sale en public. Commence par te respecter toi-même pour te faire respecter des autres.

Elle renifla bruyamment à l’autre bout de la ligne.

— Je n’ai jamais appelé, mentit-elle.

— Arrête ton baratin. Je sais tout et j’aimerais que tu te tiennes à l’avenir.

— Comment… comment l’as-tu appris ?

Elle semblait avoir oublié que son meilleur ami dirigeait la station.

— Peu importe. Je te coupe les vivres si ça se reproduit. C’est clair ?

— Ton insensibilité me sidère, Alex. J’aurais dû écouter cette fille lorsqu’elle m’a dit de te larguer au lieu d’essayer d’arranger les choses. Je suis stupide !

Elle était en colère, mais il décela une pointe de tristesse dans sa voix. Pas question de s’attendrir, il voulait juste en finir.

— Non, tu n’es pas stupide. Tu t’évertues à sauver quelque chose qui n’en vaut pas la peine, Whitney. Bonne soirée.

Malgré sa fatigue, Alex bouillait intérieurement. Il avait beau être ravi que son histoire avec cette sainte-nitouche de Whitney soit terminée, il n’avait pas envie de passer pour le salaud de service.

Alors comme ça, Angeline Hemming t’a conseillé de me larguer ! Mais pour qui elle se prend, cette garce, à vouloir se mêler de ce qui ne la regarde pas ?

Il était plus de vingt-trois heures quand il arriva à son appartement. Il jeta sa veste et son ordinateur sur le canapé d’angle en cuir brun foncé, face aux larges baies vitrées qui faisaient office de murs au nord et à l’est. L’une était coulissante et menait à la terrasse du penthouse, perché au vingt-troisième étage. Il attrapa la télécommande et retira sa chemise de son pantalon tout en sélectionnant CNN. Il se dirigea vers le bar bien fourni, prit un verre dans le placard, se versa un whisky qu’il avala d’un trait et le remplit de nouveau avant d’aller chercher le petit cadeau de Darian.

Il trouva sur la table de la salle à manger une lettre provenant de KKIS FM 105.4. Le concierge de l’immeuble avait pour instruction de monter son courrier en son absence, et la grande enveloppe blanche se détachait nettement de la pile.

Il s’en empara, ramassa son verre et retourna dans le séjour. Il s’enfonça dans les coussins moelleux du divan, avala une gorgée d’alcool puis déchira l’enveloppe, impatient d’appeler Darian pour lui dire ses quatre vérités.

Il sortit les photos avec un sourire moqueur et resta bouche bée devant un cliché en noir et blanc révélant la moitié inférieure d’une figure de femme, l’index posé sur ses lèvres pleines. Ses longs cheveux sombres encadraient le doux ovale de son visage de boucles opulentes. La photo était coupée au milieu des joues, de sorte qu’Alex se trouva frustré de ne pouvoir voir le reste. Elle avait un nez parfait, des pommettes saillantes, un teint de porcelaine et des lèvres fabuleuses invitant au baiser. Darian avait réussi son coup. Sa curiosité piquée au vif, il brûlait d’en apprendre davantage sur cette femme, songea-t-il, mortifié d’avoir craqué si vite.

Sa bouche, son vernis à ongles, la légend’Angel After Dark, vendredi 22h–2 h, KKIS FM 104.5 ainsi que le slogan : Quelle est votre confession de minuit ? étaient couleur rouge sang.

Il lança la photo sur la table basse, maudissant son ami qui l’avait attiré dans ce guet-apens.

D’un autre côté, il avait un vague aperçu de ce à quoi elle ressemblait. Ce n’était peut-être même pas elle, d’ailleurs.

Jurant dans sa barbe, il reprit son portable pour mitrailler un texto à son ami, en se gardant bien de lui dévoiler son intérêt pour le peu que lui révélait le prospectus.

Tu croyais vraiment que ce truc était censé me faire bander ? Franchement ?

Trente secondes plus tard, son portable vibrait au creux de sa main tandis qu’il se dirigeait vers la salle de bains. Il éclata de rire en lisant le message.

Tu as vu ses lèvres ? Imagine à quoi elles sont rattachées !

Alex pianota la réponse en ricanant.

Qui me dit que c’est elle ? Si tu voulais m’émoustiller, tu aurais dû m’envoyer une vraie photo.

La réponse ne se fit pas attendre.

Contente-toi d’allumer la radio, Alex. Écoute d’abord, on en reparlera après.

Alex posa son téléphone sur le lit et se dirigea vers la salle de bains. Il alluma la radio encastrée dans la cloison de marbre, et sélectionna la station de Darian. C’était une pièce très masculine, accueillante et confortable, arborant des couleurs neutres dans un dégradé de nuances des plus claires aux plus foncées. Aussi luxueuse que le reste de l’appartement, elle comportait une vaste douche à l’italienne à paroi vitrée, munie de neuf jets de massage, dont huit mobiles, enchâssés dans le mur, et un vaste bain bouillonnant qui n’avait jamais servi. L’éclairage provenait de spots sur rail et il y avait du marbre brun foncé partout. Les accessoires étaient plutôt dorés patinés qu’argentés et la porcelaine d’une riche couleur crème.

Il ôta ses vêtements qu’il abandonna sur le sol pendant qu’il actionnait la douche et réglait la température. La musique provenant de la radio emplissait la pièce et il se demanda si c’était la bonne station. L’acoustique était incroyable et l’on entendait parfaitement le son malgré le bruit de l’eau.

Alex ne reconnut pas la chanson qui laissa place à quelques messages publicitaires. Il commençait à se laver les cheveux, laissant le jet éliminer le stress de la semaine, lorsque l’émission reprit.

— Ici Angeline Hemming qui vous accompagne jusqu’aux petites heures de la nuit sur KKIS FM 104.5. Que puis-je faire pour vous ?

La voix douce et apaisante résonnait autour de lui, incroyablement sensuelle, très différente de ce à quoi il s’attendait compte tenu du portrait qu’il s’était fait du personnage. Elle collait à la photo bien mieux qu’à celle de la bibliothécaire revêche qu’il s’était figuré. Il se rinça les cheveux à grande eau, un léger sourire aux lèvres.

Elle pouvait être hideuse même avec sa voix excitante, essaya-t-il de se convaincre. Il se souvint d’un ami DJ à la radio du campus qu’il avait connu à la fac. Il en avait conclu que, pour des raisons évidentes, certains talents devaient se cantonner à la radio et non se fourvoyer à la télévision. Ceci étant, cette voix lui remuait les tripes et il devait admettre qu’il brûlait de l’entendre à nouveau.

Il sortit de la douche et attrapa une serviette.

— Encore une mégère hystérique, marmonna-t-il en se séchant vigoureusement.

— Dr Hemming ?

— Oui. Comment vous appelez-vous ?

Cette voix sexy lui donnait la chair de poule. Alex se débarrassa de la serviette et se passa les mains dans les cheveux, essayant de réprimer ce sentiment inédit. Il avait bien besoin d’une coupe dans les prochains jours. Rappel mental : demander à Mme Dane de prendre un rendez-vous avec le coiffeur au bureau – rapidement.

— De quoi s’agit-il ? Racontez-moi.

— Je m’appelle Mary. Je vis avec un homme depuis plus de cinq ans, mais nous ne sommes toujours pas fiancés !

La fille parlait d’une petite voix à peine audible. Alex enfila un boxer en soie noire. Il s’allongea sur son lit, le dos calé sur quatre oreillers, le verre posé en équilibre sur son ventre. Il était fourbu, mentalement et physiquement.

Le téléphone sonna à côté de lui. Il loucha sur l’écran.

Whitney ! Encore ! Il activa le mode silencieux et abandonna l’appareil sur le lit.

— Mmm… en avez-vous discuté tous les deux ? Vous a-t-il déjà parlé de mariage, Mary ?

Alex attendait la réponse, dans l’expectative.

Ben voyons. Le mec n’en avait jamais rien dit.

Peut-être allait-elle faire preuve de logique et comprendre que les filles se racontaient des histoires. Intéressant. Une femme logique dans un océan de bouillie émotionnelle. Soudain, il se prit à espérer que c’était bien Angeline Hemming sur les photos qu’il avait laissées dans l’autre pièce.

— En fait, oui. Disons que nous parlons de choses comme les noms que nous donnerons à nos futurs enfants, donc cela signifie… (la voix de Mary se brisa.) Vous ne croyez pas ?

Angeline soupira, exaspérée.

— Pas exactement, Mary, c’est là le problème. La plupart des hommes pensent ce qu’ils disent, sauf sous le feu de la passion. S’il n’a pas fait sa demande, s’il ne vous a pas offert une bague, s’il ne vous a pas demandé explicitement de l’épouser dans un moment de lucidité, alors non, vous ne devez rien supposer. Cela dit, je suis fâchée qu’il vous parle d’enfants. C’est faire preuve d’ignorance. Il aurait dû se douter de la manière dont vous interpréteriez la chose.

— Mais…

— Il n’y a pas de « mais », Mary. Vous le lui avez demandé, oui ou non ?

— Vous me suggérez de lui poser un ultimatum ?

Alex vida son verre sans en perdre une miette et pinça les lèvres.

Nous y voilà, songea-t-il. On entre dans le vif du sujet. Elle va probablement conseiller à cette femme de coincer le pauvre bougre.

— Non, Mary. Cela ne marcherait pas sur le long terme. Il serait capable de vous épouser pour ne pas vous perdre, mais plus tard, en cas de problèmes, il pourrait vous le reprocher et vous accuser de lui avoir forcé la main. Il alléguera qu’il s’est senti piégé. Ce qui ne serait pas dans votre intérêt, n’est-ce pas ?

Il y eut un silence à l’autre bout du fil.

Angel.

Alex se répéta mentalement ce nom. La femme qui le portait prenait forme ; une créature insaisissable aux lèvres pulpeuses, les pommettes hautes, la voix sensuelle, douce comme le miel. Si en plus elle était intelligente, fine mouche et belle, cela formait un ensemble aussi explosif qu’inattendu.

— Mary, êtes-vous toujours là ?

— Oui, Dr Hemming. Je ne m’attendais pas à ce genre de conseil de votre part.

— Je crains que ce ne soit l’un des aspects déplaisants de cette émission. Je ne dis pas nécessairement ce que vous avez envie d’entendre, mais la vérité nue.

— Alors que faut-il que je fasse ?

— D’abord vous protéger. Votre petit ami est face aux choix que vous lui offrez.

Alex se redressa brusquement et appuya ses coudes sur ses genoux repliés. Pas possible !

— Que voulez-vous dire ?

— Vous pouvez décider de le laisser poursuivre cette voie de résistance minimale, ou changer votre fusil d’épaule, Mary. Démontrez-lui qu’il est évident que vous poursuivez chacun des objectifs différents et que vous allez chercher ailleurs ce dont vous avez besoin. Il vous demandera des explications, s’il ne l’a déjà fait, vous donnant ainsi l’occasion de lui parler. Pas parce que vous le harcelez, mais parce qu’il vous aura questionnée. La balle sera dans son camp. S’il ne vous donne pas ce que vous souhaitez, il risque de vous perdre. Dans ce cas, même si au bout du compte cela revient à lui poser un ultimatum, vous lui inspirerez respect et compréhension. En fait, Mary, il croira que la balle est dans son camp et que, par conséquent, la décision lui appartient. Vous comprenez ?

Elle avait raison. Entièrement raison.

Alex n’en revenait pas.

Mary eut un petit rire.

— Je pense que oui. C’est incroyable. Vous êtes incroyable.

L’écran du téléphone s’éclaira. Cette fois, c’était un texto de Darian. Alex ricana en le déchiffrant.

Et maintenant, tu bandes ?

Quel crétin arrogant, songea-t-il, riant sous cape.

— C’est très gentil, reprit Angel. J’espère que cela vous a été utile. Ne montez pas sur vos grands chevaux quand vous l’affronterez. Et n’hésitez pas à aller jusqu’au bout. S’il ne s’engage pas, quittez-le. Sinon, il ne franchira jamais le pas, conclut-elle d’un ton sans réplique.

— Merci, Dr Hemming. Je le ferai. Je me sens beaucoup mieux maintenant que je vous ai parlé ! Les hommes sont comme des enfants. Il faut tenir bon, sinon ils n’apprendront jamais rien, n’est-ce pas ?

Angel émit un gloussement.

— C’est vous qui le dites, pas moi. Nous allons marquer une courte pause, ensuite je prendrai un autre appel. Restez avec nous. Ici Angel After Dark sur KKIS FM.

Alex devina qu’elle souriait et revit les lèvres écarlates sur le prospectus dans la pièce voisine. Il sentit son bas-ventre s’enflammer. Elle lui faisait un de ces effets… Il pianota sur le clavier de son téléphone en réponse à son ami.

Comme un fou. Espèce d’enfoiré !

Je ne veux pas remuer le couteau dans la plaie, mais je t’avais prévenu.

Ouais, ouais. Lâche-moi sinon je rapplique et je t’en mets une. MDR !

Alex profita des spots publicitaires pour se rendre au salon. Il se resservit un verre et contempla les lumières de la ville avant de ramasser la photo. Il pesa le pour et le contre, retourna dans sa chambre et récupéra son téléphone. C’était probablement une très mauvaise idée, mais il avait très envie de parler à cette femme, espérant que cette voix sublime provenait effectivement de la bouche fabuleuse qu’il avait admirée sur le dépliant. Il redessina le contour de son visage du bout des doigts. Serait-elle aussi réceptive qu’elle en avait l’air ? Aussi délicieuse que sa voix le laissait supposer ? Incrédule, il contempla l’érection qui gonflait son slip. Comment pouvait-il s’exciter à ce point sans même l’avoir vue ?

Un nouvel appel de Whitney apporta son lot de jérémiades. Alex nota le numéro donné par Angel avant l’interruption musicale. Il était sur les nerfs pour une raison inexplicable, et il en était fort contrarié, mais pas au point de changer d’avis. Il gardait son sang-froid en toutes circonstances. Surtout s’il s’agissait d’une femme, a fortiori d’une inconnue. Dans quelle galère s’embarquait-il ? Il n’en avait aucune idée, mais il en aurait le cœur net.

Curieux, Darian en pinçait vraiment pour cette fille, alors pourquoi une telle insistance de sa part ? raisonna-t-il en composant le numéro. En tout cas, une chose était sûre. S’il était encore attiré par cette femme après lui avoir parlé, il ne laisserait pas Darian lui mettre des bâtons dans les roues, ami ou pas. Il n’avait qu’à tenir sa langue, tant pis pour lui.

— KKIS, ici Angel After Dark, répondit une voix plus jeune, moins suave. Que puis-je faire pour vous ?

Alex hésita.

— Êtes-vous le Dr Hemming ?

— Non, monsieur. Moi, c’est Chris, son assistante. Je filtre les messages pour Angel. Pourriez-vous m’indiquer l’objet de votre appel, s’il vous plaît ?

Angel. Ce nom le faisait vibrer. Sa voix aurait-elle des inflexions tendres et caressantes en prononçant son nom à lui ?

— Je souhaiterais lui donner ma version des faits concernant un appel qu’elle a reçu la semaine dernière. Elle a suggéré à ma petite amie de me larguer. Je me demandais si elle resterait sur ses positions en ayant une vision globale de la situation.

— Ah vraiment ? Oui, je suis sûre qu’elle va prendre votre appel. Mais d’abord, il vaudrait mieux éteindre votre radio, cela pourrait créer un effet Larsen. Veuillez ne pas quitter, s’il vous plaît. Ligne 2, Angel.

Angel leva la tête. Chris agitait frénétiquement les bras comme pour lui montrer qu’elle était dans tous ses états.

Sa voix résonna dans l’interphone de l’autre côté de la vitre.

— Ce type est canon, j’en mettrais ma main à couper.

Angel pouffa. Au moins une demi-douzaine de DJ dans cette station étaient dotés d’une voix sublime, mais affublés d’un gros ventre et d’une calvitie précoce. Enfin, un homme. Voilà qui allait la changer un peu.

— Il dit qu’il est l’autre personne concernée par l’appel que tu as reçu la semaine dernière.

— Intéressant. Comment s’appelle-t-il ?

— Il n’a pas voulu le dire. Il a prétexté que son nom n’avait aucune importance.

L’interruption publicitaire prit fin et Angel s’absorba dans l’écran de son ordinateur.

* * *

— Allô, ici Angeline. Avez-vous une confidence à nous faire ?

— Si l’on veut…

Angel se raidit au son de la voix de l’auditeur. Quelque chose dans ce timbre velouté lui soufflait de demeurer sur ses gardes. Elle loucha vers Darian, assis en face d’elle. Une expression fugitive, indéchiffrable, apparut sur le visage du producteur qui abandonna son téléphone sur la table. Angel se redressa dans son fauteuil, elle attrapa un stylo et se mit à tapoter nerveusement sur le bloc posé devant elle.

— Puis-je vous demander votre nom ?

— Aucune importance. J’ai apprécié votre réponse lors du dernier appel. C’était… inattendu.

— Eh bien… ravie que cela vous ait plu. Christina m’a appris que vous étiez lié à l’une de nos auditrices ?

— Exact.

Seigneur, cette voix… De l’autre côté de la vitre, Chris affichait un large sourire, mimant un « je te l’avais bien dit » en haussant comiquement les sourcils.

Angel esquissa une grimace significative avec une petite moue adorable. Darian restait figé, un bras replié sur sa poitrine soutenant l’autre, la mâchoire dans le creux de sa main. Il était sur son trente et un. Que fabriquait-il si tard à la radio ? se demanda Angel. Elle savait ce qu’elle faisait et n’avait plus besoin qu’on lui tienne la main pendant l’émission.

— Voulez-vous en parler ? reprit-elle avec une pointe d’agacement.

L’homme à l’autre bout du fil émit un petit rire, manifestement très content de lui damer le pion.

— Elle a affirmé que j’étais, voyons… égoïste et qu’avec moi elle se sentait… invisible, si je me rappelle bien.

Angel s’enfonça dans son fauteuil et tripota le micro relié aux écouteurs. Voilà pourquoi Darian se comportait comme si un scorpion lui grignotait ses parties intimes.

— Ah, oui, je me souviens. Elle s’appelle Whitney, c’est ça ?

— Vous avez une bonne mémoire.

— Et je suppose que vous n’êtes pas d’accord avec ses allégations, n’est-ce pas, Alex ?

Le silence retomba quelques secondes. Angel arbora un sourire satisfait. Et toc ! Elle se rappelait son nom. Elle en avait assez de toutes ses cachotteries. Darian secouait imperceptiblement la tête sans la quitter du regard. Angel en ignorait la raison et elle était dans l’incapacité de le questionner.

— En fait non. Notre relation n’était pas du tout comme cela. Pas même au début. Elle vous a menti, j’en ai peur, mademoiselle Hemming, et je crains que votre conseil de me larguer n’ait été inapproprié, répondit posément Alex.

Ce calme était suspect. À l’évidence, Whitney avait débité un tissu de mensonges, sauf lorsqu’elle avait déclaré qu’il se fichait complètement d’elle.

— Euh… Docteur Hemming si vous voulez bien, mais vous pouvez m’appeler Angel. Je ne me souviens pas lui avoir dit de vous… larguer. Je l’ai plutôt encouragée à vous parler.

— N’importe, le résultat est le même. Quoi qu’il en soit, pour ma part, c’était terminé. En fait, vous m’avez rendu service. Elle continue à me harceler, soit dit en passant.

Angel leva les yeux au ciel, dégoûtée par la suffisance de l’auditeur.

Darian sourit jusqu’aux oreilles, ses dents blanches étincelant dans l’obscurité.

— Dans ce cas, quelle était la version exacte des choses ? De votre point de vue s’entend ?

— Convenance mutuelle, rien d’autre. Je suis très pris et je n’ai pas de temps pour la romance. Elle voulait quelqu’un qui paie ses factures, et moi des relations sexuelles sûres et régulières, donc ça arrangeait tout le monde.

— Raisonnement froid et très pragmatique, Alex. Whitney, n’était pas de cet avis, comme vous le savez. Vous êtes-vous jamais demandé ce qu’elle pouvait ressentir en tant que femme entretenue ?

Il éclata de rire.

— Mais c’est cela qu’elle voulait, être entretenue ! Je ne l’ai jamais traitée comme une pute, et je n’allais pas voir ailleurs non plus. Nous formions un couple, mais avec des attentes bien définies de part et d’autre dès le départ. C’était simple.

— Il semble pourtant que les choses aient évolué au fil du temps. Apparemment, elle en voulait plus.

— Sauf que je ne lui ai jamais rien proposé d’autre. Si elle l’a cru, c’est qu’elle se faisait des illusions. Elle a essayé de changer les règles du jeu et je n’étais pas d’accord. Point final.

Angel s’accorda le temps de la réflexion. Cet homme était habitué à se contrôler en toutes circonstances.

— Combien de temps votre… relation a-t-elle duré ?

— Environ un an et demi. Et alors ? Prétendriez-vous que la vie est un roman à l’eau de rose ? Qu’une femme ne peut pas aimer le sexe pour le sexe ? Si c’est le cas, vous ne rendez pas service à vos congénères. Ou alors serait-ce dans votre nature ? enchaîna-t-il, provocant. Sa voix baissa d’un cran quand il ajouta : est-ce que vous mouillez là, Angel ?

Elle se cala dans son fauteuil, choquée. Pour qui se prenait-il, ce salaud ? Elle inspira profondément pour retrouver son calme. Elle ne devait pas oublier que c’était elle qui menait le débat, et non pas ce tocard arrogant à l’autre bout du fil.

— Il ne s’agit pas de moi, Alex, mais de vous. Par conséquent, que je mouille ou pas n’a rien à voir dans l’histoire. J’essaie juste de vous dire que, pour la plupart des femmes, le sexe est un besoin physiologique. C’est un lien ; une réaction chimique, si vous préférez. Oui, on peut le concevoir comme une relation purement physique qui, si elle se prolonge dans le temps, se transforme en une sorte d’attachement émotionnel, je pense. Le sexe, surtout s’il est satisfaisant, entraîne une connexion, et l’intimité qui s’établit à ce stade est susceptible d’avoir des conséquences. Je ne dis pas que vous avez été malhonnête, Alex, mais même si Whitney était parfaitement au courant de vos conditions, elle a fini par s’attacher à vous et à modifier ses propres attentes. Tête de nœud, songea-t-elle mentalement, agacée au plus haut point.

— Et moi je vous dis que non, répliqua-t-il d’une voix glaciale, dénuée d’émotion. Whitney n’est pas du genre à se soucier de quoi que ce soit, hormis les boutiques et les choses matérielles. Elle s’intéressait davantage au design de ses rideaux qu’à ma personne. Croyez-moi sur parole. Chacun comblait les besoins de l’autre et rien de plus. Du sexe satisfaisant, comme vous dites, n’a rien à voir avec le cœur. C’est juste prendre son pied – et souvent.

L’amusement dans sa voix était palpable. Il l’asticotait et ça marchait.

— Vous êtes merveilleux, rétorqua-t-elle, sarcastique. Avez-vous déposé quelques billets sur la table de chevet après avoir tiré votre coup ?

— Non, mais elle n’a jamais manqué de rien. C’est moi qui suis resté sur ma faim. Elle ne savait que se plaindre. Ça m’a fait l’effet d’une douche froide. Elle a tout gâché.

— Vous lui avez donné de l’argent, pas d’amour. Vous avez la phobie de l’intimité, on dirait.

Foutaises ! Alex marqua une pause, le temps de reprendre ses esprits.

— L’importance que l’on accorde à l’amour est surfaite. C’est une chimère que l’on inculque aux petites filles grâce aux films de Disney et autres contes de fées. Vous ne comprenez pas. Laissez-moi vous dire, madame, que l’intimité n’a jamais été mon problème.

Angel sourit, ravie de lui avoir enfin rabattu son caquet. Comme vous voudrez, mon bonhomme.

— Il y a plusieurs niveaux d’intimité dont vous n’avez apparemment pas idée, argua-t-elle.

— Seriez-vous un peu gouine sur les bords ?

Rouge de colère, Angel agrippa son stylo. Elle toussota et poursuivit comme si de rien n’était.

— Je ne crois pas. Le sexe sert aux hommes à déclencher leur instinct protecteur. En règle générale, les femmes ne conçoivent pas de faire l’amour sans sentiment. Depuis la nuit des temps. Incriminez la loi de l’évolution, si vous voulez. Les mâles se frappent la poitrine et cherchent à féconder le plus de femelles possibles pour assurer la survie de l’espèce, tandis que les femmes sont des mères nourricières. Elles deviennent hystériques quand il s’agit du bien-être de leur famille et de leurs enfants.

Alex pouffa. Darian réussit à réprimer un fou rire, mais ses épaules secouées de soubresauts le trahissaient.

Angel fit chorus.

— Avant de recevoir des appels incendiaires, je tiens à ajouter une précision. Je ne prétends en aucune façon que les hommes ne sont pas des pères nourriciers. Je me contente de souligner les différences physiologiques entre les deux sexes pour étayer ma théorie.

— Cette généralisation est périlleuse, même si vous la qualifiez de « physiologique ». Après le dernier appel, j’ai vraiment cru que vous compreniez les hommes mieux que la plupart de vos semblables. Si je vous suis bien, les femmes sont des bimbos cupides, avides et incapables de s’envoyer en l’air sans piles ?

Il se tut, attendant sa réponse. Il était clair qu’il avait du mal à se contenir.

— Si une femme ne prend pas son pied, c’est juste qu’elle n’est pas motivée ! s’insurgea-t-elle.

Darian haussa les sourcils, l’air surpris. Alex éclata de rire.

— Et vous, Angeline ? Je vous mets au défi de me répondre.

Sa voix taquine, sensuelle lui remuait les tripes. Elle adorait les ultimatums et reconnaissait en cet homme un charmeur, un prédateur entouré d’une horde de femmes pantelantes de désir. Son corps réagissait à ses paroles, à sa voix profonde, elle devait l’avouer. Sa voix ronronnait langoureusement dans les écouteurs et elle sentit une fine couche de sueur recouvrir sa peau. Ses railleries l’excitaient terriblement et la déstabilisaient en même temps.

— Concevez-vous le sexe pour le côté bestial de la chose ? Juste pour le plaisir ? Beaucoup, beaucoup de plaisir, Angeline. Avez-vous jamais éprouvé une attirance purement physique ?

Elle avait la chair de poule et aurait voulu retirer les maudits écouteurs et se passer la main dans les cheveux pour se calmer. Comment diable avait-il réussi à prendre le contrôle de la conversation et la retourner comme une crêpe ? Quel culot !

Elle n’allait pas se dégonfler.

— Alex, dit-elle avec une douceur exagérée. Vous voulez que je réponde ? Alors à vous l’honneur. Je vous écoute.

Apparemment, il y tenait au point de ravaler sa fierté.

— Allez-y, posez-moi votre question.

Elle sourit, très contente d’elle-même.

— Traversez-vous la vie libre comme l’air ? Qu’est-ce qui compte pour vous en dehors de votre compte en banque et de votre vie professionnelle ? Quelqu’un vous a-t-il jamais touché au cœur ? Au point d’éprouver du désir ? De ressentir la douleur physique de l’absence ? conclut-elle avec des trémolos dans la voix.

Ah les hommes ! Surtout un spécimen à la libido débordante et un ego surdimensionné comme celui-là. Tu peux bander maintenant, espèce de zouave !

Un silence absolu régnait dans le studio. Les deux autres ne la lâchaient pas des yeux. Darian dénoua sa cravate, ouvrit le col de sa chemise et se massa la nuque.

Alex s’éclaircit la voix, indécis.

Les lèvres d’Angel se retroussèrent en un rictus amusé. C’est ça, bébé, viens voir maman. Pauvre type !

— Non, dit-il. Je n’ai jamais rien éprouvé de tel et je ne m’imagine pas victime de ce genre d’esclavage émotionnel. J’aime ma vie telle qu’elle est. C’est votre tour de répondre à ma question, Angel.

— Oui, bien sûr que j’en suis capable, dit-elle avec une indifférence étudiée. Je suis une grande fille. J’assume ma vie à l’intérieur comme à l’extérieur de ma chambre à coucher, mais j’ai certaines règles, tout comme vous.

— Nous sommes en phase, à ce que je vois.

L’allusion était à peine voilée. Bouche bée, Christina n’en perdait pas une miette.

Angel éclata d’un rire suave et chaleureux.

— Pas exactement. Contrairement à moi, vous vous obstinez à nier que des sentiments plus profonds puissent exister. En plus, je connais mes limites dans les situations telles que celles que vous décrivez. Une relation purement sexuelle qui s’éternise trop longtemps est malsaine. L’un des deux partenaires finit par en souffrir. Alors pendant que vous vivez dans le déni de l’amour véritable, moi je protège mes arrières.

— Moi aussi. Je fixe les limites et j’annonce la couleur. Êtes-vous en train de dire qu’il vaut mieux baiser à droite et à gauche plutôt que de pratiquer la monogamie ? J’ai du mal à le croire.

Elle renifla, excédée.

— Ne me faites pas dire ce que je n’ai pas dit. Être monogame est dangereux si on garde ses distances. Personnellement, je pense que c’est impossible. J’espère qu’un jour vous rencontrerez quelqu’un qui vous fera voir les choses autrement.

Et prends ça dans ton cul de tordu.

— Voir les…

Elle interrompit la communication, histoire de marquer un point, et sourit intérieurement. Il devait être furieux qu’elle lui ait coupé le sifflet. Elle devait arrêter de penser à ce type. Il était dangereux, beaucoup trop sexy pour être honnête, mais c’était l’appel le plus stimulant qu’elle ait reçu depuis le début de cette satanée émission. Elle consulta sa montre. C’était l’heure de la publicité.

Son ravissant visage se fendit d’un grand sourire.

— Merci pour votre appel, Alex, fit-elle, espérant qu’il était toujours à l’écoute. Un jour, vous rencontrerez une femme capable de contrôler ses orgasmes. Nous ne sommes pas toutes les esclaves des hommes, vous savez. Prenez votre pied… frappez-vous la poitrine ou ce que vous voulez…

Prise d’un fou rire incontrôlable, Christina se hâta de sortir du studio. Darian la fixait, médusé.

— Ici Angel After Dark sur Kiss FM, déclama Angel, imperturbable. Restez avec nous. Je reviens tout de suite.

Elle retira ses écouteurs et fusilla Darian du regard.

— C’est toi qui lui as suggéré de m’appeler ? C’est bien ton ami, hein ?

Il secoua la tête avec conviction.

— Pas du tout. Je n’ai rien fait. Ne me regarde pas comme ça !

Angel haussa les sourcils. Ben voyons.

— J’ai du mal à le croire.

— Que penses-tu de lui, Angel ? Je veux dire, de sa situation ?

Elle se leva pour se dégourdir les jambes.

— J’essaie de ne pas penser, ironisa-t-elle. Ce type est imbu de sa virilité. Enfin… Merde ! Il s’est comporté comme un mufle et il a besoin d’une bonne leçon.

Darian lâcha un sifflement de surprise.

— Tu ne devrais pas être déjà parti ? insista Angel. Franchement, il est inutile de venir chaque semaine, tu sais.

Le regard de Darian s’attarda sur son ventre et la petite parcelle de peau visible entre son jean et son T-shirt à chacun de ses mouvements.

— Je sais. Je veux m’assurer que tu maîtrises ton affaire avant de te laisser livrée à toi-même.

— Je suis restée livrée à moi-même pratiquement toute ma vie. Inutile de t’inquiéter pour moi. Je suis capable d’assurer.

Le portable de Darian se mit à sonner. Il s’en saisit à contrecœur.

— Oui ? Oh ! Non, non !

Il considéra Angel qui le dévisageait, debout devant lui, une main sur la hanche.

— Euh.. Angel, il est furax que tu aies coupé et il veut finir la conversation.

C’est fait. Pauvre chou, il n’a pas l’habitude de se faire marcher sur les pieds. Trop drôle.

— Il demande s’il peut te rappeler, risqua Darian, devinant la réponse.

Elle se mit à tripoter la pile d’affiches posée sur son bureau.

— Pas intéressée, dit-elle. Absolument pas.

En fait, elle avait mordu à l’hameçon et elle se prit à espérer que son visage et son corps étaient à la hauteur de cette voix merveilleuse. Les hommes de son genre étaient dangereux pour des femmes dominatrices comme elles. Elle évitait comme la peste tout ce qui pouvait ébranler l’univers qu’elle s’était construit.

Darian fit la grimace.

— Euh… Alex, elle s’est absentée pour l’instant. Je crois qu’elle est aux toilettes. Oui, bien sûr. Absolument. À plus.

Il raccrocha, incapable de détacher les yeux de la superbe femme assise en face de lui.

Angel leva la tête et plissa le front.

— Poule mouillée ! jeta-t-elle en souriant.

— Angel, il… euh….

Elle haussa les épaules.

— Je sais. Il bande à cause du défi que je lui ai lancé. Il n’a pas eu le dernier mot. Or il a l’habitude d’obtenir ce qu’il veut, et maintenant que quelque chose lui échappe, il perd les pédales. Il doit vivre un calvaire, le pauvre.

— Il est très contrarié, en effet.

Elle se carra dans son fauteuil et ajusta les maudits écouteurs sur ses oreilles. Encore une demi-heure à tirer.

— Et alors ? Peut-être devrais-tu ajouter le mot « inaccessible » à ton lexique, hein ? Et maintenant, ouste, dehors ! Tu m’ennuies.

* * *

Assis sur son lit, les yeux rivés sur son téléphone silencieux, Alex n’en revenait pas. Dire qu’elle lui avait coupé le sifflet. Il avait adoré leur échange, l’humour caustique de cette fille. Comment le nier ? Il voulait absolument savoir à quoi elle ressemblait ! Son téléphone vibra. Un message de Darian. Une photo. Alex retint son souffle.

Il caressa l’écran du pouce en attendant le chargement de l’image. Apparut une femme aux longs cheveux sombres ondulant presque jusqu’à la taille. Elle portait un jean déchiré (il devait coûter des centaines de dollars vu qu’il était troué là où il fallait) et un minuscule top blanc ultra-moulant. Elle s’étirait, les bras tendus au-dessus de la tête, les mains croisées. Ses traits étaient flous, il ne distinguait que son profil. Elle était hors-champ, mais le cliché était assez précis pour lui donner un aperçu de sa silhouette, de la courbe douce de ses hanches, de sa taille fine que son T-shirt dévoilait au gré de ses mouvements, du galbe de son sein.

Il aurait voulu plonger les doigts dans les trous de son jean, sentir la chaleur de sa peau sous le T-shirt, embrasser sa bouche effrontée. Il n’avait jamais éprouvé un désir aussi dévorant, au point que tout son corps était douloureux. Il humecta ses lèvres sèches. Il la voulait et il la posséderait tôt ou tard.

Sa respiration s’accéléra tandis qu’il contemplait cette femme mystérieuse dont l’intelligence acérée contrastait avec son physique harmonieux. Il composa le numéro de Darian d’un doigt impatient.

— Oui ?

— Remets-moi cette petite pute sexy en ligne, et plus vite que ça.

— Non.

— Comment ça non ? Personne ne m’a jamais raccroché au nez, tu entends ? Je veux lui parler. Ou alors donne-moi son numéro. Je l’appellerai moi-même.

— Non… euh… Alex, elle s’est absentée. Elle est allée aux toilettes.

— Arrête tes salades. Je sais qu’elle est là.

Darian ne réagit pas.

— Bon, appelle-moi quand tu partiras.

— Sans faute.

Alex tritura sa tignasse emmêlée.

— Et… euh… Darian… c’est une bombe, cette fille, je le reconnais. Une sacrée bombe, même.

— Absolument d’accord, Alex.

— Écoute, je sais que tu ne peux pas parler maintenant, mais on est loin d’en avoir fini.

— À plus, vieux.

Alex se laissa tomber sur son lit, les bras ballants, en attendant que Darian le rappelle. Angeline Hemming, vous m’intriguez.

La sonnerie retentit au bout de quelques minutes. Il se rua sur le téléphone.

— Qu’est-ce que je t’avais dit ? Elle est canon, hein ? plaisanta Darian.

— À quoi tu joues là ? Je sais que tu l’as dans la peau. En tout cas, ami ou pas, je n’ai pas l’intention de te laisser le champ libre.

— C’est vrai, elle est à tomber. Dommage que je ne puisse pas la draguer, du moins pour l’instant.

— Je ne sais pas ce que tu manigances, mais là, je suis mordu, mon vieux. Je veux en savoir plus. Je veux voir son visage. Je veux… bon sang, j’ai envie d’elle. Je n’ai jamais été aussi excité de ma vie. Merci, mon pote.

— Ce n’est pas moi qui t’ai forcé la main. C’est toi qui as pris l’initiative, je n’y suis pour rien ! Cette femme n’est pas comme les autres, je te le dis, Alex. Elle ne ressemble pas à celles que tu as l’habitude de fréquenter. Elle est belle, intelligente et c’est une dure à cuire.

— Son numéro, Darian.

— Désolé, mec. Impossible. Elle me truciderait.

— Arrête ton cirque. Tu es son patron, bon sang !

— Pas vraiment. Elle est son propre maître. Elle pourrait se barrer si ça lui chante, seulement moi, j’ai besoin d’elle pour l’audimat. Elle ne reste que pour les annonces d’intérêt général qu’elle a réussi à me soutirer.

— Tant pis. J’ai les moyens d’obtenir toutes les infos que je veux, son numéro et le reste.

— Tu rêves, mon vieux. Elle est intouchable, même pour son Altesse Alex Avery. Tu vas en voir de toutes les couleurs, je te préviens. Tu comprends maintenant pourquoi je l’ai fait ? J’avais envie de te voir en baver, pour une fois.

Alex ricana. Aucune chance. Il était prêt à relever le défi que représentait Angel Hemming. Il ne se rappelait pas avoir été aussi enthousiaste à cette perspective, ni aussi excité par une femme. Jamais.

— C’est toi qui as commencé, reprit-il. Si tu la veux, tu vas devoir te défoncer, et tous les coups seront permis. Je me fiche pas mal que tu sois mon meilleur ami.

— Ça ne m’étonne pas de toi, Alex, mais je te répète qu’Angel est intouchable. Elle n’est pas comme les autres.

Alex éclata de rire, tellement il était sûr de gagner et d’arriver à ses fins. Il était prêt à relever le pari, surtout avec un tel enjeu.

— Écoute-moi bien, mon pote. Je la toucherai. Partout. Et si quelqu’un doit avoir le contrôle sur ses orgasmes, ce sera moi. Compris ?

3

Énigme x 2

Angel se retourna dans son lit quand « Dirty » de Christina Aguilera jaillit pour la troisième fois de son téléphone, posé sur la table de chevet. À tous les coups, sa meilleure amie Becca James voulait lui rappeler qu’elles avaient rendez-vous à la gym. C’était le rituel du week-end, mais depuis qu’Angel avait démarré chez KKIS, elle avait de plus en plus de mal à émerger le samedi matin.

Elle repoussa le coussin plaqué sur sa figure, le lança par terre et consulta sa montre.

À contrecœur, elle se pencha et attrapa son portable au moment où il s’arrêtait de sonner.

— Oups. Désolée, Becs.

Angel retomba au creux des oreillers, elle jeta le téléphone sur le matelas et ferma les yeux, espérant grappiller quelques heures de sommeil en rab. Peine perdue. Le téléphone se remit à claironner de plus belle.

— Quoi encore ? répondit-elle d’un ton irrité.

— Tu es toujours au lit ? Tu as vingt minutes pour rappliquer ici ou ça va être ta fête.

Angel et Becca avaient étudié les sciences humaines et sociales à Northwestern et elles étaient très vite devenues inséparables. Elles étaient aux antipodes l’une de l’autre, mais elles s’entendaient comme larrons en foire. Angel était aussi réservée et réfléchie que Becca était extravertie, impulsive et étourdie. Elles se complétaient à merveille et avaient même fini par se ressembler au fil du temps.

Angel avait poursuivi ses études tandis que Becca, sa licence en éducation physique et sciences de la nutrition en poche, devenait coach personnel. Dieu sait si elle s’entraînait ! Angel regrettait souvent qu’elle ait choisi cette voie. Elle était sans pitié au club et ne lui faisait pas de cadeau.

Angel rajusta le haut de son pyjama en coton vert citron, elle se redressa et passa la main dans ses cheveux en clignant des yeux, éblouie par les rayons de soleil qui filtraient à travers les stores.

— Becca, je suis nase. Et si on se voyait pour un brunch ?

— Oh que non ! Amène ta fraise. Maintenant ! martela son amie entre deux éclats de rire. C’est à moi que tu dois ce petit corps de rêve, alors tu vas t’y coller. Je n’y suis pour rien si tu as décidé de t’improviser conseillère des cœurs brisés jusqu’aux petites heures du matin.

— Ce ne sont pas que des cœurs brisés, espèce de tyran ! Il y a aussi des codépendants, des dysfonctionnels, des mentalement fragiles. Je ne peux pas courir huit kilomètres sur le tapis à la maison ? ajouta-t-elle, pleine d’espoir.

Angel habitait un magnifique appartement, doté d’une salle de gym bien équipée et accessible vingt-quatre heures sur vingt-quatre aux résidents. C’était donc davantage par amitié que par nécessité qu’elle s’était abonnée au Bally où travaillait Becca. Elle payait très cher les séances, seul moyen d’aider financièrement Becca tout en ménageant sa susceptibilité.

— Pas question ! Allez, bouge.

Angel se pelotonna au creux de l’un de ses immenses oreillers blancs en rêvant de se rendormir.

— La nuit a été courte, geignit-elle. Je te déteste.

— Oui, tu m’adores, je sais. Tu pourras te lamenter sur ton sort au club. Je veux tout savoir sur le mec à qui tu as parlé la nuit dernière. Bon sang, c’était chaud !

— Tu l’as entendu comme moi, alors qu’est-ce que tu veux que je te dise de plus ? C’est un connard fini qui croit pouvoir sauter qui il veut, quand il veut. Je l’aurais volontiers étranglé au téléphone. Jamais entendu un type aussi horripilant.

Elle sentit une onde de chaleur marbrer sa peau pâle à ce souvenir. En réalité, sa morgue insolente l’avait excitée au plus haut point. Le corps parcouru de frissons délicieux, elle repensa à l’effet que sa voix grave et sensuelle avait produit sur toutes ses terminaisons nerveuses.

— Bon, arrive, insista Becca. Jillian aimerait beaucoup te voir, je dois aller la récupérer à dix heures trente.

Angel sourit en songeant à la jolie fillette aux boucles blondes, aux yeux bleus pétillants, aux adorables fossettes qui creusaient ses joues potelées lorsqu’elle riait. Elle l’aimait tendrement. Quand Becca avait eu la malchance de tomber enceinte, son copain de l’époque l’avait quittée et elle avait dû faire face toute seule. Le père de Jillian ne voyait sa fille que très rarement. La petite en souffrait et elle redoutait d’être séparée de sa mère. Angel n’avait pas laissé tomber son amie, elle avait assisté à son accouchement et elle était la marraine de Jillian. Elle entretenait un lien spécial avec sa filleule et toutes deux s’adoraient.

Angel sortit du lit et alla choisir ses vêtements dans le dressing. Elle ramassa son sac de sport sur l’étagère et y rangea des habits de rechange.

— D’accord. Je ne prends pas de douche vu que tu vas me faire suer. Je suis là dans vingt minutes.

— Vingt squats pour chaque minute de retard.

— Saleté, s’esclaffa Angel.

Becca l’imita et son rire aigu résonna dans l’appareil.

— Je me grouille, sinon mon bourreau va me massacrer.

— Le compte à rebours a commencé.

— Argh !

Angel raccrocha et abandonna l’appareil sur le lit. Elle enfila un pantalon de yoga, un débardeur couleur lavande, des chaussettes et ses nouvelles baskets New Balance. Elle noua sa crinière en un chignon rapide, attrapa son sac et fila au garage, situé au sous-sol de l’immeuble.

Elle loucha sur sa montre et jeta son sac sur le siège passager de sa Lexus HS hybride avant de prendre le volant. La voiture était un modèle haut de gamme, mais sans ostentation. La conscience d’Angel lui interdisait de dépenser plus que nécessaire. Elle préférait aider son père ou les différentes causes qu’elle soutenait plutôt que de gaspiller son argent à l’inutile et au superflu.

Son trois pièces était son seul luxe. Il était bien trop vaste pour elle seule, mais il y avait une chambre pour Becca et Jill en cas de besoin, et il se trouvait à deux pas de son bureau ainsi que du tribunal. Dans le monde trépidant d’Angel, le temps était plus précieux que l’argent.

Plus que quatorze minutes avant de rejoindre sa destination. Elle s’engageait sur la 290 quand son téléphone sonna. Elle identifia le numéro de son père et décrocha promptement.

— Salut, papa !

— Comment vas-tu, ma chérie ? questionna-t-il de sa voix rauque et éraillée de fumeur.

Angel avait mal au cœur chaque fois qu’elle pensait à son père. Malgré l’existence difficile qu’il avait menée, il avait quand même réussi à la rendre heureuse. Elle se demandait souvent comment il s’était débrouillé après que sa mère eut quitté le foyer. Elle s’évertuait à le convaincre de déménager à Chicago pour se rapprocher d’elle, mais il aimait ses amis et la vie paisible qu’il menait à Joplin. Angel s’était sentie à l’étroit dans cette petite ville. Elle n’avait jamais eu de vrais amis au lycée. On la rejetait parce qu’elle était la fille du concierge.

— Ça va bien. Becca m’attend pour mon cours de gym. Quoi de neuf ?

— Je vais chercher William et Benjamin. Nous allons passer le week-end à Ozarks. Il fait beau et la pêche va être bonne.

Angel haïssait ces expéditions où Joe l’avait traînée plus souvent qu’à son tour. Accroupie dans une barque, elle se morfondait en attendant que le poisson morde à l’hameçon. Le fils de William, Ben, était le seul camarade avec qui elle s’était liée à l’école, mais même lui la lâchait dès qu’il s’agissait d’aller pêcher.

— Papa, fais un truc marrant pour changer ! Pourquoi n’irais-tu pas à Branson ? Il y a un tas de choses à voir.

Branson était un lieu touristique, célèbre pour ses revues musicales, ses parcs d’attractions, ses restaurants et ses terrains de golf. Elle-même détestait ce sport, mais elle avait beaucoup apprécié les autres distractions lors des rares occasions où ils y étaient allés ensemble.

— J’adore la pêche. Et puis ça fait plaisir à Will. Il ne va pas très fort en ce moment.

— Ah bon ? s’inquiéta Angel. Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

— Tu sais Angel qu’il n’est pas du genre à s’apitoyer sur ses problèmes. Il a eu des soucis d’estomac, c’est tout.

— Désolée de t’interrompre, papa, mais je suis arrivée et Becca m’a menacée de squats supplémentaires si je suis en retard. Passe le bonjour aux copains de ma part.

— Je t’aime, ma chérie. Tu ne voudrais pas venir voir ton pauvre père, un de ces jours ?

— Oui, bientôt. Je t’aime moi aussi. Au revoir.

Angel saisit son sac et entra en trombe dans le club, faisant halte à l’accueil le temps de présenter son badge avant de foncer aux vestiaires pour déposer ses affaires. Becca l’attendait sur un banc devant les casiers, les yeux rivés sur sa montre. Angel leva les yeux au ciel. Son amie était très jolie avec ses cheveux blonds mi-longs, son corps d’athlète, son petit nez mutin et ses grands yeux verts. C’était une force de la nature. À côté d’elle, Angel avait l’air d’une petite chose fragile, seulement Becca n’avait pas sa force mentale.

Angel referma son casier et le verrouilla.

— Arrête de mater ta montre. Je suis là, non ? On y va ?

Becca choisit le vélo elliptique pour l’échauffement.

— Bon, on va commencer par dix minutes à 3.5 de résistance.

Elle s’adossa au cadre de l’appareil et entreprit de cuisiner son amie sur l’auditeur de la nuit précédente. Angel se mit à pédaler en évitant son regard. Elle avait le plus grand mal à réprimer un sourire. Elle garda le silence en attendant que Becca craque. Ce qui ne tarda pas..

— Alors ? insista Becca.

Angel éclata de rire. Exactement comme elle l’avait prévu.

— Alors quoi ?

— Accouche !

— Becca, tu as entendu l’émission ! Je n’ai rien d’autre à ajouter.

— Arrête ton cirque, Angel, fit Becca, exaspérée. On dirait que je suis la seule ici à avoir un vagin. J’ai failli jouir rien qu’au son de sa voix. Il s’appelle Alex, c’est ça ?

— Je crois, oui.

Angel sourit en dépit de ses efforts pour rester impassible. Becca avait un merveilleux sens de l’humour et elle parvenait souvent à la faire pleurer de rire. Elle n’avouerait jamais qu’elle aussi avait senti sa chatte s’enflammer la nuit dernière en parlant avec l’inconnu sans visage. En même temps, elle s’était sentie terriblement vulnérable, ce qui était pour le moins dérangeant.

Son échauffement terminé, elle désigna le compteur de l’index. Becca hocha la tête et augmenta la vitesse ainsi que la résistance. Angel laissa son esprit vagabonder, se demandant si le visage et le corps de l’inconnu allaient de pair avec sa voix craquante.

Elle sentit ses joues et son cou s’empourprer. Par chance, Becca mettrait ses rougeurs intempestives sur le compte de l’effort.

— Angel ! Si tu ne l’as pas trouvé à ton goût, il ne me reste plus qu’à appeler la morgue pour qu’ils viennent récupérer ton cadavre, décréta Becca.

— Inutile de faire tout ce foin. D’accord, il a l’air canon, mais il pourrait très bien tromper son monde. Tu te rappelles cette blague que Kyle sortait sur les putes qui sévissaient au téléphone, la nuit ?

Kyle avait été le petit ami d’Angel lorsqu’ils étaient à la fac ; étudiant en musique, mauvais garçon, le corps couvert de tatouages, il appartenait à un groupe de rock et possédait une guitare vintage Les Paul dont il n’était pas peu fier. Il était très séduisant, mais même lui ne l’avait jamais remuée à ce point-là.

— Désolée, non.

— D’après lui, c’étaient probablement des matrones en surpoids vêtues d’un survêtement en velours rose, qui se gavaient de bonbons et lisaient Tolstoï pendant qu’elles poussaient des gémissements factices au téléphone.

Elles éclatèrent de rire.

— Angel, si tu essaies de me convaincre que cet Alex n’est pas ébouriffant, je ne te croirai pas.

— Tu as toujours été la plus délirante de nous deux. Moi, je garde la tête froide, c’est plus prudent.

— Ne confonds pas le délire et l’optimisme, s’il te plaît ! C’est qui, ce mec ?

Angel descendit de l’elliptique et s’épongea le front avec la serviette qu’elle avait autour du cou. La curiosité de Becca était insatiable. Elle soupira, résignée.

Elles se rendirent dans la salle de musculation où elles étaient généralement les seules femmes parmi un tas d’hommes qui poussaient de la fonte. Angel s’amusait de les voir s’admirer dans le miroir pendant l’entraînement, mais elle n’appréciait pas particulièrement quand ils reluquaient tout ce qui bougeait. Becca insistait sur le fait que les haltères bien utilisés sculptaient les muscles en un rien de temps.

Angel ne demandait pas mieux que d’écourter le supplice. Becca lui tapota le bras en voyant qu’elle ne répondait pas.

— Alors ?

Angel haussa les épaules.

— Je n’en sais rien. Sa copine a téléphoné à la radio pour se plaindre qu’il était toujours absent et qu’elle n’en pouvait plus. Je lui ai suggéré de prendre sur elle ou de le quitter. Il a appelé une semaine après pour me raconter sa version des choses.

— Bon. Allez, trois séries de vingt pour chaque bras avec une pause de quinze secondes, fit Becca, un poids de trois kilos dans chaque main.

Angel en profita pour détourner la conversation de ce sujet brûlant.

— Je sais, je connais l’exercice. Tu n’as pas besoin de me rappeler les bases, d’accord ?

Becca souleva un poids à côté d’Angel.

— Pourquoi ne veux-tu rien me dire ?

— Parce que je ne sais rien, mis à part qu’il est riche et recherche des relations de convenance.

— Mmm… s’il baise aussi bien que je le crois, je suis prête à conclure l’affaire, et plus vite que ça.

— Becca ! Tu es vraiment obsédée. C’était un auditeur lambda, c’est tout. Et même s’il m’intéressait, sache que c’est le meilleur ami de mon boss.

Becca qui continuait de soulever la fonte avec une aisance trahissant une longue pratique, s’interrompit, les yeux ronds.

— Darian le connaît ?

Angel lui tourna le dos pour ranger les poids sur l’étagère.

— Oui.

— Et tu n’as pas l’intention d’en apprendre davantage sur cet homme ? Tu es folle ou quoi ?

Angel leva les yeux au ciel pendant que Becca l’aidait à placer une barre sur ses épaules pour le squat.

— Il a l’air sexy, d’accord. Et après ? Ça ne veut rien dire. C’est sûrement un don Juan. Ce genre de type court les rues. Je n’ai aucune envie de ressembler à ces femmes désespérées qui m’appellent en pleurnichant au téléphone pendant l’émission. Très peu pour moi.

Angel fléchit les jambes pendant que Becca comptait, les sourcils froncés.

— Tu devrais peut-être essayer, Angel. Tu n’as rien à perdre. On dirait que tu es un peu rouillée là en bas ma vieille, non ?

— J’ai dit à Darian la nuit dernière que je n’étais pas intéressée. La question est réglée, Becca. On peut passer à autre chose ? Ensuite, on ira vite chercher ma petite Jilly en sucre d’orge.

Becca se radoucit en entendant le nom de sa fille, mais elle ne lâcha pas le morceau.

— Est-ce que Darian essaie de te préparer le coup ?

Angel entama une autre série de squats ; la sueur commençait à lui dégouliner entre les seins et le long de l’échine.

— Pas exactement.

— Oh, bon sang ! Allez, crache le morceau !

— Alex l’a appelé après que j’ai coupé la conversation et il a demandé à me parler, expliqua Angel, excédée, sans interrompre ses séries de peur de casser son rythme. J’ai dit que je n’étais pas intéressée, assez fort pour qu’il entende.

— Il a appelé ? Il a appelé bordel ! Et tu ne lui as même pas parlé ? Il te veut, c’est clair. Tu n’es pas un petit peu curieuse ? Si sa queue ressemble à sa voix … enfin, mince !

Angel éclata de rire.

— Tu es incorrigible ! Tu veux bien m’aider ?

Becca retira la barre des épaules d’Angel et la posa au pied des miroirs.

— Et toi tu es dingue !

Comme d’habitude, des hommes lorgnaient du côté des deux filles. L’un d’entre eux s’approcha et toisa sans vergogne Angel de la tête aux pieds. Il était grand, blond et musclé, mais un peu trop enveloppé à son goût.

Becca leva la main en guise d’avertissement.

— Non, mon vieux, cette fille est végétarienne. Vous perdez votre temps.

L’homme lui jeta un regard interloqué.

— Vous êtes lesbiennes ou quoi ?

Angel se mordit les lèvres pour ne pas rire. Becca loucha avec dégoût les cuisses, le torse et le cou volumineux du type.

Mon vieux, on n’aime pas les hommes dont l’encolure est plus épaisse que le cerveau, pensa-t-elle in petto, regrettant de pouvoir s’exprimer à haute voix.

Les yeux bleus de Becca passèrent d’Angel au body-builder.

— Euh… non ! En fait, elle est allergique à la viande. Elle n’aime pas le filet mignon, et encore moins le bœuf haché.

Angel entraîna Becca dans la salle de cardio. Les deux amies riaient comme des folles.

— Becca ! Tu es complètement dingue.

L’homme les regarda s’éloigner d’un air ahuri.

Angel s’essuya les yeux, en proie à un nouveau fou rire.

Becca adressa un clin d’œil coquin au pauvre type avant de disparaître par la porte des vestiaires.

— Les stéroïdes leur rétrécissent les couilles et le cerveau, si tu veux mon avis, s’esclaffa-t-elle.

— Arrête, Becca, j’ai mal aux côtes à force de rire. Au fait, c’est juste les couilles, tu as vérifié ?

— Non… les pénis riquiquis, ce n’est pas ma tasse de thé ! Ils ont plein de muscles partout, sauf là où ça compte ! Quels crétins !

— Tu es très calée sur le sujet, à ce que je vois.

— Pas mal, oui ! Si j’étais toi, Angel, je me renseignerais sur cette voix sexy.

— Oui, bon, d’accord. On fait du step ou le tapis roulant aujourd’hui ?

— Le tapis. Du fractionné sur cinq kilomètres. Commence par t’échauffer.

Angel actionna le bouton marche pendant que Becca grimpait sur l’appareil voisin.

— Tu devrais sauter sur l’occasion, poursuivit Becca. Je parie que monsieur voix de velours est un super plan. Enfin, pour ce que j’en dis.

Angel sourit.

— On dirait un chien qui ronge un os. Mêle-toi de tes oignons et laisse-moi tranquille, d’accord ? Allez, on court. Peut-être que si tu es à bout de souffle, tu t’arrêteras enfin de parler et tu me lâcheras la grappe. Tu veux le rencontrer ? Je peux demander à Darian de t’organiser le coup.

— C’est toi qu’il a appelée. Ne me dis pas que ça ne te fait pas mouiller, je ne te croirais pas. De quoi as-tu peur ?

— Je n’ai pas peur, mais je ne suis pas stupide. C’est le genre à fuir comme la peste. De toute façon, je ne cherche pas une relation, et si c’était le cas, il n’est vraiment pas mon style. Trop blasé. Tu l’as entendu. Il a besoin de sexe et une liaison monogame est un moyen pratique. La baise rien que pour la baise, je suis d’accord. Mais j’ai déjà chaussure à mon pied. Pas besoin de me compliquer la vie.

Becca fronça le nez d’un air dégoûté, elle avala une grande gorgée au goulot de sa bouteille et s’essuya la bouche d’un revers de main.

— Comment va Kenny, au fait ? Il est tellement… bof.

Angel secoua la tête.

— C’est un type bien.

Kenneth Gant était avocat. Angel avait fait sa connaissance quand elle était mandataire auprès de la cour d’appel du comté de Cook. Il avait manifesté son intérêt dès leur première rencontre. Angel l’avait fréquenté un temps, mais à présent, leurs rapports se résumaient à une partie de jambes en l’air une ou deux fois par mois. Ce qui était encore trop, à son avis. Sa devise – le sexe sans attache, mais sur le court terme – avait été salement amochée. Curieusement, c’était lui qui s’était attaché à elle.

Angel soupira. Au fond, c’était un peu comme soulager une démangeaison. Peut-être en allait-il de même pour Alex, sauf qu’il faisait comme s’il entretenait une relation suivie avec sa petite amie du moment, brouillant les pistes. Elle avait été honnête avec Ken. Elle lui avait clairement signifié qu’ils n’auraient aucun avenir ensemble. À une époque, Kyle l’avait trompée avec l’une des fans du groupe, lui brisant le cœur, et elle n’était pas prête à recommencer. Elle ne laisserait plus jamais un homme contrôler sa vie ou ses sentiments. Cela n’en valait pas la peine.

— Un type bien ? Bof… question de point de vue, commenta Becca.

— Il a été très correct avec moi. Je ne le vois plus trop, de toute façon. Je refuse de lui donner de faux espoirs. Il en veut davantage, pas moi.

— Physiquement, il n’est pas mal, je te l’accorde, mais question personnalité, ça laisse à désirer.

Angel éclata de rire.

— Tu exagères. Il est adorable.

Becca leva les yeux au ciel. Elle savait pertinemment que Angel ne tenait pas vraiment à son avocat.

— Tiens, te voilà repartie dans le langage codé. Traduction ? Ennuyeux à mourir. Tu devrais sortir de ton bocal de temps en temps, Angel. Quand tu commenceras à dire époustouflant, bandant ou transcendant, alors je saurai que tu as des fourmis dans le minou.

— Tu as de ces expressions !

— Tu vois très bien ce que je veux dire.

* * *

Alex faisait impatiemment les cent pas devant sa table en attendant l’appel de Cole. On était samedi et les locaux étaient déserts, plongés dans l’obscurité et le silence. Avery Entreprises occupait trois étages du John Hancock Center. Le bureau d’Alex, exposé sud-est au dernier étage, offrait une vue plongeante sur la ville et le fleuve. En fait, il ressemblait plutôt à un petit appartement luxueusement meublé, doté d’une salle d’eau, d’un salon et d’une armoire. Le canapé immense accueillait souvent Alex quand il travaillait tard sur une acquisition ou la création d’un nouvel hôtel.

Depuis ce maudit coup de fil la nuit précédente, il était hanté par Angel Hemming, cette femme insaisissable dont il ne connaissait même pas le visage, seulement la voix. Cette voix aux inflexions sensuelles l’intriguait si fort qu’il brûlait d’en apprendre davantage sur elle. Ils avaient à peine échangé quelques mots, pourtant, il était plus excité que si elle avait empoigné sa queue à pleines mains en le suppliant de la baiser.

Il n’en revenait pas d’être si bête, mais il n’aurait de cesse que de percer le mystère dont elle s’entourait. Elle était intelligente et, en plus, elle semblait être rompue aux arcanes du cerveau masculin. Ce qui, en soi, était une situation totalement inédite. Sans parler de son humour corrosif. Bref, il était sous le charme. Il ne savait pas encore comment, mais il parviendrait à résoudre l’énigme que cette femme représentait, se promit-il.

Il avait mal dormi et l’aube pointait déjà à l’horizon, illuminant l’appartement. Le temps que le café coule dans la cuisine, il se rendit dans la salle de gym où il s’épuisa sur le rameur et le tapis de course, le torse, les bras et le visage dégoulinants de sueur. Il avait prévu d’aller chercher son chien Max avant de se rendre chez ses parents au nord de la ville. Au lieu de quoi, il se retrouva devant son ordinateur à surfer sur Internet en quête de renseignements sur Angeline Hemming.

Traquer une fille sur Google ? Il fallait vraiment être cinglé. Le pire est qu’il ne découvrit pratiquement rien, à l’exception d’une vague allusion sur une association de femmes aux postes à responsabilité qu’elle présidait, et de quelques lignes relatives aux deux cas d’abus sexuels commis à Chicago dont elle s’était occupée après avoir obtenu son doctorat. Même si la nature de son travail restait vague, la plupart des dossiers étant classifiés, il ne faisait aucun doute qu’elle était compétente et efficace. Professionnelle jusqu’au bout des ongles avec un sens moral développé, constata Alex, impressionné. Il trouva également un entrefilet sur la nouvelle émission radio qui servait de tremplin à ses activités caritatives. Rien de personnel. Absolument rien. Et pas une seule photo pour assouvir sa curiosité. C’était exaspérant.

Il plongea les doigts dans son épaisse tignasse, traversa la pièce et s’approcha des fenêtres. Il faisait beau et le lac Michigan miroitait sous le soleil, ses eaux sombres contrastant avec l’azur du ciel printanier.

Comment pouvait-il être obsédé à ce point par une inconnue, songea-t-il, très remonté contre Darian qui l’avait précipité dans cette situation invraisemblable. Dire qu’il avait bêtement mordu à l’hameçon sans même avoir vu le visage de cette femme. !

Son frère finit par le rappeler au bout de ce qui lui sembla une éternité.

— Tu en as mis le temps ! pesta Alex.

Des trois enfants Avery, Alex était de loin le plus sérieux. Cole, de deux ans son aîné, était un tire-au-flanc. S’il avait eu le choix, il se serait volontiers doré la pilule sur une plage des Bahamas ou de Bali.

— Occupé, mon vieux. Je ne suis pas à la maison.

— Ben voyons… Dis-moi, tu sais comment s’appelle le détective que papa a embauché ?

— Tiens donc, notre directeur financier a la mémoire qui flanche ? Si j’avais les cordons de la bourse, je n’aurais garde d’oublier le chef de la sécurité.

Alex soupira et tripota une de ses mèches avec nervosité.

— Si tu n’es pas content, je te suggère d’en parler à papa. En attendant, tu vas m’aider, oui ou non ?

La rivalité qui les opposait ne portait pas ombrage à l’affection qui les unissait. Cole en voulait un peu à son frère qui était théoriquement son patron. Leurs parents, surtout Charles leur père, ne lui faisait pas confiance à cause du poil qu’il avait dans la main. C’était donc à Alex qu’il incombait de réparer les dégâts, ce qui arrivait fréquemment. Il était l’enfant prodige ; enclin à se dépasser, à faire ce qu’on attendait de lui, voire plus.

— Oublie un peu le boulot, frérot, lança Cole sans transition. Et si on allait voir le match des Cubs, cet après-midi ? Appelle Darian et papa, moi, je me charge de Josh.

Joshua Franklin était leur beau-frère, l’époux de leur sœur Allison. Ally avait rencontré Josh lors d’un voyage à Cabo San Lucas, six ans plus tôt. Il était issu d’une famille modeste, originaire d’une petite ville de l’Oklahoma. Allison avait succombé à son charme, sa gentillesse et sa bonne humeur.

Au départ, Charles avait été réticent, persuadé que nul n’était assez bien pour son bébé, sa fille unique. Le temps passant, Josh avait fini par gagner ses bonnes grâces avec tact et délicatesse. Préférant son indépendance, il avait refusé un poste dans l’entreprise familiale pour monter une compagnie d’assurance. Alex contribuait à la réussite de Josh à qui il confiait tous les contrats d’assurance de sa société. Le compte Avery ainsi que le réseau familial avait contribué au succès de l’agence Franklin.

— Tu vas me donner ce fichu nom ? martela Alex.

— C’est quoi ton problème ? Bon sang, Alex, détends-toi, pour l’amour du ciel.

— L’un de nous doit gagner de l’argent, et des deux, on sait qui s’en lave les mains. Si tu veux que j’aille voir le match et que je paye une tournée à tout le monde, arrête de me bassiner et donne-moi l’info que je te demande. Comme ça, tu pourras vite retourner à tes petites camarades de jeu.

Cole se mit à rire.

— Va te faire voir.

— Peut-être plus tard, rétorqua Alex du tac au tac. Alors ce nom ?

Alex entendit un remue-ménage à l’autre bout du fil.

— Attends une minute. C’est dans mes contacts.

Alex gagna son bureau en acajou et s’installa dans le vaste fauteuil en cuir. Il mit le téléphone en mode haut-parleur et le posa devant lui.

— Voilà, il s’appelle Bancroft. Jason Bancroft.

Alex recherchait déjà le numéro de l’agence Bancroft.

— Oui, c’est ça. Merci. Prends les billets et texte-moi l’horaire du match. J’emmène Max chez les parents, donc je prendrai papa au passage. On se retrouve là-bas.

— D’accord. Au fait, Alex, de quoi s’agit-il ?

— Probablement rien du tout. Quelque chose m’intrigue et je ne trouve rien sur le net. Je t’en parlerai plus tard, pas devant papa.

— On trouve tout en ligne, mais ça prend du temps. Il faut juste être patient.

— Je n’ai pas une minute à perdre, alors autant s’adresser à un professionnel.

— Si tu ne veux pas en parler à papa, c’est que ça ne concerne pas la société. Le mystère s’épaissit.

Alex se mit à rire.

— Laisse tomber. Ça n’en vaut pas la peine. À plus.

C’est ça oui.

— Alex raccrocha et composa immédiatement le numéro de Bancroft. Il pesta lorsqu’il tomba sur sa secrétaire.

— Ici Alexander Avery. Je dois parler à Bancroft immédiatement.

— Monsieur Bancroft n’est pas là, débita une voix de femme impersonnelle. Voudriez-vous laisser un message ?

— Dites-lui de me rappeler, s’il vous plaît. C’est très urgent.

Alex grimaça, furieux de perdre son sang-froid à propos d’un sujet qui, deux jours plus tôt, n’avait aucune espèce d’importance. Personne n’était en danger de mort et il n’y avait pas de millions à la clé, pourtant il était à bout de nerfs. Reprend-toi, Avery. Qu’est-ce qu’il t’arrive?

— Je comprends, Monsieur.

— Je n’en suis pas sûr. Je le paye pour qu’il soit disponible à n’importe quel moment. Je veux qu’il me rappelle dans les dix minutes.

— Je vais faire mon possible, monsieur. Puis-je avoir votre numéro ?

Alex obtempéra tout en sortant du bureau. Il se dirigea vers son Audi noire décapotable dernier modèle et mit le cap sur le nord de la ville, où était située sa résidence, sur fond des Aerosmith se déchaînant à plein volume en stéréo. Archétype du jeune cadre dynamique, il disposait de tous les joujoux associés à sa position. En réalité, il n’en faisait pas grand cas. Conduire une Lamborghini, vivre dans un château rempli de personnel lui semblait superflu, même s’il appréciait le luxe. Il était sûr de lui, à la limite de l’arrogance, et toujours avec classe. Certes, il avait grandi dans l’aisance, mais son père le poussait à mériter tout ce qu’il possédait, exigeant qu’il se dépasse constamment. À force d’assumer toutes les responsabilités, c’était devenu une seconde nature. Il ne connaissait pas l’échec, il travaillait dur et n’avait pas de temps à perdre en vaine culpabilité. Quand il voulait quelque chose, il faisait en sorte de l’obtenir.

Pourquoi en irait-il autrement avec Angel Hemming ? Elle ne ressemblait à aucune des femmes qu’il fréquentait. Cela le perturbait et l’excitait en même temps. Une fois qu’ils se seraient rencontrés, s’il la voulait encore, il l’aurait. Elle était fascinante, magnifique (pour autant qu’il puisse en juger), avec son esprit et son sens de l’humour éblouissants. Était-elle aussi sexy que sa voix le laissait supposer ? Serait-elle aussi déterminée au lit ? Il avait la trique à cette pensée.

Cette fille dégageait une sensualité à fleur de peau. La petite pointe de culpabilité qu’il avait ressentie lors de sa récente rupture avec Whitney n’était plus qu’un vague souvenir.

Le téléphone sonna.

— Oui ?

— Monsieur Avery, ici Jason Bancroft. Que puis-je faire pour vous ?

— J’ai besoin de renseignements sur quelqu’un.

— Oui, monsieur. Est-ce une question de sécurité pour l’entreprise ?

— Non. La raison importe peu. Trouvez-moi ce que vous pouvez sur le Dr Angeline Hemming. Elle est psychothérapeute ou quelque chose comme ça. Elle s’occupe d’abus sexuels, et anime également une émission de radio le vendredi soir.

— Souhaitez-vous le topo habituel ? Antécédents, réputation, casier judiciaire ?

Alex faillit éclater de rire tant la situation était absurde.

— Non, enfin oui. Je veux tout savoir. Où elle a grandi, sa famille, ses études, son CV, son réseau, les lieux qu’elle fréquente, les noms de ses amis. Sans oublier son emploi du temps et si elle voit quelqu’un.

— Oui, monsieur.

— Si c’est le cas, renseignez-vous sur lui aussi.

Connaître les faiblesses de l’adversaire était un moyen de prendre l’avantage.

M. Bancroft émit un petit bruit de gorge.

— Que voulez-vous savoir ?

Tout. Y compris le nom de son dentiste.

Jason Bancroft éclata de rire. Il venait de comprendre la réelle motivation d’Alex.

— Ah. Et si elle n’a pas de dents ? Y avez-vous pensé ?

Alex changea de voie et appuya sur l’accélérateur.

— Oh que si, elle en a, et acérées en plus ! J’en ai fait l’amère expérience.

4

Tentation et loi de la gravité

FLOP !

L’enveloppe kraft atterrit sur le bureau en acajou avec un bruit sourd. Alex fusilla du regard son assistante Mme Dane pour son manque de délicatesse. Elle était devenue son bras droit depuis qu’il dirigeait la société avec son père et elle avait fini par gagner son estime et sa considération. Du coup, Alex lui passait ce qu’il n’aurait accepté de personne d’autre, de sorte que leur relation professionnelle se doublait d’une bonne dose d’amitié et de complicité. Elle lui décocha un sourire en coin et tapota son chignon impeccable tandis qu’elle s’apprêtait à quitter la pièce. C’était une femme trapue aux cheveux grisonnants. Consciencieuse et dévouée, comme disait son père.

Alex tripota sa cravate en soie bleu marine et rouge d’un air perplexe.

— Une minute, qu’y a-t-il dans cette enveloppe ?

Mme Dane, son aînée d’une bonne trentaine d’années (il ne lui avait jamais demandé son âge par courtoisie) s’immobilisa et pivota vers lui, chassant une poussière imaginaire de son tailleur jacquard violet.

— Aucune idée.

— Voyons voir.

Alex ramassa l’enveloppe, déchiffra le logo de l’expéditeur, Bancroft Investigations, et sourit.

— C’est bon, merci. Au fait, mon père vous a-t-il dit pourquoi il voulait me voir ? ajouta-t-il en levant les yeux vers elle.

— Non, monsieur Avery, désolée. Il s’est borné à dire qu’il vous attendait à son bureau à seize heures trente aujourd’hui. Avez-vous signé les chèques que je vous ai préparés ? Si oui, je vais les poster.

En général, les chèques de Avery Entreprises étaient paraphés par sa signature électronique, sauf s’ils s’élevaient à plus d’un demi-million de dollars. Dans ce cas, Alex les signait lui-même.

Il pêcha la liasse au fond de son tiroir et la lui tendit. On était vendredi après-midi et Alex pestait à l’idée de cette réunion tardive avec son père.

— Vous pourrez partir quand vous les aurez expédiés, madame Dane. Bon week-end à vous.

Un large sourire éclaira ses traits harmonieux alors qu’elle se dirigeait vers la porte.

— Merci, monsieur. Également.

— Au revoir, madame Dane.

Alex ouvrit le tiroir du haut et se servit de son coupe-papier pour ouvrir l’enveloppe. Il en sortit un épais dossier maintenu par deux élastiques. Le nom d’Angeline Hemming était imprimé sur la page de couverture où était attaché un bristol à l’aide d’un trombone.

Cher monsieur Avery,

Le Dr Hemming a un casier judiciaire vierge, une situation financière saine et d’excellentes références. Bref, elle est au-dessus de tout soupçon, néanmoins voici ce que j’ai pu glaner à votre intention. Elle est issue d’une famille modeste et a grandi dans une petite ville du Missouri. Elle a effectué de brillantes études qu’elle a poursuivies grâce à des bourses et des petits boulots, tous plus respectables les uns que les autres.

Professionnellement, elle est très compétente dans les cas de violence domestique notamment et elle soutient des œuvres caritatives locales. Elle est propriétaire d’un appartement à moins de 4 kilomètres du vôtre.

Alex ouvrit grand les yeux. Si près? Il l’avait peut-être déjà croisée quelque part.

Les seules photos que j’ai pu trouver proviennent de l’annuaire de son lycée. J’ai joint les scans au dossier, mais ils sont un peu flous. Elle fréquente un avocat du nom de Kenneth Gant. Les seuls preuves tangibles de leur relation sont des collectes de fonds auxquelles ils se sont rendus ensemble. Il est irréprochable lui aussi. J’espère avoir répondu à vos attentes.

Son père travaille toujours en tant que concierge à Joplin, dans le Missouri. J’ai retrouvé sa mère, mais rien ne prouve qu’elle partage la vie du Dr Hemming en ce moment. Elle vit à Houston, au Texas, et elle s’est remariée.

Cordialement,

J. Bancroft

Alex venait de terminer sa lecture et retirait les élastiques quand il fut interrompu par la sonnerie du téléphone posé sur son bureau.

— Alex Avery, répondit-il machinalement en parcourant les documents des yeux.

— Alex, tu es en retard, déclara son père. Je t’attends.

— J’arrive. Tu ne voudrais pas repousser cette réunion ?

Son père éclata de rire.

— Ce ne sera pas long.

— Écoute, papa, j’ai un rancard avec Darian pour prendre un verre. Je lui avais promis une partie de racquetball cette semaine que j’ai dû annuler à cause de mon déplacement à Toronto.

— Tu ne peux pas accorder cinq petites minutes à ton père ?

En réalité, Alex n’avait rendez-vous avec son ami que deux heures plus tard, mais il brûlait d’envie d’étudier le dossier étalé devant lui. Il le referma en soupirant et le rangea dans le tiroir de droite qu’il prit soin de verrouiller.

— Bon, d’accord. À tout de suite.

En se dirigeant vers l’ascenseur, il se creusa la tête pour deviner ce dont son père souhaitait l’entretenir. L’acquisition Wellington se déroulait à merveille, le problème de Toronto était réglé, et il cherchait un remplaçant au directeur financier incompétent à Munich. Pas mal en une semaine, alors qu’est-ce qu’il lui voulait?

Le bureau paternel était situé deux étages plus haut. Judy, la jeune assistante, l’accueillit à sa sortie de l’ascenseur. Elle rougit et rectifia instinctivement sa coiffure. Alex sourit devant l’effet qu’il lui faisait. Elle était jolie, mince, les cheveux châtain clair, quoique un peu timide. Pas canon, mais compétente. Il désigna le bureau d’un geste. Judy acquiesça et il entra en refermant la porte derrière lui.

Son père était au téléphone, probablement avec sa mère, à en juger par la teneur de la conversation. Alex s’installa dans une bergère en cuir placée devant l’immense table, il se mit à l’aise et attendit que Charles termine son appel. Les meubles d’époque et les murs tapissés des livres anciens que collectionnait son père conféraient une atmosphère un peu désuète à la pièce. Alex préférait un design plus moderne, sobre et élégant.

Le père et le fils étaient habillés à peu près de la même façon : costume de créateur hors de prix, chemise sur mesure en coton égyptien, cravate de soie, chaussures italiennes en cuir. On aurait dit deux mannequins tout droit sortis d’un magazine sur papier glacé, égarés dans le monde de l’entreprise.

— D’accord, chérie, dit Charles, je rentre dans une heure. Alex vient d’arriver. Oui, je lui transmets, conclut-il en raccrochant. Ta mère t’attend pour dîner dimanche prochain, poursuivit-il à l’intention de son fils. Cora adore Max, mais elle aimerait bien te voir toi aussi.

Alex leva les yeux au ciel avec une exaspération feinte, et éclata de rire, imitant son père.

— Elle me voit tout le temps. J’accepte à condition qu’elle n’invite pas une de ces bonnes femmes du country club qui minaudent comme des chattes.

Charles s’assombrit.

— Ta mère ne cherche que ton bonheur, Alex. Elle pense que tu as besoin de quelqu’un qui s’occupe de toi, et tu sais qu’elle n’apprécie pas beaucoup Whitney.

Alex soupira.

— Whitney, c’est terminé, donc elle n’a plus besoin de s’inquiéter.

— Ah bon ?

— Oui. Nous avons rompu il y a une quinzaine de jours… n’en parlons plus. Maman devrait peut-être jouer les entremetteuses avec quelqu’un d’autre. Avec Cole, tiens. Il passe le plus clair de son temps à baiser, au point que sa queue risque de se détacher.

Charles acquiesça de la tête.

— Quand on parle du loup… Je voulais justement aborder le sujet de ton frère. Il a besoin d’être encadré. Il s’éparpille dans tous les sens dernièrement.

Alex passa les mains dans sa tignasse. Et c’est reparti !

— Dernièrement est un euphémisme. Je ne suis pas le gardien de mon frère, papa. Il est incontrôlable, comme si tu ne le savais pas.

Le ressentiment d’Alex envers son frère aîné était perceptible.

— Tu ne lui fais pas assez confiance.

— C’est parce que je suis responsable du bilan. Je n’ai pas envie de jeter des millions par la fenêtre sous prétexte que tu veux lui laisser la bride sur le cou. En outre, c’est moi qui siège au conseil d’administration. Il est incapable de se concentrer, tu le sais très bien.

Charles secoua la tête.

— Oui, c’était un problème à une époque.

— Et comment que c’était un problème ! J’adore Cole, mais il ne pense qu’à frimer et à sauter tout ce qui bouge. Tu m’as confié des responsabilités et je les assume, alors laisse-moi faire mon boulot, d’accord ?

Charles se leva et se dirigea vers le bar, il exerça une pression sur le haut du meuble qui s’ouvrit, révélant un bel assortiment de bouteilles. Il prit un verre, y versa deux doigts de Bourbon et l’offrit à son fils avant de se servir.

— Alex, écoute-moi, tu veux ? Je suis très fier de toi. À la fois pour tenir la barre comme tu le fais et pour avoir dopé la croissance de la société. Cela a largement dépassé mes espérances, comme celles du conseil. Tu as accompli de grandes choses à une vitesse record.

Alex accepta le verre, il dénoua le nœud de sa cravate et déboutonna le col de sa chemise.

— Merci.

— Tout ce que je te demande, c’est d’aider Cole. Je veux lui donner une responsabilité, même infime. Il se sent inutile.

— Peut-être parce que c’est le cas, justement. Il a un poil dans la main. L’initiative vient de lui ou bien c’est une tentative de plus pour le remettre dans le droit chemin ?

Charles prit le temps de la réflexion sans lâcher son cadet des yeux.

— Je pense qu’on aura plus de chance si on lui trouve des motivations.

— Bof… je ne vois pas comment si lui-même n’en a aucune idée. C’est plus simple de gérer la société et de lui donner de l’argent de poche. Ce sera plus efficace sur le long terme, crois-moi. J’aurai juste à lui préparer sa feuille de paye pour qu’il reçoive un virement mensuel sur son compte.

— Alex, c’est ton frère, tu dois l’aider.

— Je suis d’accord, mais tu ne peux pas le forcer à coopérer. Quant à être productif… Remarque, qui parle de productivité ? Ce serait déjà bien de l’empêcher de nuire.

— Trouve-lui quelque chose qui le motive, c’est tout.

Alex plissa le front et frotta sa barbe naissante.

— Bon, je vais tâcher de lui dégoter un projet qu’il ne puisse pas foirer. Une fusion ou un truc rentable du même genre, mais ce sera encore grâce à moi, tu vois ? Il n’apprendra strictement rien. Cole n’a pas assez d’ambition pour investir le temps nécessaire à dénicher les opportunités, identifier les boîtes qui gagnent à être divisées, celles qui sont intéressantes à acquérir ou celles dont il vaut mieux se séparer. Ça ne s’apprend pas en un jour, surtout quand on en a rien à foutre.

— Alex !

La franchise était un trait de caractère de son fils. Il aurait parfois gagné à faire preuve de davantage de tact.

— Eh bien quoi ? Tu sais que j’ai raison, papa. Les affaires… c’est beaucoup d’intuition, de recherche et de recul. Tout est dans le doigté. Cole vit l’instant présent. J’aurais beau lui démonter les mécanismes et lui indiquer la direction, ça ne marchera pas, il doit avoir la gnaque. Regarde la réalité en face ; il n’en a peut-être pas les capacités. Pourquoi ne pas le nommer responsable des achats hein ? Commander les trombones, par exemple, lança-t-il avec un petit sourire..

Charles serra l’épaule de son cadet. Il n’ignorait pas le côté facétieux de son fils.

— Merci, Alex.

— Peux-tu me promettre quelque chose en contrepartie ?

Charles hocha la tête. Il devinait la suite. Alex lui ressemblait. C’était un homme de devoir, on pouvait compter sur lui, même si cela signifiait mettre sa vie privée et ses désirs entre parenthèses.

— Bien sûr, fiston.

— S’il ne s’y met pas sérieusement, s’il claque une tonne de fric ou, pire, s’il nous fiche dans la merde, ce sera la dernière fois que je l’aiderai. La dernière !

Charles secoua tristement la tête.

— C’est d’accord.

Alex se leva, il reboutonna sa veste, gagna le bar et rinça son verre qu’il posa sur le comptoir en marbre avant de se diriger vers la porte.

— Bon. Peux-tu parler à Cole d’abord ? Le mettre au courant de la démarche et lui faire comprendre qu’il devra m’obéir au doigt et à l’œil. Je n’ai pas l’intention de recoller les pots cassés.

— Au fait, comment te sens-tu après ta rupture avec Whitney ?

Alex sourit en pensant au nouveau défi qui l’attendait dans le tiroir de son bureau.

— Super. Je ne me suis jamais senti aussi bien.

— J’aimerais que tu te cases avec une fille comme il faut, mon fils. Je te souhaite le genre de relation que j’entretiens avec ta mère. Il n’existe rien de plus beau que de partager sa vie avec la femme aimée.

— Bien sûr, papa, je n’aurai garde de l’oublier, lança Alex avec une pointe d’ironie en quittant la pièce. Bonne soirée. À dimanche.

Judy leva les yeux de son écran et couva Alex d’un regard d’adoration.

— Bonne soirée, monsieur Avery.

— Bonne soirée, Judy, et bon week-end aussi.

Alex retourna au galop dans son bureau pour récupérer l’enveloppe. Il jeta un coup d’œil à sa montre et se prépara à partir en se creusant la cervelle pour trouver ce qu’il pourrait confier à Cole. Quelque chose dont les retombées, s’il échouait, ne nuiraient pas à la société. Il attrapa ses clés de voiture et se dirigea vers l’ascenseur au moment où Darian en sortait.

— Qu’est-ce que tu fabriques ici mon vieux ? s’étonna-t-il. Je croyais qu’on se retrouvait chez Murphy’s à dix-huit heures trente ?

Darian recula dans la cage de l’ascenseur et attendit qu’Alex le rejoigne.

— Content de te voir, Alex ! Changement de programme. Tu emportes du boulot à la maison maintenant ? ajouta-t-il en avisant l’épais dossier rouge que son ami avait glissé sous son bras. Quel sens du devoir !

Alex éclata de rire.

— Pas exactement. Mais je ne vais pas te dire le contraire.

Cause toujours, songea Darian. Alex était accro au travail comme personne, même si cela présentait quelques avantages. Son talent avait assuré la fortune d’un tas de gens, dont Darian lui-même. Il avait bénéficié de quelques bons tuyaux et avait acheté des actions Avery au moment opportun. En revanche, Alex ne lui fournissait jamais d’informations confidentielles, de peur d’être accusé de délit d’initié, mais Darian gardait les yeux ouverts. Il suivait l’actualité de Avery Entreprises dans la presse spécialisée ainsi que les cours de la bourse. Si Alex achetait telles ou telles actions pour son portefeuille personnel, il n’oubliait pas d’en informer Darian qui lui emboîtait le pas.

— Sérieusement, il y a quoi dans le dossier ? s’enquit-il.

Alex hésitait à confier à Darian qu’il faisait des recherches sur la jolie Angel Hemming. Il mourrait d’envie d’éplucher les rapports, mais il allait devoir prendre son mal en patience.

— Mon père me tanne pour que je trouve un truc à faire à Cole et j’essaie d’imaginer quelque chose qui ne nous mettra pas sur la paille, expliqua-t-il sur le ton de la plaisanterie.

Darian comprit que la situation pourrait tourner à la catastrophe.

— Oui. Tu étais furieux le jour où il a raté la fusion avec Sullivan, je me rappelle. Va déposer ce truc dans ta voiture et je t’emmène, d’ac ?

La proposition inattendue prit Alex de court.

— Tu ne serais pas devenu gay par hasard ? Parce que je ne suis pas vraiment habillé pour un rancard et je ne veux pas de toi comme chéri.

Darian se força à rire, se reprochant mentalement ce qu’il s’apprêtait à faire.

— Ferme-la, tête de noeud. Tu vas me baiser les pieds dans quarante minutes exactement. Tu vas voir ce que tu vas voir.

Alex referma la porte passager de sa voiture et la verrouilla à distance avant de monter dans la Cadillac Escalade de Darian. Il le dévisagea pendant qu’il bouclait sa ceinture.

— On va où ?

— Un bar karaoké à Schaumburg.

Alex s’enfonça dans son siège et éclata de rire en s’accoudant négligemment à la portière.

— Tu parles !

— C’est vrai, Alex.

— Tu veux me punir pour t’avoir posé un lapin au racquetball, c’est ça ? Je te file mille dollars si tu m’épargnes le supplice de t’écouter chanter. Et en banlieue en plus ? Tu te fiches de moi ? De toute façon, je ne bois jamais hors du centre-ville.

— Tu es snob, Alex.

Alex réfléchit, l’œil amusé. Il sourit de toutes ses dents, qu’il avait blanches et régulières, pêcha ses lunettes de soleil dans la poche intérieure de son veston et les chaussa pour dissimuler ses yeux verts étincelants.

— Possible. J’espère que ce n’est pas un bouge aux murs pleins de foutre, où les serveuses ont des faux ongles de trois centimètres et où on peut attraper des MST juste en s’asseyant sur les tabourets du bar, hein ? Ma maman m’a mis en garde contre ce genre d’endroit.

Darian rit de bon cœur. Il lui tardait de voir l’expression de son ami lorsqu’il la verrait. Ce serait unique.

— C’est un établissement très spécial, Alex. Tu vas adorer, même s’il n’est pas aussi classe que celui que tu viens de décrire.

* * *

Le type à l’autre bout du bar salua Angel d’un signe de tête. Il était beau mec dans le genre mufle obséquieux – costume cher et chemise en lin au col largement ouvert sur l’épaisse toison sombre qui s’étalait sur sa poitrine. Angel considéra avec horreur son faux hâle et la chaîne dorée clinquante qu’il portait autour du cou. Grotesque. Il suffirait d’exercer une légère pression pour le voir se répandre en une flaque huileuse sur le sol, songea-t-elle, avec dégoût. Plusieurs clients lorgnaient avec intérêt sur son tailleur de créateur et ses escarpins Jimmy Choo.

Elle détestait s’aventurer seule dans de pareils endroits. Mais comme Becca confiait souvent sa fille à ses parents qui résidaient à Schaumburg, les deux amies sortaient parfois dans le quartier pour pouvoir ensuite récupérer Jillian plus tôt. Ce soir-là, Becca fêtait ses vingt-huit ans, raison pour laquelle Angel avait accepté de la retrouver dans son repaire préféré.

Elle dissimula une grimace dans son verre de vin, priant pour que l’individu renonce à l’aborder. La journée avait été longue et ce bar rempli de mâles parlant fort et persuadés qu’ils étaient de vrais Adonis l’écœurait.

Sa boisson à la main, elle promena ses regards alentour, gravant chaque détail dans sa mémoire pour passer le temps. Le décor était plutôt glauque : marbre noir partout, parquet en acajou, meubles capitonnés rouge foncé, lumières tamisées. On avait installé des haut-parleurs le long des murs et dressé une estrade avec une petite piste de danse face à l’entrée. La musique jouait à plein tube et les talents étaient, disons … approximatifs. Angel ne comprenait pas pourquoi Becca adorait ce bistrot, mais bon, c’était son anniversaire… Il y avait des lustres qu’elle-même n’avait pas exercé ses cordes vocales, et de toute façon, elle n’avait pas l’intention de laisser son amie la faire boire plus que de raison.

Le type au rictus carnassier à l’autre bout du bar leva son verre dans sa direction. Beurk. Angel esquissa un vague sourire et lui tourna carrément le dos pour se retrouver face à une brochette de personnages aux mines patibulaires. À dire vrai, certains étaient assez attirants, mais les hommes ne l’intéressaient guère ces derniers temps. Aucun n’en valait le coup. Elle se remémora avec nostalgie l’inconnu croisé dans la quincaillerie, l’autre jour. Elle avait raté une belle occasion… dommage.

Angel était jolie, elle le savait, même si elle se donnait beaucoup de mal et ne prenait rien pour acquis. Plus jeune, elle était plutôt quelconque et avait souffert de l’absence d’une mère qui lui aurait appris à se maquiller ou l’aurait emmenée faire les boutiques. Son père avait bien essayé, mais comment aurait-il pu guider sa fille tout au long de son adolescence ?

Depuis, elle s’était rattrapée. Elle avait une peau parfaite, des ongles soigneusement manucurés, des tenues choisies avec un goût irréprochable, voire un brin sexy, et elle était toujours impeccablement coiffée et maquillée. Elle prenait grand soin de son apparence au bureau et ne se lâchait qu’une fois seule à la maison.

Pour tuer le temps, elle parcourut le répertoire du karaoké et s’attarda sur les titres préférés de Becca. Son téléphone sonna. Elle le pêcha au fond de son sac et consulta l’écran. Darian.

— Salut, Darian.

— Salut. On prend un verre ce soir avant l’émission ? Tu es libre ? J’ai des idées pour la campagne de promo. J’aimerais bien qu’on en discute.

— Ça ne peut pas attendre ? C’est l’anniversaire de ma meilleure amie et je lui ai promis la soirée.

— Je vois, et si je te rejoignais là-bas ? Je ne m’incrusterai pas trop longtemps, promis.

Angel parcourut la salle du regard. Becca ne serait pas forcément ravie de voir son boss s’immiscer dans leur virée entre filles. En plus, l’établissement n’était probablement pas l’endroit rêvé pour un rendez-vous professionnel.

— Je suis dans un bar karaoké de la banlieue ouest. Ça risque de devenir très bruyant. Ce n’est pas vraiment le lieu idéal pour discuter.

— Un karaoké ! s’esclaffa Darian. Je ne savais pas que tu avais des talents de chanteuse, Angel.

Le sarcasme la fit grincer des dents.

— Tu ne m’écoutes pas, on dirait. Ce n’est pas moi qui ai choisi, c’est mon amie Becca.

— J’ai eu une sacrée journée, tu sais, et j’aimerais décompresser un peu. J’ai pensé faire d’une pierre deux coups et te laisser assurer seule ce soir.

Souriante, Angel fit un signe de la main à Becca qui venait enfin d’arriver.

— Si tu me prends par les sentiments… D’accord. Nous sommes au Red, près du Woodfield Mall. Tu connais ?

— Bien sûr. Je peux venir maintenant ?

— Le plus tôt sera le mieux. Je dois rentrer à la maison dans deux heures pour me changer avant l’émission.

— J’ai juste un truc à faire dans l’intervalle et j’arrive. Tu te figures la circulation aux heures de pointe ? Ça risque de me prendre un temps fou.

— T’inquiète. À plus.

Angel raccrocha, elle serra son amie dans ses bras et l’embrassa.

— Joyeux anniversaire, ma toute belle.

Becca trempa ses lèvres dans le verre d’Angel.

— Merci, c’est très gentil. Il y a du beau monde ce soir, on dirait. Steve, peux-tu nous préparer deux Cosmos, s’il te plaît ? ajouta-t-elle à l’intention du barman.

Elle ramassa le classeur de chansons posé sur le comptoir et entraîna Angel vers une table libre au premier rang. La plupart étaient occupées par des habitués. Angel en reconnut certains pour les avoir déjà croisés les fois précédentes.

— Personne ne m’a importunée pendant que je t’attendais, la preuve que c’est bon signe.

Becca tira une chaise et s’assit à côté d’Angel. Elle étudia son tailleur noir ajusté et son chemisier vert. La jupe s’arrêtait à quelques centimètres au-dessus du genou et la veste cintrée épousait la taille au niveau de la ceinture en cuir sous la soie du chemisier.

— Bon sang, à côté de toi j’ai l’air d’une vagabonde. Tu avais vraiment besoin de mettre du Chanel ? Et regarde-moi un peu cette coiffure de vieille fille !

Angel avait relevé ses cheveux en un chignon lâche dont quelques mèches encadraient son visage aux joues légèrement rosies.

— Je suis venue directement du boulot, se justifia-t-elle. J’étais au tribunal aujourd’hui.

Becca portait un jean avec un joli haut moulant. Ses longs cheveux blonds se balançaient sur ses épaules à chacun de ses mouvements.

— Ben voyons, Angel. C’est pour ça que ce lubrique au bar te reluque comme s’il allait te manger toute crue ?

— Il est inoffensif.

— Peut-être, mais il a vraiment l’air relou. Tiens, voilà ton chéri, pouffa Becca en désignant d’un signe de tête une table derrière Angel. Il bave littéralement.

Angel sourit. C’était un jeu. En se retournant, elle découvrirait à coup sûr un spécimen qui ne serait pas du tout à son goût. Elle loucha par-dessus son épaule et avisa un petit gros en costard qui les reluquait sans vergogne. Apparemment, ce qu’il voyait lui plaisait fort.

Angel se mordit les lèvres pour ne pas rire. Elle parcourut la salle du regard et repéra à l’autre extrémité du bar un homme de haute taille, la cinquantaine dégingandée, le nez plongé dans son verre, une longue mèche rabattue sur le sommet de son crâne pour dissimuler sa calvitie.

Angel le désigna discrètement du doigt avant d’attraper son cocktail que la serveuse venait d’apporter.

— Regarde celui-là, gloussa-t-elle. Il est fait pour toi.

Becca pouffa et préleva une feuille du bloc placé sur la table où les clients pouvaient inscrire les chansons de leur choix.

— Dis, tu voudras bien chanter pour mon anniversaire ?

Angel effleura le bord de son verre du bout des doigts. Le passé revenait en force. C’était le bon temps, mais il était bel et bien enterré.

— Je n’ai pas tenu un micro depuis au moins deux ans, se défendit-elle. Je suis venue t’écouter.

Becca afficha un grand sourire.

— C’est comme le vélo, ça ne s’oublie pas. Et si on faisait un duo ? Et puis tes soupirants n’attendent que ça. Montre-leur un peu ce qu’ils ratent.

Angel secoua la tête, l’air faussement accablée.

— On verra… Au fait, j’allais oublier, Darian m’a appelée. Il veut me parler d’un truc avant l’émission. Il a dit que ça ne pouvait pas attendre. Du coup, il va faire un saut ici pour prendre un verre avec nous. J’espère que ça ne t’ennuie pas.

Becca fit la moue.

— Non, bien sûr. Il va venir jusqu’ici ? Mince. J’espère qu’il ne vient pas t’annoncer que tu es virée. Au fait, il est comment ? Beau gosse ?

Angel était au bord de l’explosion. Non contente de subir quatre heures d’émission, elle devait en plus supporter Becca et ses obsessions.

— Lâche-moi un peu, ma vieille. Tiens, va chanter, ça te changera les idées.

— Il est séduisant, oui ou non ? insista la jolie blonde.

— Oui, il l’est et non, je ne couche pas avec lui. S’il t’intéresse, ne te gênes pas pour moi.

Comme prévu, Becca ouvrit le classeur à la page de Christina Aguilera. Elle compulsa les titres pendant que Angel sirotait son verre, s’efforçant d’ignorer les œillades qu’on leur lançait. Y compris les femmes.

Becca devait lire dans ses pensées.

— Dire qu’il faut se farcir les regards de tous ces libidineux. Mon téton gauche dépasse ou quoi ?

Angel éclata de rire. La chanteuse improvisée sur scène finissait de massacrer Hot and Cold de Katy Perry. Angel se pencha pour voir ce que griffonnait son amie.

— C’est de la provoc ? Tu charries un peu là.

Becca sourit et se leva pour apporter sa sélection au DJ.

— Autant faire les choses bien, sinon mieux vaut s’abstenir, non ?

La soirée venait à peine de commencer, aussi Becca n’eut-elle pas à attendre son tour. Elle monta sur l’estrade au moment où résonnaient les premiers accords de Candy Man. Angel se cala dans son siège pendant que son amie entamait sa chanson avec enthousiasme.

— Sweet, sugar, Candy Man ! susurra-t-elle dans le micro tandis que les cuivres du big band résonnaient de tous les côtés, emplissant la salle.

Angel souriait si fort qu’elle en avait mal aux joues. Il lui démangeait de monter sur scène à son tour. Les vieilles habitudes étaient tenaces. La musique lui rappelait des souvenirs merveilleux. Elle soupira en pensant à Kyle et à leur bande de copains. C’était l’époque bénie. Le groupe… Ils l’avaient démarré avec quelques amis en classe de seconde. Angel étudiait le piano classique, et Kyle était une tête brûlée, un surdoué de la musique. Ils improvisaient souvent ensemble au conservatoire. Pétris de talent, ils avaient très vite monté un orchestre, histoire de gagner un peu d’argent. Ils étaient sortis ensemble pendant deux ans. Et puis tout s’était écroulé en classe de terminale.

Quelqu’un effleura la manche de sa veste, la tirant de sa rêverie.

— Voudriez-vous chanter pour nous ma beauté ? fit la voix caverneuse d’un gros fumeur.

Angel se hérissa. Elle reconnut l’homme basané à la poitrine velue. Il empestait l’eau de Cologne, sans doute pour masquer l’odeur de tabac incrustée dans ses vêtements. Il était tiré à quatre épingles et apparemment bourré de fric.

Elle fixa sa main posée sur son bras, espérant lui faire comprendre de la retirer.

— Non, je ne crois pas.

Il prit une chaise libre à sa droite et s’assit sans y être invité.

— Je parie que vous avez une voix magnifique. On dirait un ange dès que vous ouvrez la bouche.

— Écoutez, je suis venue fêter l’anniversaire de mon amie, alors si vous voulez bien m’excuser…

— Allez chérie…, insista-t-il, plongeant sans vergogne son regard dans le décolleté d’Angel qui dévoilait juste ce qu’il fallait par un joli drapé.

— Je vous ai dit de retirer vos sales pattes !

* * *

Deux hommes de bonne taille pleins de virile assurance firent une entrée fracassante dans le bar. Tous les regards féminins se tournèrent vers eux. Darian y était sensible. Plus jeune, Alex n’y était pas indifférent, mais avec le temps, il avait appris à rester froid devant l’adulation des femmes. Il attirait le sexe opposé, il le savait, et il en avait profité jusqu’à plus soif. À présent, il s’était assagi et n’éprouvait plus vraiment le besoin de parader comme un paon.

C’était la première fois qu’ils mettaient les pieds dans cet établissement, aussi ne manquèrent-ils pas d’éveiller la curiosité des habitués. Ils ne pouvaient pas passer inaperçus avec cette démarche pleine d’aisance et de décontraction, à croire que le monde leur appartenait.

Alex inspecta la salle.

— C’est mieux que ce que j’imaginais, mon vieux. Je ne savais pas que tu aimais chanter. Si tu a l’intention de percer, je mettrai la main au porte-monnaie, il suffit de demander.

Darian chercha Angel des yeux.

— Très drôle, mais ce n’est pas pour cette raison que je t’ai emmené ici ce soir.

Alex feignit de ne pas voir la rouquine potelée qui le matait de la tête aux pieds, perchée sur un tabouret à sa gauche. Son haut moulant en polyester bleu électrique était si échancré qu’il contenait à grand-peine sa poitrine généreuse. Elle le gratifia d’un large sourire de ses lèvres outrageusement fardées. Il détourna la tête, espérant qu’elle capterait le message.

— Ah bon ? Qu’est-ce qu’on est venu faire ici alors ?

Darian dirigea ses regards vers la scène où une blonde chantait très bien, ma foi, et semblait beaucoup s’amuser.

— Tu la connais ? s’enquit Alex.

— Non, vise plutôt là-bas, dit Darian en désignant une table devant l’estrade, occupée par un vieux aux allures de dandy libidineux et une jeune femme qu’il poursuivait de ses assiduités.

Alex se raidit devant le malaise évident de la victime. Le type en faisait des tonnes, un peu trop pour être vraiment dangereux, même si, de toute évidence, il était plein aux as.

La fille leur tournait le dos, mais à certains détails – ses cheveux relevés dévoilant sa nuque flexible, ses vêtements branchés – Alex pressentit qu’elle était ultra-chic et raffinée, bref la grande classe.

Furieuse, elle se tourna vivement vers le bellâtre. Alex l’entrevoyait de profil – des jambes interminables, des escarpins sexy. Brusquement, il la reconnut. La belle inconnue qu’il avait croisée six mois plus tôt à Home Depot. Un clin d’œil du destin !

Il fonça sans écouter Darian qui tentait de l’en empêcher.

— Ne t’en mêles pas, Alex. Elle est capable de se débrouiller toute seule.

Alex marqua un temps d’arrêt, comprenant soudain le but de leur présence dans ce lieu.

— C’est Angel, n’est-ce pas ?

Darian hocha brièvement la tête, comme si son ami avait besoin d’une confirmation.

— Je ne vais pas rester là à regarder ce minable l’importuner, lança Alex en slalomant vers la table.

— Écoutez, Oscar Meyer, vous ne m’intéressez pas, lança Angel d’une voix dépourvue d’émotion, ses traits gracieux trahissant une vive répulsion. Je vous prie de retirer votre main immédiatement, ou je me verrai contrainte de vous jeter mon verre à la figure ! Ce serait dommage de gaspiller cette délicieuse mixture.

Alex ne put s’empêcher de sourire. Même sur la défensive, elle avait le sens de l’humour.

— Allons ma belle…, insista lourdement l’autre. Laissez-moi vous offrir un verre. Qu’avez-vous à perdre ?

— Ma dignité et peut-être même mon déjeuner, fulmina Angel en s’efforçant de s’écarter de la main baladeuse.

Alex se planta devant elle. Elle leva la tête et il put enfin la contempler.

Bon sang, elle était sublime.

Un visage de madone, un teint de porcelaine, des lèvres rouge vif, des pommettes hautes, un nez délicat et ce regard… il s’y serait noyé avec joie. Ses yeux chocolat même sans maquillage l’avaient marqué d’une empreinte indélébile quand il l’avait aperçue l’autre jour, dans le magasin. Et maintenant… Bon sang, il pouvait à peine respirer. Il n’avait jamais réagi de la sorte en présence d’une femme. La réalité dépassait le portrait que Darian lui avait brossé. Avant même de la connaître, il savait qu’elle le remuerait jusqu’au tréfonds et voilà qu’elle ne faisait qu’un avec celle qu’il s’était évertué à oublier et qui avait sans doute précipité sa rupture avec Whitney.

Ébahie, Angel reconnut l’inconnu de la quincaillerie. Que fabriquait-il là ? Il plongea son regard émeraude ensorcelant dans le sien. Ses lèvres viriles ébauchèrent l’ombre d’un sourire. Sa chevelure était légèrement ébouriffée, comme s’il la tripotait à longueur de journée. Le col de sa chemise immaculée était déboutonné et il ne portait pas de cravate avec son costume bleu marine Armani, si elle ne se trompait pas (et elle avait l’œil dans ce domaine). Elle se rappelait sa haute silhouette, ses épaules larges, sa taille étroite que soulignait sa chemise taillée sur mesure. À des années-lumière de sa tenue décontractée dans les allées du magasin de bricolage lors de leur première rencontre. Il se tenait si près qu’elle en fut toute tourneboulée, on aurait dit que son cerveau fonctionnait au ralenti. Au moment où elle ouvrait la bouche pour parler, Alex se secoua et prit place à ses côtés.

— Désolé, je suis en retard chérie, s’excusa-t-il, la main sur le dossier de sa chaise, un petit sourire sur ses lèvres pleines. J’ai eu une journée de malade au bureau.

Estomaquée, Angel le regarda fixement sans rien dire. Les effluves musqués de son eau de toilette virile et raffinée lui montèrent aux narines quand il s’inclina pour apostropher son harceleur. Visiblement décontenancé, l’autre finit par lui lâcher le bras.

— La dame est prise, vous voyez ? lança Alex. Je n’apprécie pas du tout que vous fassiez du gringue à ma petite amie. Essayez encore de la toucher et je vous casse les couilles. Compris ? assena-t-il d’un ton égal, comme s’il était en train de commander son petit-déjeuner.

L’homme ouvrit la bouche pour parler, mais il se ravisa et ne dit mot.

— Bon, alors si vous voulez bien nous excuser…, poursuivit Alex d’une voix aux inflexions plus douces que le miel, caressantes comme la soie.

Cette voix… elle croyait la reconnaître…

L’homme-singe sauta sur ses pieds.

— Désolé, fit-il. Elle aurait dû me dire qu’elle n’était pas libre. Vous avez beaucoup de chance, mon vieux.

Angel assistait à la scène, immobile, le cœur battant, les nerfs à vif. C’était absurde. Cet Adonis brun, un parfait inconnu, était tombé à pic pour la tirer d’embarras, un point c’est tout… mais quelque part au fond d’elle-même, elle ne pouvait s’empêcher d’imaginer être réellement sa petite amie. Elle n’avait cessé de penser à ces yeux verts, cette voix de velours…

— Je sais, commenta Alex. Au moins, vous aurez appris que quand une femme dit non, c’est non.

Il se radoucit en reportant son attention sur Angel qui avait le plus grand mal à se retenir de rire tandis que l’intrus battait en retraite.

— Je suis navré, mais je n’ai pas pu m’empêcher d’intervenir. Ça va ? Il vous a fait mal ?

Elle secoua la tête.

— Ça va, merci. J’allais lui envoyer mon verre à la figure de toute façon.

Leurs regards s’accrochèrent.

— Oui, c’est ce que j’ai cru comprendre. Très drôle. J’ai failli vous laisser faire, juste pour le plaisir de vous regarder. Remarquez, il l’aurait bien mérité, ce salaud.

Ayant fini son tour de chant, Becca descendit de scène et retourna à leur table.

Du coin de l’œil, Angel aperçut Darian qui se dirigeait vers eux.

— Excusez-moi, mais je dois parler à…

Elle s’interrompit et considéra les deux hommes. Brusquement, elle comprit qui était l’inconnu assis à côté d’elle et pourquoi sa voix lui était familière. Son visage s’assombrit, elle fronça les sourcils et pinça les lèvres, partagée entre la déception et la colère.

Cet abruti de Darian. À quoi jouait-il ?

— Salut, Angel, lança Darian.

— Espèce de salaud ! explosa-t-elle. Et vous, vous êtes Alexander, n’est-ce pas ? enchaîna-t-elle en se tournant vers son voisin de gauche. L’Alexander de Whitney ?

Alex baissa les yeux.

— C’est de l’histoire ancienne. Je n’ai pas pu résister à l’occasion de rencontrer la femme responsable de notre rupture.

Angel tourna et retourna la question dans sa tête… Se rappelait-il qu’ils s’étaient croisés à la quincaillerie ? Dans le cas contraire, elle ne lui rafraîchirait certainement pas la mémoire. La situation était assez embarrassante comme cela.

Becca prit place en face d’Angel sans la quitter du regard, incapable de deviner si son amie se disposait à se lever et s’enfuir au galop.

— Je veux bien vous laisser le bénéfice du doute, concéda Angel, magnanime. Mais je persiste à croire que vous êtes l’initiateur de votre séparation. Personnellement, je me suis bornée à la conforter dans sa décision de limiter les dégâts. Regardez-vous, vous êtes terriblement égocentrique. Je croyais vous avoir clairement signifié que je ne voulais plus entendre parler de vous après l’émission, l’autre nuit, oui ou non ?

— Angel, c’était…, commença Darian.

Alex leva la main et lui intima de faire silence d’un regard impérieux.

— Une erreur de jugement, un point c’est tout, décréta-t-il avec un sourire en coin, qui rendit Angel encore plus furieuse. Je voulais vous accorder une seconde chance.

Elle bouillait littéralement pendant qu’il retirait sa veste et la suspendait sur le dossier de sa chaise. Il déboutonna ses manches qu’il retroussa au-dessus du coude, dévoilant ses avant-bras hâlés. Angel ne pouvait détacher son regard de ses muscles qui bougeaient sous l’étoffe, fascinée par le magnétisme animal qu’il dégageait.

Becca s’éclaircit la voix.

— Mince, murmura-t-elle.

Darian se tourna vers elle.

— C’est le moins qu’on puisse dire. Au fait, moi, c’est Darian. Je travaille avec Angel à Kiss FM.

Becca sourit pendant que Alex et Angel continuaient à croiser le fer. Darian fit signe à la serveuse tandis qu’un quadragénaire bedonnant investissait l’estrade et entamait une interprétation approximative de New York, New York.

— Oui, je sais qui vous êtes. Becca James. Ravie de vous connaître.

Angel monta sur ses grands chevaux. Elle n’avait pas l’intention de lâcher prise.

— Je suppose que cette erreur de jugement est de votre fait, monsieur… ? reprit-elle, agressive.

— Avery, mais vous pouvez m’appeler Alex.

— Eh bien, monsieur Avery, je vous remercie d’être… euh… intervenu tout à l’heure, mais si vous voulez bien m’excuser, j’ai un mot à dire à Darian. (Elle lui jeta un regard noir.) À quoi pensais-tu en l’amenant ici ? Et cette histoire d’émission, c’était du pipeau ?

La serveuse venue prendre les commandes fit une heureuse diversion.

— Écoute, Angel, il n’y a pas eu mort d’homme, que je sache, se défendit le producteur. Ce n’est pas une catastrophe ! En fait oui, j’ai des choses à discuter avec toi, mais ça peut attendre. On verra ça plus tard à la radio.

Elle rougit de colère.

— C’est l’anniversaire de Becca et je ne veux pas lui gâcher la soirée. Par conséquent, je ne vais pas te coller une claque tout de suite, mais on n’en a pas fini avec cette histoire, crois-moi. Je devrais vous laisser tomber toi et ton émission, espèce de sombre crétin !

Les coudes sur la table, Alex se pencha légèrement jusqu’à sentir la chaleur qui irradiait entre eux. Il brûlait de lui prendre la main, lui caresser les doigts, lui effleurer les épaules, mais il préféra s’abstenir pour ne pas la pousser à bout. Il voulait l’amadouer, au contraire, l’apprivoiser, engager un vrai dialogue avec elle.

— Me connaître est donc si terrible ? N’étiez-vous pas un tout petit peu curieuse à mon égard ?

Angel mentit sans vergogne.

— Absolument pas.

— Ah bon ? Vous vous rappelez les noms de tous les intervenants, c’est ça ?

Elle rougit sans répondre.

— Écoutez, après notre conversation la semaine dernière, j’étais… disons… intrigué, reprit-il. N’en veuillez pas à Darian. C’est mon meilleur ami, et il savait à quel point j’avais envie de vous rencontrer, Angeline.

Leurs regards se soudèrent et l’électricité entre eux devint palpable. Il se demanda pourquoi son prénom était si doux sur ses lèvres. C’était si bon de le prononcer. Il aurait voulu l’entendre dire le sien avec des accents passionnés. Il avait souvent rêvé d’elle… mais il était loin d’imaginer la réalité. Il croyait avoir affaire à deux femmes différentes et voilà qu’elles ne faisaient qu’une.

Darian et Becca observaient les deux autres qui semblaient avoir totalement oublié leur présence. Subjugué par sa jolie voisine, Alex s’attarda involontairement sur ses lèvres. La dernière chose qu’il souhaitait était de la contrarier, mais comment faire autrement ?

— Je voulais vérifier si l’alchimie qui s’était opérée au téléphone était bien réelle, expliqua-t-il.

Angel se pencha imperceptiblement, son regard se posa un instant sur sa bouche virile avant de remonter à ses yeux.

— Et qu’avez-vous découvert ?

Il esquissa un petit sourire. Il mourait d’envie de la toucher… vérifier si sa peau était aussi satinée qu’il y paraissait.

— Que nous devrions faire plus ample connaissance, chuchota-t-il, si bas que seule Angel l’entendit. Je suis sûr que vous serez d’accord. Nous avons ressenti la même chose la première fois que nous nous sommes croisés, n’est-ce pas ?

Angel n’en revenait pas. Ainsi, il se rappelait leur brève rencontre ? Son cœur cognait dans sa poitrine. Les secondes s’égrainaient, le silence s’éternisait : ils se regardaient en chiens de faïence, aucun des deux ne voulant céder. Elle était fascinée par cet homme, pourquoi le nier, mais la situation lui échappait. Elle enrageait d’avoir été dupe et elle n’était pas assez stupide pour succomber au charme de ce séducteur. Il était du genre à abandonner une femme, la laissant se lamenter sur son sort avant de passer à la suivante. Voilà six mois qu’elle fantasmait sur ce bel inconnu. Dire que les deux hommes de ses rêves étaient une seule et même personne. Comment résister ? Mais une petite voix intérieure tirait la sonnette d’alarme.

Darian hésitait à intervenir, conscient que si personne ne le faisait, Angel allait péter les plombs, et ce serait lui et non Alex qui écoperait. Il ne pouvait pas lui en vouloir. Il leur avait littéralement tendu un piège et il se demandait si c’était une bonne idée, finalement.

Becca toussota.

— Angel, tu vas chanter ce soir ?

— Non. Pour le moment, je prémédite un meurtre.

— Tu dis ça, mais tu étais d’accord pour un duo avec moi tout à l’heure.

Alex porta son whisky à ses lèvres. La serveuse l’avait posé devant lui à son insu, mais il était si fasciné par Angel qu’il n’avait rien remarqué.

— Excellente idée. Comme cela, j’aurai un bon prétexte pour me rincer l’œil.

Angel sentit un délicieux frisson la parcourir malgré la chaleur de la salle bondée. Ce type était capable de faire avaler des couleuvres à n’importe quelle femme. En sus, il était troublant de sensualité avec un corps et un visage à tomber. Bref, ses pires craintes se réalisaient.

— Vous n’êtes pas du genre à avoir besoin de prétexte pour n’en faire qu’à votre tête, répliqua-t-elle sèchement.

Il lui décocha un sourire ravageur, dévoilant ses dents blanches.

— Je vois que vous me connaissez déjà très bien !

Angel repoussa une de ses longues mèches qui retombait sur son front. Elle se sentait fondre et dut lutter pour reprendre ses esprits, se raccrochant à sa colère envers les deux complices qui la manipulaient comme un pantin.

— Et puis le karaoké, ce n’est pas mon truc, mentit-elle.

— Vous chantez juste sous la douche ?

— Peut-être que oui.

Alex ne put s’empêcher de l’imaginer nue, l’eau ruisselant sur son corps sublime. Impossible de ne pas penser au sexe lorsqu’il la regardait. Une irrépressible bouffée de désir l’envahit.

— Je vois déjà le tableau…, dit-il avec un regard suggestif.

— Angel chantait ava… aïe ! geignit Becca quand Angel lui assena un coup sous la table avec un regard d’avertissement.

— Même pas pour l’anniversaire de votre amie ? Elle en meurt d’envie. Chiche ! Je vous mets au défi.

Alex se payait sa tête, comprit Angel qui ne put s’empêcher de sourire. Becca l’imita.

Reprend tes esprits ma vieille, s’admonesta-t-elle. Tu ne vas quand même pas te mettre à ramper devant ce type. Il va voir ce qu’il va voir.

— Vu comme ça… roucoula-t-elle. Mais à une condition, se dépêcha-t-elle d’ajouter pour effacer le petit air satisfait qu’il arborait en permanence. Voyons si vous avez de la suite dans les idées, monsieur Je-sais-tout. J’accepte en échange de cinq mille dollars pour une bonne œuvre de mon choix.

— Angel est une grande philanthrope, glissa Darian.

— Je sais, tu me l’as déjà dit.

Angel lui fit de gros yeux pour lui reprocher ses indiscrétions.

— Alors ? insista-t-elle.

Alex la transperça de son merveilleux regard vert.

— Marché conclu, répondit-il sans hésiter.

Angel sentit son cœur chavirer, comme si elle plongeait à toute vitesse vers le sol du sommet des montagnes russes. Pourquoi était-il si séduisant ? Et pourquoi fallait-il que cela lui arrive à elle ?

Les yeux pétillants de gaieté, Becca tendit à Angel le répertoire de chansons. Angel s’en empara pendant qu’Alex en profitait pour se rapprocher d’elle. La tension sexuelle entre eux était palpable, il n’y pouvait rien. Il s’agita sur sa chaise, un peu gêné. Son parfum enivrant lui monta aux narines, il en resta tout étourdi. Le monde aurait pu s’écrouler qu’il n’aurait rien remarqué. Cette fille était un vrai cadeau du ciel et il se consumait de désir pour elle. Sauf qu’il y avait un hic : c’était une dure à cuire, rien à voir avec les chattes câlines qu’il fréquentait d’habitude. Pas grave. Il ferait avec. Comme toujours.

Angel lorgna dans sa direction.

— Vous faites quoi là, exactement ?

Alex lui jeta un regard perplexe.

— Je consulte le répertoire, c’est visible, non ?

— Hors de question. Si vous choisissez la chanson, c’est plus cher.

Alex éclata de rire au grand désespoir d’Angel. Cet homme était vraiment incroyable.

— Vous êtes coriace, rétorqua-t-il, mais j’accepte si cela peut vous décider à monter sur scène. L’argent n’est pas un problème. Le double, ça ira ?

Elle se carra sur son siège, les bras ballants.

— Allez-vous choisir un truc ringard, histoire de vous venger ?

Alex gratifia Becca d’un sourire dévastateur. Il avait l’air de beaucoup s’amuser, ce qui avait le don d’irriter Angel au plus haut point.

— Absolument pas. C’est mon cadeau d’anniversaire pour votre charmante amie. Une simple transaction, un point c’est tout.

Angel regarda vers Becca et préféra ignorer son sourire malicieux.

— Très bien, dit-elle.

Alex ouvrit le répertoire au petit bonheur et posa le doigt sur une page sans quitter Angel des yeux, comme pour laisser faire le hasard.

— Celle-là, déclara-t-il.

Angel se pencha pour mieux voir, puis dévisagea les deux hommes à tour de rôle.

— Est-ce là votre version de la méthode scientifique ? Vous vous fichez de moi ou quoi ? Connaissez-vous les paroles de cette chanson ?

Sa réaction mit Alex en joie. Angel avait tous les atouts. Elle était belle, brillante et, en plus, elle n’avait pas la langue dans sa poche. Cette créature de rêve était une énigme, un singulier paradoxe. Il adorait ça. Il ne doutait pas qu’avec le temps, il découvrirait tous ses secrets et ne s’en lasserait pas. De toute façon, il n’avait plus vraiment le choix.

— Écoutez, si vous ne vous en sentez pas capable, vous n’avez qu’à le dire, la provoqua-t-il avec un petit sourire en coin.

Le cœur d’Angel fit un bond dans sa poitrine.

— Allez vous faire foutre.

La réponse ne se fit pas attendre.

— Vos désirs sont des ordres, chère madame.

Darian éclata de rire et se rembrunit sous le regard courroucé que lui jeta Angel. Elle s’empara d’un formulaire pour y inscrire la chanson choisie par Alex.

— Vous ne croyez pas si bien dire, rétorqua-t-elle, déclenchant l’hilarité générale.

Angel, elle, riait jaune. D’un geste, elle intima le silence aux autres. Elle s’en voulait à mort. En même temps, elle l’avait bien cherché. Aux yeux de n’importe quelle femme, Alex Avery représenterait probablement l’amant idéal. Il émanait de sa personne une aura de puissance et de confiance en soi. Peut-être était-ce sa façon de se mouvoir ? Il irradiait le sexe par tous les pores. Il lui tardait de monter sur scène pour mettre un peu de distance en eux, le temps de retrouver ses esprits.

Elle ne voulait pas croire au coup de foudre, elle était servie.

Ce type devait être de la pure dynamite entre les draps. Elle prit conscience de l’attirance physique qu’elle ressentait à son égard. Le contact visuel, le langage corporel, autant de signes qui ne trompaient pas. Et c’était réciproque. Elle en voulait pour preuve sa présence dans ce bar dans la seule intention de la rencontrer. Elle sentit son cœur s’emballer. En s’impliquant dans cette relation, elle s’engageait en terrain dangereux. À en juger par ses confidences au téléphone, l’autre nuit, cet homme ne croyait pas en l’amour. Sa sexualité exacerbée, son visage de beau ténébreux, son sens de l’humour, sa superbe assurance constituaient un mélange détonant, une menace, même pour une femme comme Angeline Hemming.

— Oh, j’ai une imagination débordante, ne vous en faites pas, affirma-t-il. Vous m’avez lancé un défi que je suis tout prêt à relever si vous êtes partante. Mais je joue pour gagner, je vous préviens.

Alex ignora le regard d’avertissement que lui lançait Darian. Les yeux rivés sur Angel, il ne voyait rien, n’entendait rien, guettant une réaction qui ne vint pas.

— Quelle chanson a-t-il choisie ? s’enquit Becca.

Angel lui passa le bout de papier.

Becca s’en empara et sourit. Elles échangèrent un clin d’œil complice. Should Have Known Better (Il aurait mieux fait de s’abstenir.) Seule Stupid Girls de Pink aurait peut-être été plus appropriée. Les deux hommes, qui n’avaient pas compris la plaisanterie, se regardèrent, perplexes.

Darian fit mine de s’approprier le morceau de papier. Angel s’en dessaisit sans rechigner.

— C’est toi qui as manigancé ça ? questionna-t-elle.

Il siffla tout bas en secouant vigoureusement la tête. En homme de radio, il connaissait bien sûr les paroles.

Angel tendit une main soigneusement manucurée pour récupérer le papier.

— Bon, allez, qu’on en finisse avec cette comédie, d’accord ?

Elle se leva et, pour la première fois, Alex put la détailler de la tête aux pieds. Le souffle coupé, il regarda en direction de Darian qui articula en silence « je t’avais prévenu ».

Envoûté, Alex la suivit du regard pendant qu’elle montait sur scène. Il s’attarda sur le chemisier vert citron qui tranchait avec le tailleur noir, la jupe crayon dévoilant ses cuisses fermes et ses longues jambes gainées de soie, puis il glissa sur les courbes voluptueuses de ses hanches. La veste ajustée moulait son buste, mettant en valeur les rondeurs de ses seins, et d’élégants escarpins à hauts talons complétaient sa tenue. Elle était absolument parfaite. Tout en elle lui plaisait et il rêvait de la dépouiller de ses vêtements pour découvrir chaque parcelle de son corps délicieux. Sans oublier sa remarquable intelligence et le joyeux badinage auquel elle se prêtait volontiers.

Bref, elle était appétissante dans tous les sens du terme. Tu charries avec cette fille, Darian ? songea in petto Alex. La décence l’empêchait de s’exprimer à haute voix par respect envers la jeune femme, au demeurant très jolie, assise à côté de lui.

— Dites-moi, mademoiselle James, depuis combien de temps connaissez-vous le Dr Hemming ? demanda-t-il, désireux d’en apprendre davantage.

— On s’est rencontrées à Northwestern, il y a environ six ans, précisa Becca. C’est ma meilleure amie. Ma petite fille l’adore.

— Vous avez une enfant ? Quel âge a-t-elle ?

— Elle a eu deux ans le mois dernier.

Angel reparut et ôta sa veste, révélant un haut qui dénudait ses épaules jusqu’à la chute de ses reins. Puisque Alex voulait se rincer l’œil, elle allait lui en mettre plein la vue.

Fini de plaisanter. Il fallait être deux pour jouer à ce jeu-là.

Il avait envie d’elle, elle le savait. Comment résister ? Il était terriblement sexy, à quoi bon le nier ? C’était insensé, excitant et effrayant à la fois.

Elle remarqua le regard lourd de désir qu’il pointait sur elle et sentit l’exaltation l’envahir en un flot incandescent. Elle dénoua son chignon, laissant ses longs cheveux tomber en cascade sur ses épaules sous l’œil approbateur de Becca.

— Ça commence bien, murmura celle-ci tout bas. Elle n’en fera qu’une bouchée ! On va bien s’amuser.

— Oui, j’en en bien peur, renchérit Darian qui avait entendu.

— Vous êtes sublime, poursuivit Alex, émerveillé. On ne se bat pas à armes égales. Ce n’est pas juste.

Angel inspira à fond et réussit à afficher une assurance qu’elle était loin d’éprouver. Cet homme qui l’abreuvait de compliments la déstabilisait. Elle devait se rappeler qu’il se comportait comme un malotru égoïste utilisant les femmes pour du sexe sans lendemain.

— Arrêtez un peu ou je vais finir par vous croire, railla-t-elle avec un petit sourire aguicheur.

Alex reprit ses esprits.

— Je suis sincère. Vous êtes très belle, vous le savez et vous en usez.

Pas vous peut-être ?

Ses cheveux se déployèrent sur ses épaules quand elle se pencha pour s’assurer qu’il l’entendait au milieu du brouhaha.

— Tous les coups sont permis, comme on dit. Au sujet de l’argent, j’ai votre parole, d’accord ?

Alex tendit la main pour effleurer ses boucles soyeuses.

— Je ne vous décevrai jamais, Angel.

— On verra. Accrochez-vous les garçons.

Elle monta sur scène, retroussa légèrement sa jupe, se campa sur jambes et empoigna le micro à deux mains tandis que les premiers accords de la musique résonnaient dans la salle.

— C’est parti, déclara joyeusement Becca.

Angel se déhanchait en rythme, le regard rivé sur Alex qui ne la quittait pas des yeux. Un sourire béat aux lèvres, tel un chat repu, Becca chantonnait tout bas les paroles de la chanson.

Un lent sourire étira les lèvres d’Alex alors qu’Angel se défonçait sur scène. Il la voulait et il l’aurait quoi qu’il arrive. C’était sûr et certain.

Leurs yeux se croisèrent tandis qu’elle murmurait les dernières paroles. Il se dandina pour dissimuler son érection. C’était embarrassant, mais tant pis. Il était captivé par cette femme qui enflammait toute la salle.

Darian laissa son regard dériver de la scène vers son ami et se résigna à l’inévitable. Alex ferait tout pour la conquérir. Angel aurait-elle la force de résister ? Aucune femme avant elle n’y était parvenue.

Une fois la chanson terminée, elle retourna à leur table pour récupérer sa veste. Alex bondit pour l’aider à l’enfiler.

— Vous permettez ? lui murmura-t-il à l’oreille.

Elle sentit son souffle sur son visage et une nouvelle vague de chaleur l’envahit. Pourvu qu’il ne se soit aperçu de rien, pria-t-elle.

— Vous étiez extraordinaire, Angel. Votre voix…

— Contentez-vous de rédiger un chèque à l’ordre de Harmony House au nom de Becca et envoyez-moi une copie du reçu, dit-elle, ses lèvres tout près des siennes.

Il lui serra l’épaule à travers l’étoffe de la veste.

— Vous êtes fascinante. J’aime votre humour acerbe dans votre bouche si sexy, vos yeux superbes…

Elle s’écarta, l’air faussement détaché.

— Je n’en rajouterais pas à votre place.

Elle le planta là et fit le tour de la table pour embrasser Becca.

— Je t’adore, ma puce. Désolée je dois filer, mais je te revaudrai ça. Darian, tu as intérêt à te tenir à carreau. Ne t’avises pas de te pointer au studio ce soir si tu tiens à tes couilles.

Alex resta pétrifié sur place, la suivant des yeux comme tous les mâles de l’assistance tandis qu’elle gagnait la sortie.

5

Le chat et la souris

Que fabriquait-elle dans ce bar avec deux parfaits inconnus ? se demanda Becca. Pour son anniversaire, c’était raté.

Elle étudia du regard Alex Avery qui lui tournait le dos. Avec sa taille athlétique – un bon mètre quatre-vingt-dix —, son élégance nonchalante, il était l’incarnation du beau brun ténébreux, trop sexy pour être honnête. Certes, il n’avait rien d’un voyou ni d’un criminel, mais son physique évoquait la puissance de l’argent, l’assurance de qui ne s’en laisse pas compter. Dire qu’il s’était fait rabaisser le caquet par sa meilleure amie… et dans les grandes largeurs en plus, songea-t-elle en réprimant un sourire.

Il resta planté là à suivre Angel des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse de sa vue avant de retourner à sa place. Visiblement troublé, il s’empara de son whisky qu’il descendit d’un trait, puis il se mit à contempler son verre vide. Becca se torturait la cervelle pour deviner ce qu’il ressentait.

Darian s’éclaircit la voix.

— Désolé, Becca. C’est de ma faute si Angel s’est sauvée comme ça. Ce n’est pas très sympa pour vous.

Elle s’adossa à sa chaise, les bras croisés sur sa poitrine.

— Peut-être, mais au moins, ça ne manquait pas de piment.

Elle concentra son attention sur Alex, qui n’avait pas bougé. Il se secoua et fit un signe à la serveuse. Il avait du charme et du sex-appeal à revendre. Il n’aurait eu aucun mal à faire la couverture en papier glacé des magazines. En tout cas, si Angel y avait été sensible (Becca n’en doutait pas une seconde), elle avait bien caché ses sentiments. Chapeau, se dit-elle, amusée. Elle avait hâte de s’échapper pour l’appeler et en avoir le cœur net.

La serveuse s’approcha, les yeux brillants d’un intérêt non dissimulé. Alex feignit de ne rien remarquer.

— Mademoiselle James, puis-je vous offrir à boire ? proposa-t-il à Becca, en parfait gentleman. Un martini chocolat, peut-être ?

Becca acquiesça. Il commanda une tournée générale, pêcha son portefeuille dans sa poche intérieure et tendit quelques billets à la serveuse. Le portefeuille en croco, les ongles parfaitement manucurés, les longues mains élégantes, rien n’échappa au regard acéré de Becca.

De son côté, s’il avait pu, Alex aurait quitté le bar en courant pour rattraper Angel. L’endroit le mettait mal à l’aise et il devait fournir de gros efforts pour ne pas laisser son esprit vagabonder autour de la charmante Angeline Hemming. Ce qui avait commencé comme de la simple curiosité s’était rapidement mué en un besoin plus urgent.

Bien sûr, il avait très envie de mieux la connaître. Il était irrésistiblement attiré par son ravissant visage, ses courbes voluptueuses, son esprit vif et son intelligence exceptionnelle. Les réparties cinglantes qui sortaient de ses lèvres pulpeuses l’enchantaient. Elle était très drôle, ce qui le mettait en joie. Tout cela était beau et bon, mais il aurait préféré bénéficier de circonstances plus favorables et ne pas avoir à affronter une Angel sur la défensive. Lui qui voulait se présenter sous son meilleur jour, c’était fichu. Il aurait du mal à repartir du bon pied et redorer son blason, mais il n’allait pas baisser les bras pour autant.

Il sentit une partie sensible de son anatomie s’animer à cette idée. Il avait envie de passer du temps avec cette femme. Il éprouvait pour elle beaucoup plus qu’une simple attirance physique, contrairement au jour où il l’avait croisée, six mois plus tôt. Cette prise de conscience l’ébranla profondément.

— Alors… euh…, commença Darian.

Alex avala une gorgée de son verre et le fusilla du regard.

— Alors quoi ? dit-il d’une voix dangereusement calme, partagé entre la reconnaissance et l’exaspération. À quoi joues-tu exactement, Darian ?

Becca n’y vit que du feu, mais Darian qui connaissait son ami comme sa poche remarqua la lueur métallique qui brillait dans son regard.

— Je pensais que tu avais envie de faire la connaissance d’Angel, se justifia-t-il. C’est bien ce que tu voulais, non ?

— Oui, mais pas de cette façon. Résultat des courses, elle est furieuse. C’est tout ce qu’on a gagné.

Becca désigna Darian.

— C’est à vous qu’elle en veut, pas à Alex. Elle va sûrement vous passer un savon la prochaine fois. Je lui lâcherais les baskets si j’étais vous.

— Vous oubliez que je suis son patron. Je suis intouchable.

— Vous rigolez ? Angel est son propre maître. Elle vous laissera tomber vous et votre émission si ça lui chante. Lâchez du lest je vous dis.

Alex esquissa un sourire. Cette fille lui plaisait. Elle avait du cran. Elle ne possédait peut-être pas le tempérament fougueux de son amie, mais l’on pouvait comprendre ce qui les rapprochait. Elles étaient toutes les deux belles, enjouées, pleines de vie. Quant à Angel, vêtue avec élégance ou mal fagotée, elle était magnifique… Son intérêt était piqué au vif et il comptait bien assouvir sa curiosité par tous les moyens.

Darian n’avait pas menti la concernant. Peut-être était-ce trop beau pour être vrai, mais il se ferait un plaisir de le découvrir. L’intrusion de son ami rendait les choses plus difficiles, mais quoi qu’il en soit, Alex n’imaginait pas ne pas pouvoir vaincre les réticences d’Angeline. Si elle voulait jouer au chat et à la souris avec lui, il était partant. Cette perspective le réjouissait par avance.

En grande conversation avec Becca, Darian le tira de ses sombres pensées.

— Il ne faut pas se fier aux apparences, affirma ce dernier, sa bière à la main. Angel sort ses griffes, mais au fond, elle est douce comme un agneau.

— N’importe quoi. Elle vous massacrera et elle ne va pas y aller de main morte, c’est moi qui vous le dis. Elle n’était pas comme ça avant, mais bon, elle a évolué. Ça ne vous saute pas aux yeux quand elle est sur les ondes ?

Alex se demanda la raison de ce changement. Était-elle vraiment docile et malléable autrefois ? Il laissa vagabonder son imagination, se plaisant à fantasmer sur la manière dont il lui ferait rentrer ses griffes et ronronner de plaisir.

Il rapprocha sa chaise de la table.

— Où a-t-elle appris à chanter ? On dirait presque une professionnelle.

— C’est vrai. Mais je ne vais pas vous raconter sa vie. Elle s’en chargera elle-même si elle en a envie. Je ne me bercerais pas d’illusions si j’étais vous.

Alex fit tournoyer le liquide ambré dans son verre.

— Vous semblez croire que c’est une dure à cuire, mais je ne suis pas d’accord, objecta-t-il, cherchant ses mots. Elle a peut-être l’air d’une femme forte et indépendante, mais je devine en elle une grande douceur. Cette fille est époustouflante et c’est une vraie bombe en plus, ce qui ne gâte rien.

Becca ne put se retenir de sourire en remarquant son expression rêveuse. À l’évidence, il avait mordu à l’hameçon. D’un autre côté, concernant Angel, il avait vu juste. En plein dans le mille.

Elle pointa sur lui son regard bleu.

— Une bombe époustouflante. C’est tout à fait ça. M’est avis qu’elle prend trop sur elle, mais bon, c’est sa nature. Elle m’a parlé de vous et de Whitney. Vous me plaisez bien, alors je ne vais pas tourner autour du pot. Angel n’est pas ainsi. Les possessions matérielles, elle s’en moque. Si elle est soucieuse de son apparence, c’est juste pour le boulot. C’est quelqu’un de bien qui a le cœur sur la main. Elle donnerait tout ce qu’elle possède à des organisations humanitaires si elle le pouvait. Votre argent ou votre pouvoir n’y changeront rien. Cela dit, elle est prudente et elle a appris à se protéger.

Alex se redressa sur son siège.

— Je veux juste apprendre à la connaître. Elle a l’air… j’admire…

— Oui, je vous ai vu l’admirer tout à l’heure. Elle est mieux… enfin pas comme les autres femmes, mais elle n’est pas invincible ni dissimulatrice, même si elle fait semblant. Vous devez la traiter avec des égards. Si vous voulez apprendre à mieux la connaître, comme vous dites, ça doit marcher dans les deux sens. Elle risque de s’amuser avec vous quelque temps, mais ne vous y trompez pas, elle vous donnera du fil à retordre et pas le contraire.

Alex partit d’un grand rire.

— J’aimerais bien voir ça.

La jolie blonde se leva, aussitôt imitée par les deux hommes.

— Comme vous voudrez. Si vous avez l’intention de l’abandonner quand vous finirez par vous lasser d’elle, de sorte qu’elle n’aura plus que ses yeux pour pleurer, vous vous fourrez le doigt dans l’œil. C’est vous qui serez le dindon de la farce. Je vous aurais prévenu. Bon, j’y vais. Je dois aller chercher ma fille. Merci pour le verre, Alex. Enchantée d’avoir fait votre connaissance Darian. Rappelez-vous ce que je vous ai dit. Faites gaffe, si vous tenez à vos couilles.

Après son départ, Alex enveloppa son ami d’un regard peu aimable.

— C’est quoi ton problème ? Je viens de te faire un beau cadeau, non ?

— Qu’est-ce que tu mijotes au juste ? Je ne comprends pas pourquoi tu t’acharnes à nous jeter dans les bras l’un de l’autre. Tu as envie d’elle, c’est visible comme le nez au milieu de la figure.

— Oui, mais je ne peux pas. Une femme si magnifique, c’est juste du gâchis. Et toi, tu m’as l’air complètement mordu. Elle t’en fera voir de toutes les couleurs. Tant mieux, ça te changera de toutes ces dindes qui se jettent à ton cou. Elle t’apprendra à apprécier les bonnes choses de la vie.

— Tu n’y es pas du tout.

— Tu parles ! Regarde autour de toi, bon sang ! Ne te fais pas plus bête que tu n’es.

Alex promena un regard blasé autour de la salle et remarqua trois ou quatre femmes qui le reluquaient sans vergogne.

— Faux, elles nous matent tous les deux.

— Bon, laisse tomber. Avoue que tout ce que je t’ai dit au sujet d’Angeline était vrai. Elle est géniale et super belle.

Alex effleura le bord de son verre d’un air absent.

— C’est vrai.

— Tu as besoin de quelqu’un comme elle. Tu tomberas éperdument amoureux et tu me raconteras quand tu l’auras mise dans ton pieu, d’accord ?

Alex fit la grimace.

— Certainement pas.

— Tu doutes de toi ou quoi ?

— Mais non, idiot. Si ça arrive, tu peux toujours courir pour avoir les détails. Motus et bouche cousue. De toute façon, je ne tomberai pas amoureux.

— On verra.

— Il me démange de te mettre mon poing sur la figure pour m’avoir fait ça.

— Tu devrais me remercier au contraire. Cela dit, un bon gueuleton et quelques bières feront l’affaire.

* * *

Maudit Darian !

Angel ne décolérait pas en pénétrant dans le studio, deux heures plus tard.

Quant à son ami, le beau ténébreux, elle ne savait que penser, mais elle était sûre d’une chose : il incarnait la confiance en soi. Était-elle agacée, excitée, déstabilisée, médusée ?

Bonne question.

Une chose était sûre, Alexander Avery ne ressemblait décidément à aucun homme qu’elle avait connu, et pas seulement parce qu’il était terriblement séduisant. À dire vrai, son visage l’avait hantée et avait nourri ses fantasmes les plus fous pendant six mois, au point de l’éloigner définitivement de Kenneth. Mais il y avait autre chose : il était intelligent, brillant, bourré d’humour, sans parler d’un tas d’autres qualités qui lui ficheraient une trouille bleue si elle prenait la peine de les examiner en détail.

À condition qu’elle soit assez bête pour se laisser embobiner.

C’était le genre à abandonner ses conquêtes éplorées au bord de la route et à s’esquiver sans se retourner. Whitney en était la preuve vivante. Bref, Angel avait le moral dans les chaussettes.

Elle rangea son sac sous son bureau au moment où surgissait Chris. La jeune fille plaça un gros dossier devant elle.

— Salut, tu es en avance ! dit-elle avec son exubérance habituelle, les mains dans les poches de son short kaki. Voilà les messages les plus croustillants de la semaine. Je les ai triés et j’ai posé les cinq plus intéressants sur le dessus de la pile. On a été pas mal occupés ces deniers temps avec les appels en direct, du coup, tu n’auras sans doute pas le loisir de les traiter tous. Ces quatre heures filent à une telle allure !

Angel avait pris le temps de rentrer chez elle pour se changer. Elle avait troqué son tailleur contre un vieux jean et un T-shirt Habitat for Humanity qu’elle s’était procuré l’été dernier. (Kenneth et elle avaient pris une semaine de congé pour aider à construire un logement destiné à une mère et ses sept enfants dont la maison avait brûlé dans un incendie.)

Elle fourra les deux mains dans ses longs cheveux châtain et promena un regard circulaire autour d’elle en soupirant.

— Oui, d’accord, dit-elle, l’esprit ailleurs.

Chris fronça les sourcils, intriguée par ce comportement singulier. Angel avait l’habitude de parcourir les messages avant l’émission en direct, mais ce soir-là, elle n’était apparemment pas dans son assiette.

— Je peux faire quelque chose ? Tu es sûre que tu veux consulter tes mails ?

Angel ouvrit la chemise avant de la refermer aussitôt.

— Laisse-moi deux minutes pour récupérer, Chris, tu veux ? La journée a été longue et j’ai le cerveau embrumé. Je vais me chercher une bouteille d’eau et ça ira mieux après, ne t’inquiètes pas.

— Au fait, as-tu eu des nouvelles de Darian ? Il n’a pas appelé, donc je pense qu’il ne se montrera pas ce soir.

Angel renifla de dégoût.

— Il s’en gardera bien s’il tient à sa peau !

Chris ouvrit de grands yeux.

— Ah bon ? Pourquoi ?

— Il m’a foutue en rogne tout à l’heure, voilà pourquoi.

— Ah bon… d’accord, bredouilla Chris qui brûlait d’envie d’en savoir plus.

Apparemment, elle aurait du mal à lui tirer les vers du nez.

— Merci, répondit Angel.

Chris monologuait toujours, mais Angel ne l’écoutait plus. Elle hocha vaguement la tête lorsqu’elle l’entendit mentionner Glenn, le DJ débraillé qui venait de finir son service. Après quoi, elle sortit chercher une bouteille d’eau dans le frigo de la petite salle de repos, à l’autre bout du bâtiment, tandis que Chris tournait les talons pour réintégrer son poste derrière la vitre.

Qu’est-ce qu’il m’arrive ? se demanda-t-elle en consultant sa montre. Plus que dix minutes avant le début de l’émission.

Alex Avery. Ce nom l’obsédait, ainsi que son sourire taquin et son regard vert profond pendant leur duel verbal au bar. Le contraste avec ses cheveux de jais était frappant. Et sa voix incroyable, encore plus ensorcelante en vrai qu’au téléphone.

J’aurais dû me douter qu’il serait tout simplement sublime, ronchonna-t-elle en retournant dans le studio.

Pourquoi n’était-il pas chauve ou obèse, le visage vérolé, au lieu d’arborer ce physique de prince charmant ? De dandy tiré à quatre épingles ?

Ce n’était pas tant le charisme ou l’apparence d’Alex qui la troublait, mais plutôt la façon dont elle avait réagi en sa présence. Le cœur battant, la peau hérissée de chair de poule… Elle se recroquevilla derrière son bureau, écœurée. Elle qui, d’ordinaire, maîtrisait n’importe quelle situation, tant sur le plan personnel que professionnel… Ce n’étaient pas de belles paroles ou le physique avantageux d’un homme qui risquaient de la faire tomber en pâmoison. Jamais de la vie. Pourquoi alors était-elle si bouleversée après cette soirée ?

Rouge de honte, elle se remémora l’onde de choc qui l’avait traversée sous les regards enflammés qu’il braquait sur elle pendant son tour de chant ridicule. La décharge électrique qu’elle avait ressentie quand il l’avait aidée à enfiler sa veste. Elle avait eu le plus grand mal à contrôler sa voix. Et son corps de rêve ! Ses larges épaules, sa taille mince, ses hanches étroites, ses avant-bras musclés, sa crinière où elle aurait volontiers fourré les doigts, sa haute silhouette athlétique, solide comme un roc, qui promettaient mille plaisirs à venir. Elle en bavait déjà d’envie. Elle attira à contrecœur le dossier à elle, prit le premier feuillet de la pile et s’évertua à ne plus penser à Alexander Avery. Au lieu de quoi, elle compatit au sort de la malheureuse qui avait appelé deux semaines auparavant. Aucune femme, les hormones en ébullition, ne pourrait résister devant cette glorieuse incarnation de virilité conquérante. Elle n’avait aucune chance.

Elle avait eu beau le prendre de haut, tourner tout en plaisanterie, elle était incapable de se libérer de l’attirance qu’il exerçait sur elle. Attirance réciproque qu’il n’avait pas essayé de déguiser. Cela dit, elle n’allait pas grossir la liste de ses conquêtes éplorées. Pas question. Elle devait reprendre coûte que coûte le contrôle de la situation. Pourquoi les beaux gosses étaient-ils tous des minables ? maugréa-t-elle, regrettant de voir l’objet de son fantasme voler en éclats. Dire que celui qu’elle avait placé sur un piédestal n’était qu’un coureur de jupons, un dragueur méprisable. Au fond, elle aurait dû s’en réjouir. Depuis qu’Alex avait appelé pendant l’émission, la semaine précédente, elle n’avait plus du tout pensé au cas Swanson. En somme, ils ne valaient pas mieux l’un que l’autre. De beaux salauds, chacun à sa manière.

— Tu disais ? s’enquit Chris, revenue sur ses entrefaites.

— Rien. Darian m’a fait un sale coup, ce soir. Il croyait peut-être que j’allais me liquéfier devant lui comme toutes ces bonnes femmes.

— De quoi parles-tu si ce n’est pas indiscret ?

— Du type à la voix de velours, l’autre soir. Tu te rappelles ?

Chris se laissa tomber sur une chaise, bouche bée.

— Si je me rappelle ! Je m’y serais vautrée avec joie.

— C’est ça. J’étais dans un bar pour l’anniversaire de ma meilleure amie quand cet affreux jojo de Darian s’est pointé sous un prétexte bidon avec lui.

Chris se pencha vers Angel, les mains à plat sur le bureau, les questions se bousculaient sur ses lèvres.

— Bon sang ! Alex Avery ? L’ami du boss ? Il est comment ? Je veux dire, est-ce qu’il est aussi canon que sa voix ? Remarque, je préfère ne pas le savoir et garder mes illusions. On ne sait jamais, s’il est du style balourd.

Angel calma son enthousiasme d’un regard incendiaire.

— Oh non, pas toi aussi ! Écoute… il est capable de sauter par-dessus un gratte-ciel d’un seul bond, expliqua-t-elle à Chris qui la fixait avec intérêt. En substance, il est séduisant, arrogant, brillant, sexy comme pas permis… le bourreau des cœurs dans toute sa splendeur. Le genre à détruire la vie d’une fille en lui faisant croire qu’il est le père Noël. C’est un opportuniste sans scrupules, persuadé de pouvoir obtenir tout ce qu’il veut, quand il veut. Il doit laisser une ribambelle de victimes en pleurs partout où il va.

— Tu lui as parlé ?

Chris, je suis dans le relationnel tous les jours. Nous avons bavardé un peu… enfin des banalités. Je te donne mon sentiment, un point c’est tout.

— Il t’a fait une forte impression, on dirait.

Chris n’était pas vraiment intime avec Angel, pourtant elle était consciente des barrières que son aînée érigeait autour d’elle pour se protéger. Angel n’hésiterait pas à envoyer sur les roses n’importe quel séducteur un peu trop insistant. En fait, Angel était la version féminine du mâle qu’elle venait de fustiger. Chris avait remarqué la façon dont Darian dévorait des yeux la jolie psychologue quand celle-ci regardait ailleurs… Sauf que, apparemment, il lui était complètement indifférent.

— Je suis une femme et lui, un Casanova, répliqua-t-elle. Bref, une fois que je me suis calmée, je l’ai trouvé… ultra bandant. Comme mon amie Becca me l’a fait judicieusement remarquer plus d’une fois… (elle marqua une pause pour souligner son propos) il se trouve que je suis pourvue d’un vagin et aussi d’un cerveau, heureusement pour moi. Il déclare à qui veut l’entendre qu’il cherche des relations purement sexuelles, mais au moins il ne s’en cache pas. S’il mentait en faisant de vaines promesses, là il serait impardonnable.

Chris éclata de rire.

— Je vois. Mon vagin est pareillement réceptif à la description que tu en fais ! Mais je pensais que Darian, enfin… euh…

— Quoi, Darian ?

Je ne comprends pas pourquoi il t’a présentée à Superman. Je croyais qu’il était fou de toi.

Angel secoua la tête.

— Non, non, tu te trompes. De toute façon, c’est mon patron. Je l’aime bien, mais je ne me vois pas sortir avec lui.

— Et l’autre ?

— Je le trouve terriblement attirant, c’est vrai. (Elle n’allait quand même pas lui parler de leur première rencontre au magasin de bricolage, elle se sentait suffisamment ridicule comme ça.) Il faudrait que je sois aveugle pour ne pas le voir. Il est craquant et il le sait. Ce n’est d’ailleurs pas que mon avis personnel ; tout à l’heure au bar, toutes les femmes mouillaient rien qu’à le regarder. Mieux vaut le fuir comme la peste si on ne veut pas y laisser des plumes. En plus, je ne suis pas une de ces filles-là, moi. J’espère qu’il a décodé le message.

— Une de « ces filles-là », c’est-à-dire ?

— Celles qu’il a l’habitude de fréquenter. Les pleurnicheuses en état de manque, du genre « Je ferai tout ce que tu voudras, mais ne m’abandonnes pas, chéri, je t’en prie ».

— Je vois. Tu serais plutôt du style : « Fiche le camp et plus vite que ça ».

Angel amorça la première chanson de sa play-list.

— C’est vraiment l’opinion que tu as de moi ? Bon, on en reparlera tout à l’heure, si tu veux. Je dois lancer le direct. Si Darian appelle, dis-lui d’aller se faire voir.

— Ça marche, lança gaiement Chris en regagnant son bureau derrière la vitre. Google, à nous deux, Alex Avery n’a qu’à bien se tenir.

Angel chaussa ses écouteurs en souriant.

— Ici le Dr Angeline Hemming. Vous écoutez After Dark sur KKIS FM. J’attends vos appels au 800–555–6900 pour bavarder jusqu’à deux heures du matin.

Tandis que la chanson démarrait, elle se demanda si Alex était à l’écoute. L’idée lui plaisait, sauf qu’elle n’avait pas la prétention de croire qu’un type comme lui se donnerait cette peine. Elle avait apprécié leur échange verbal, mais les choses n’iraient pas plus loin, elle avait été très claire là-dessus. Et puis il n’était pas homme à perdre son temps avec des causes perdues d’avance.

Chris appuya sur l’interphone pendant la plage musicale.

— S’il appelle, tu voudras lui parler ?

Angel fit la moue.

— Ça ne risque pas.

Chris éclata de rire.

— En parlant du loup ! Ligne 2.

Surprise, Angel sentit son estomac se contracter et le rouge lui monter aux joues. Elle hésita, se redressa, pressa le bouton et décrocha.

— Dr Hemming à l’appareil.

* * *

— Angel, je pensais qu’on s’appelait par nos prénoms.

— Eh bien, vous vous êtes trompé, monsieur Avery. Que puis-je pour vous ?

— Très bonne question.

— Arrêtez avec les sous-entendus. Pardonnez-moi, mais je suis occupée. Ce n’est vraiment pas le moment.

— Je vous appelle pour m’excuser. Darian n’aurait pas dû nous jeter dans les bras l’un de l’autre de cette façon. Il n’a d’ailleurs même pas pris la peine de m’avertir que vous seriez là. Et quand j’ai posé les yeux sur vous, j’ai été ébloui ! Vous êtes la plus jolie femme que j’aie vue de ma vie.

Angel s’empourpra de plus belle et s’abstint de répondre.

— J’aimerais me rattraper. Dînez avec moi demain soir.

C’était plus un ordre qu’une prière. Normal pour un type entouré d’une cohorte de groupies en adoration.

— J’accepte vos excuses, mais pour le reste, c’est non, merci.

— Pourquoi pas ? Craignez-vous de tomber sous mon charme ?

— J’ai mes raisons qui ne vous regardent pas.

Il lui plaisait terriblement. Cet homme était le danger personnifié.

— Angel, détendez-vous. J’ai vraiment envie de vous revoir.

Elle se mordit les lèvres pour se retenir de rire. Ce petit jeu lui plaisait beaucoup.

— Dommage pour vous, mais vos envies m’indiffèrent.

Il rit.

— En êtes-vous sûre ?

— Tout à fait.

— Vous mentez très mal, Angel ; un trait de votre caractère que j’apprécie, soit dit en passant. Votre visage est si expressif. Tout comme votre voix. Je serais ravi de relever le défi que vous me lancez. Exaucer mes souhaits deviendra bientôt le centre de vos préoccupations, vous verrez.

Angel souriait si fort qu’elle en avait mal aux lèvres. C’était trop drôle.

— Auriez-vous un génie dans une bouteille ou quelque potion magique ? Non ? Allez ouste, dégagez. J’ai du travail, moi.

— Vous savez que je ne suis pas du genre à baisser les bras. Tout ce que je vous demande, c’est de partager un repas avec vous. J’obtiens toujours ce que je veux. Toujours, conclut-il d’une voix rauque.

Angel avala sa salive avec effort.

— Les types comme vous n’exigent jamais rien. Ils s’attendent à tout recevoir sur un plateau d’argent. C’est intolérable. Je ne suis pas une ravissante idiote, vous vous trompez de cible.

— Dommage que vous ayez de tels préjugés à mon égard. Pour ma part, je sais qui vous êtes et qui vous n’êtes pas… raison pour laquelle vous m’intriguez. Je veux juste vous parler.

— Comme c’est original ! Écoute, bébé, j’aimerais fourrer la main dans ta culotte… euh, je veux dire, dans ta cervelle. C’est très fort. C’est à prendre au premier degré ?

— Ça vous amuse de me mettre en boîte ? Je suis un homme, vous êtes une femme et j’ai envie de mieux vous connaître. Il n’y a pas de lézard. Vous m’attirez, je l’avoue. Énormément, même. J’ai souvent pensé à vous depuis notre rencontre fortuite au magasin de bricolage. Au moins j’ai le courage de l’admettre, pour ne pas dire les couilles.

Angel éclata de rire.

— Croyez-moi, il n’y a aucun mystère. Vous ne seriez pas si intéressé si j’avais des couilles quelque part, d’ailleurs. Excusez-moi, mais je dois vous laisser. Il y a quelqu’un en ligne et la plage musicale s’arrête dans quinze secondes.

— Du moment que vous avez prononcé mon nom d’une voix si suave, je m’incline, mais je reviendrai à la charge, je vous préviens. Ce n’est pas parce que je sais ce que je veux et comment l’obtenir que je suis un serial tombeur pour autant. J’aurais cru que vos études de psychologie vous auraient ouvert l’esprit. Au revoir, Angel, je vous écoute, ce soir.

Là-dessus, il raccrocha. Angel se dépêcha de lancer la pub avant d’accueillir le premier intervenant. À mesure que la nuit avançait, elle s’efforça d’aider au mieux ses interlocuteurs à gérer leurs problèmes, en gardant à l’esprit qu’Alex n’en perdait probablement pas une miette. Garder la tête froide dans ses conditions relevait du miracle.

Chris fit irruption dans le studio pendant les premiers spots publicitaires, excitée comme une puce

— Ma vieille ! Si tu savais !

Angel leva brièvement la tête avant de replonger dans ses notes.

— Google a révélé ses secrets, c’est ça ?

Chris se laissa tomber sur une chaise de l’autre côté du bureau.

— Ce type est tout simplement… wouah ! Il est canon ! Ses cheveux sont vraiment comme ça ? Et c’est une grosse légume dans une entreprise, apparemment. Il est tellement sexy. Mmm… on en mangerait !

Angel tiqua en entendant ce commentaire dithyrambique. Alex Avery était un charmeur. Un point c’est tout.

— Réveille-toi, ma petite. Il est beaucoup trop séduisant et il le sait. Il a un blocage affectif. Tu l’as entendu comme moi. Ce type est un danger public.

À bout d’arguments, Chris brandit la photo d’Alex qu’elle venait d’imprimer.

—  Ce mec est sacrément canon. Fascinant. Regarde un peu.

Angel ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil. Vêtu d’un costume bleu marine, d’une chemise jaune pâle et d’une cravate rayée, une fesse en équilibre sur un coin de son bureau au centre d’une pièce gigantesque, une main sur le genou, Alexander Avery posait en couverture du Forbes.

Angel sauta sur ses pieds.

— Je l’ai vu, Chris, d’accord ? De très près même, songea-t-elle, le corps parcouru de frissons. Et arrête de lécher l’encre de ce cliché, d’accord ? L’assurance maladie ne rembourse pas la bêtise.

Chris secoua la tête en guise de réponse. Angel était tout bonnement impossible.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit au téléphone ?

— Il m’a invitée à dîner demain soir.

Chris ouvrit des yeux ronds.

— Tu as accepté j’espère ?

— Non.

— Non ? Ça ne va pas la tête ?

Angel renifla.

— Je ne veux rien avoir à faire avec Alex Avery.

Chris trépignait sur place.

— Pas même une petite partie de jambes en l’air ? À ta place, je ne me ferais pas prier, c’est sûr.

Le cœur d’Angel rata un battement. Une partie de jambes en l’air ? Au fond, pourquoi pas ? Le sexe avec Kenneth n’avait plus rien d’excitant. Elle émergea de sa torpeur et sermonna la jeune écervelée.

— Tu manques singulièrement de jugeote, ma petite. À ton âge, tu devrais être plus raisonnable.

— Allez, Angel. Je t’écoute chaque semaine ! Tu n’es pas une sainte-nitouche, et tu n’as rien contre le sexe sans lendemain, je le sais.

— À condition d’être adulte et capable de se protéger, physiquement et affectivement.

— Bon alors… tâche de te renseigner sur ce type.

— Allez, zou, au boulot ! Les lignes clignotent comme des sapins de Noël.

Tandis que Chris regagnait son poste, Angel remit ses écouteurs et avala une gorgée d’eau, les yeux rivés sur les dix dernières secondes de publicité qui défilaient sur l’écran de son ordinateur.

* * *

Alex était affalé sur le canapé en cuir dans le séjour, Max son Golden Retriever vautré sur ses genoux. Il adorait son chien, un énorme toutou qui pesait dans les trente-six kilos au bas mot. Il l’emmenait partout en ville, quelquefois même au bureau. Mme Dane refusait de s’en occuper, prétextant qu’elle n’était pas une baby-sitter pour chien et qu’on ne la payait pas pour cela. Alex l’aimait beaucoup et la laissait jouer le jeu. Il lui avait même proposé une augmentation au cas où elle céderait.

Pfft… Mes tarifs sont hors de prix. Même si ce chien chiait de l’or, je n’y toucherais pas. C’est clair ? Le lendemain, elle avait fait appel à un service de promenade de chien et souscrit un abonnement.

L’appartement était plongé dans la pénombre pour conserver un peu de fraîcheur. Alex retira sa cravate, sa ceinture et son veston. Le col de sa chemise déboutonnée s’ouvrait sur son torse nu. S’il le voyait, son père ne manquerait pas de lui reprocher sa tenue négligée, mais à sa décharge, l’été à Chicago était étouffant.

Dire que le Dr Hemming était la ravissante poupée qu’il avait croisée des mois auparavant et avait envahi ses pensées, tant et si bien que Whitney avait fini par perdre tout intérêt à ses yeux.

Alex écoutait Angeline en caressant le poil lustré de Max. La tête renversée sur le canapé, il se laissa bercer par les douces inflexions de sa voix sans vraiment prêter attention aux sens de ses paroles. Il exhala un long soupir. Cette femme possédait quelque chose de singulier, presque irréel.

Tout bien pesé, il s’en voulait d’avoir décliné la proposition que Darian lui avait faite de sortir en ville, ce soir-là. Il aurait pu trouver une fille consentante au lieu de se morfondre sur son canapé avec Max et la voix désincarnée d’Angel pour seule compagnie. Comment avait-il pu flasher sur une parfaite inconnue ? Pourquoi l’obsédait-elle à ce point ? Il ne se l’expliquait pas. Son visage, le son de sa voix, son parfum enflammaient ses sens.

Ses pensées dérivèrent vers le dossier oublié sur le siège de son Audi. Tout ce qu’il voulait ou devait savoir à son sujet s’y trouvait probablement consigné, mais il résisterait à la tentation. À en juger par ce qu’il avait vu et entendu, elle était tout simplement unique et il n’appréhendait nullement de trouver quelque détail compromettant dans les rapports. Il voulait apprendre à la connaître, découvrir qui elle était, réellement, et pas en compulsant des documents. Faire les choses dans les règles lui parut soudain capital. Si leur relation évoluait trop vite dans la direction qu’il souhaitait, elle serait contrariée et il gâcherait ses chances de gagner sa confiance.

Il secoua la tête, désemparé. En l’espace de quelques heures, l’enquête qu’il avait diligentée à son sujet n’avait plus de sens. C’était comme si elle avait pris possession de lui, et pas seulement physiquement. Il avait senti un lien se nouer entre eux, c’était évident. Et elle en était consciente elle aussi, il en était persuadé. Il serra les mâchoires et se concentra pour contenir son excitation. Il aurait voulu presser ses lèvres sur la veine fragile qui battait au creux de sa gorge, effleurer ses cheveux pendant qu’il l’aidait à enfiler sa veste avant qu’elle ne quitte le bar. Son sexe se mit au garde-à-vous à ce souvenir.

Au lieu de quoi, il s’était borné à la regarder s’éloigner. Perdre le contrôle de la situation est déconcertant, surtout quand on n’a pas l’habitude. Lorsqu’elle avait interprété cette chanson osée, il avait eu l’impression qu’elle n’était destinée qu’à lui seul, et il avait la certitude ne pas se tromper.

Il s’agita, mal à l’aise. Le chien protesta en grognant.

— Max, mon vieux, je suis cuit.

— Ici Angel After Dark… de retour parmi vous. Bonsoir. Comment vous appelez-vous ?

Le cœur d’Alex s’emballa en entendant la voix chaude et mélodieuse d’Angel résonner à travers les haut-parleurs et l’envelopper dans un cocon sonore. Il croyait presque l’entendre respirer. Il porta sa main libre à son cœur, surpris par cette réaction qui ne lui ressemblait pas.

— Joanie.

— Bonsoir, Joanie. Je vous écoute.

— Mon… mon mari vient de me quitter, sanglota la nouvelle auditrice. Il se tape sa secrétaire. Seigneur, ça fait trop mal ! Que vont devenir mes enfants ? Ils sont si petits.

— Je suis vraiment désolée, Joanie, s’apitoya Angel.

Tout le monde y va de ses conseils à la manque. Vous voyez le genre : « Tu te porteras mieux sans lui, secoue-toi, va de l’avant ». Je n’en peux plus. J’espère que vous n’allez pas me servir la même daube, vous aussi.

Alex sirota sa bière, attendant avec intérêt la réponse d’Angel.

— Joanie, votre entourage essaye de vous aider. On cherche à dédramatiser la situation pour alléger votre peine. Chacun compatit à votre malheur, et à vrai dire, il n’y a rien qu’on puisse dire ou faire pour adoucir votre tristesse. Vous allez remonter la pente, mais il faut laisser du temps au temps. C’est banal, mais c’est vrai. Je ne veux pas vous donner de faux espoirs en vous disant que cela se produira du jour au lendemain, ce serait mentir.

Joanie se remit à sangloter de plus belle et Angel attendit qu’elle se calme avant de poursuivre.

— Souvent, on ne peut pas décider de sa vie, car ce sont les autres qui nous dictent leurs choix. Nous sommes déterminés en quelque sorte. Votre mari a privilégié une option et, à présent, vos enfants et vous devez en accepter les conséquences. On ne décide pas d’aller mieux juste en claquant des doigts, c’est impossible. Pour le moment, la seule chose qui compte est de vous protéger, vous et vos enfants. Vous êtes toujours libre de choisir votre façon d’agir et de réagir aux limites que votre mari vous impose. Réfléchissez-y et vous verrez que tout ira mieux. Rappelez-vous que les enfants n’ont rien demandé. Vous devez d’abord penser à eux. Et quoi que leur père ait pu faire, il sera toujours leur père, ne l’oubliez pas.

— Je comprends, renifla Joanie.

Angel avait le don d’appréhender les deux facettes du problème, s’émerveilla Alex. Si un jour elle devenait mère, elle ne priverait jamais ses enfants de leur père par esprit de vengeance.

Il sourit dans la pénombre.

— Max, mon chien, cette femme est sublime, même si elle est assommante sur les bords.

— Les choses étant ce qu’elles sont, poursuivit Angel, on ne peut pas revenir en arrière. À vous de décider ce que vous voulez. Je ne peux malheureusement pas effacer votre chagrin d’un coup de baguette magique. Si vos amis et vos proches enveniment les choses, même si cela part d’un bon sentiment, prenez de la distance. Expliquez-leur que vous avez besoin de temps pour récupérer. Partez avec vos enfants là où vous n’aurez pas de souvenirs en lien avec votre mari, ou déménagez dans un lieu où vous ne vous êtes jamais rendue avec lui. Cela vous aidera à aller un petit peu mieux.

— Merci, Dr Hemming. Puis-je vous rappeler en cas de besoin ?

— Bien sûr, Joanie. Prenez soin de vous. Ici Angel After Dark. Je répondrai à un message de James de Des Plaines après la pause. À tout de suite.

Partagé entre l’ennui et l’euphorie, Alex ne décolla pas du canapé. Il attrapa son portable et pressa la touche bis, ignorant l’appel manqué de Cole. Il n’avait aucune envie de parler à son frère avant le rendez-vous prévu le lundi suivant.

— KKIS, ici Chris. Bonsoir.

— Rebonsoir, Chris. Pourrais-je avoir le Dr Hemming, s’il vous plaît ?

Un petit rire fusa à l’autre bout du fil.

— Allô ?

— Euh… désolée. Voulez-vous passer en direct, monsieur Avery ?

— Comment avez-vous deviné que c’est moi ?

— J’ai reconnu votre voix.

— Quelle efficacité ! Vous m’impressionnez. Je ne manquerai pas de le signaler à Angel. Pour répondre à votre question, non, je préférerais m’entretenir avec elle en privé.

— Un instant, s’il vous plaît.

Alex écarta le chien, il se leva et se mit à faire les cent pas devant la cheminée. L’appartement avait été achevé au printemps dernier. Il était de facture classique, à l’image de la propriété de ses parents : parquet en bois sombre, marbre et pierre brute partout, poutres apparentes… Un intérieur masculin, sobre et raffiné.

— Monsieur Avery, le Dr Hemming refuse de vous parler. Personnellement, je pense qu’elle a tort, mais je n’y peux rien.

Alex enrageait. Heureusement que cette fille était de son côté.

— Merci… euh… pardonnez-moi, j’ai oublié votre nom.

— Chris.

— Merci, Chris. Pourriez-vous, s’il vous plaît, communiquer mon numéro à Angel et lui demander de me rappeler ?

La jeune fille soupira.

— Telle que je la connais, vous risquez d’attendre longtemps, monsieur.

— Dites-lui que j’ai tout mon temps.

— Veuillez ne pas quitter, monsieur Avery.

Il entendit un grésillement au bout du fil, suivi par la voix agacée d’Angel.

— Alex, je ne peux vraiment pas vous parler maintenant. Je suis en pleine émission.

— Dites-moi juste que vous acceptez de dîner avec moi.

— Vous n’obtiendrez pas gain de cause.

— Comment savez-vous ce que je veux ? Sauf si vous souhaitez la même chose.

Elle soupira, exaspérée.

— Flûte !

Alex éclata de rire. Cette fille était incroyable.

— D’accord, dit-il de sa voix la plus sensuelle. Si c’est ce que vous souhaitez, je n’insisterai pas. Mais je ne pensais qu’à un dîner, vous savez, rien d’autre. Allez, dites oui.

— Euh… je suis débordée. Je dois bosser sur un cas difficile ce week-end.

— Pas d’excuse. Il faudra vous nourrir de toute façon. Disons vingt heures. J’irai vous chercher chez vous.

— Vous savez où j’habite ?

Alex décida d’éluder la question pour ne pas envenimer les choses.

— À demain, ma belle.

— Je vous conseille de fourbir vos armes, Alex, la bataille sera rude, conclut-elle avec amusement.

— J’ai hâte d’y être, Angeline. Vous n’imaginez pas à quel point.

Il raccrocha, très content de lui, attendit avec impatience qu’elle revienne sur les ondes et resta suspendu à ses lèvres jusqu’à la fin de l’émission.

— Avez-vous déjà éprouvé quelque chose d’indéfinissable qui vous fait battre le cœur après une rencontre ? reprit Angel. Un choc à vous donner la chair de poule au premier regard ou au simple contact de sa main ? Une pulsion imprévisible, incontrôlable. En une seconde, tous vos sens sont en éveil, même si quelque chose vous dérange dans son comportement ? Dès l’instant où il a posé les yeux sur vous… vous éprouvez une sorte de magnétisme, une force incroyable. Il respire le sexe par tous les pores. Jamais un mâle n’a atteint un si haut degré de perfection… vous laissant sans défense, tétanisée, liquéfiée en un petit tas informe à ses pieds.

Sa voix était douce, envoûtante, dégoulinante de sensualité. En réalité, elle s’adressait à lui, il le savait. Elle le taquinait, décrivant précisément les sentiments qui l’animaient, un peu plus tôt. Elle n’avait jamais connu pareille allumeuse, et il adorait cela, déterminé à retourner la situation jusqu’à ce qu’elle le supplie de la prendre. Il en avait l’eau à la bouche, sa respiration s’accéléra et il sentit son sexe durcir aussitôt, si violemment que c’en était presque douloureux.

— Bon, eh bien moi… je n’ai pas connu cela ce soir, conclut Angel d’une voix rieuse qu’elle s’évertuait à contrôler. Ici Angel After Dark. À la semaine prochaine, les amis. Prenez soin de vous.

Le rire sonore d’Alex résonna à travers la maison vide, en même temps que le générique de fin de l’émission, Maneater de Nelly Furtado. Il ne connaissait pas la chanson, mais le message était clair comme de l’eau de roche.

Vraiment tordant !

6

Insolent et sexy

Becca pénétra dans l’appartement de son amie, accompagnée de sa petite fille.

— Tu vois, Angel, je te l’avais bien dit ! claironna-t-elle.

— Anja ! babilla la fillette en tendant ses menottes vers sa marraine.

Angel la prit dans ses bras sans prêter attention aux commentaires de son amie. Jillian se pendit à son cou en gloussant.

Angel la porta dans la cuisine et l’installa sur le comptoir.

— Comment va mon petit sucre d’orge ? dit-elle en déposant une pluie de baisers sur les petites joues potelées. Merci à maman de t’avoir emmenée chez tatie Angel. Tu m’as manqué, ma chérie.

Les yeux de la fillette s’illuminèrent de plaisir.

— Manqué, gazouilla-t-elle. Reste.

Angel sourit. La présence de sa filleule était le meilleur remède pour calmer ses nerfs, mis à rude épreuve par la perspective de dîner avec Alex.

— Tu as envie de rester ici ? Bien sûr, mon bébé. Tu veux un biscuit ?

La petite effleura la joue de sa marraine en hochant vigoureusement la tête.

— Angel ! grogna Becca.

— Calme-toi. J’ai des galettes d’avoine aux raisins secs. C’est bourré de bons nutriments.

— Tu zappes la gym et tu te goinfres de sucreries ? Tu prévois un marathon sexuel cette nuit ou quoi ? Avec ton bel inconnu, en plus, je n’arrive pas à le croire.

Becca s’était gondolée de rire quand Angel lui avait avoué qu’Alex n’était autre que le beau gosse croisé à Home Depot, six mois plus tôt.

Angel préleva un gâteau du paquet acheté le jour-même chez Truly Scumptious, la meilleure pâtisserie de la ville.

— Lâche-moi, je te dis. J’ai envie d’annuler, mais je ne sais pas comment le joindre.

Juchée sur un tabouret, Becca tenait fermement Jillian sur son perchoir.

— Tu ne vas quand même pas me faire avaler cette couleuvre, s’esclaffa-t-elle sans quitter des yeux sa fille, qui saisit le gâteau à deux mains et y planta ses petites dents blanches avec entrain. Angeline Hemming, la brillante psychologue, incapable de trouver un numéro de téléphone ? Je rêve. Dire que tu m’as traînée à trois reprises à la quincaillerie dans l’espoir de revoir ce beau gosse. Je ne te comprends pas. Au fait, combien de fois as-tu utilisé ton vibro en pensant à lui, hein ?

Angel pianotait impatiemment sur le marbre du comptoir, oscillant entre la curiosité, l’appréhension et le désir. Elle lui jeta un regard oblique en réprimant un soupir.

— Ferme-la, tu veux ?

— Je ne vois pas où est le problème. Tu vas lui sortir le grand jeu, l’allumer, l’aguicher, l’émoustiller, bref le rendre dingue comme tu sais si bien faire avant de le planter là avec une trique d’enfer. C’est bien le plan, non ?

— Peut-être, sauf que je suis nerveuse comme une puce. Il a quelque chose qui…

— Une chose ? Des centaines, oui. C’est le mec le plus hot que j’aie jamais vu. J’imagine qu’il a aussi une… euh… bite de ouf, ajouta-t-elle, les yeux pétillants de malice.

— Très drôle.

Angel n’avait cessé de fantasmer sur cette bite justement, les délices infinis qu’elle recelait, sa bouche et les plaisirs divins qu’elle lui procurerait, leurs corps emmêlés, leurs baisers passionnés… Elle déglutit avec peine. Bon sang, elle avait tellement envie de lui. Alex lui avait fait comprendre sans détour que c’était réciproque, donc elle ne se racontait pas d’histoires. Cet homme l’attirait irrésistiblement, et pas seulement à cause du puissant magnétisme sexuel qu’il dégageait.

Alex Avery débordait d’assurance, en plus de son arrogance et de son sex-appeal. Elle n’aurait aucun mal à résister à son pouvoir de séduction, elle savait faire, mais il y avait autre chose… Elle était comme galvanisée par sa brillante intelligence. Il était charmant, pétillant, il adorait flirter, la taquiner, et elle aussi. Elle devait à tout prix rester sur ses gardes. Ce serait si facile de céder à l’invraisemblable attraction qu’il exerçait sur elle au point de lui obscurcir le jugement.

Jillian lui tendit son biscuit à moitié mâchouillé.

Angel se pencha pour mordre dans le seul coin à peu près intact.

— Délicieux, dit-elle en caressant les boucles dorées de la petite. Merci, mon bébé, C’est très gentil de partager.

— Kyle t’a profondément blessée, je sais, poursuivit Becca qui avait de la suite dans les idées. C’est pour ça que tu as peur ? Tu t’es endurcie depuis. Tu sauras faire face.

Angel se hérissa.

— Je n’ai pas peur. Je me demande juste si ça vaut le coup.

— Oui, si tu couches avec lui. Enfin, s’il te baise plutôt. Comme une brute.

Angel eut un hoquet de surprise. Elle attrapa Jillian et l’emporta dans le salon.

— Becca ! Tu n’as pas honte !

Becca fit la grimace avant de lui emboîter le pas.

— Pourquoi ? Ne me dis pas que tu n’y as pas pensé, je ne te croirais pas. Ce type est un dieu du sexe incarné. Je parie qu’il envoie une fille au septième ciel rien qu’en lui soufflant dessus. Et je ne te parle pas de sa qu…

L’estomac noué, Angel se força à rire. Son amie lisait dans ses pensées.

— Arrête Becca ! Bon d’accord, tu as probablement raison concernant le dieu du sexe, mais je n’ai pas l’intention de me prosterner à ses pieds. Non, si j’accepte de sortir avec lui ce soir, c’est pour le secouer un peu.

— Anja, danse !

Angel embrassa la petite fille.

— Attends, ma puce. Tata Angel veut parler à ta maman une minute, et on dansera après, d’accord ?

Jillian hocha la tête, fourra le reste du biscuit dans sa bouche et se mit à mastiquer avec application.

Becca vint s’asseoir sur le canapé, à côté de son amie.

— Le secouer ? C’est-à-dire ?

— Euh… je ne sais pas. Mais il se comporte en terrain conquis et au lit aussi, j’en suis sûre… Bref, je veux le laisser mariner dans son jus sans qu’il sache s’il obtiendra gain de cause.

— Ah bon ? Parce que tu en doutes, toi ? Moi pas.

— Dis tout de suite que je suis une femme facile et qu’Alexander Avery n’a qu’à tendre le bras pour me cueillir. Et mes convictions alors, je m’assois dessus ?

— Tes convictions n’ont rien à voir là-dedans. Si tu prends ton pied avec l’homme de tes rêves, ça ne fera pas de toi une pute pour autant. Les mecs se servent des femmes juste pour le sexe, et en plus, ce type a reconnu être incapable de la moindre implication sentimentale. Alors… si tu renverses les rôles, où est le mal ? En plus, il est sexy comme pas deux, avoue-le. Je sauterais sur l’occasion, à ta place.

Il est à tomber, c’est sûr. Sauf qu’il y avait un hic, il lui plaisait trop.

— C’est juste une grande gueule, tu crois ? Parfois, les mecs les plus canons sont des allumeurs qui ne passent pas à l’action. Tu vois ce que je veux dire ?

Angel caressa le dos de la petite fille qu’elle entreprit de faire sauter sur ses genoux. Elle devait absolument extirper de son esprit ce type qui l’obsédait depuis bientôt vingt-quatre heures.

— Je vois très bien, mais je doute qu’Alex soit défaillant dans ce domaine, répondit-elle, saisie d’un frisson à cette idée. En plus, j’ai du travail ce week-end. Je devrais être au bureau en train de transcrire un rapport de cas clinique en ce moment.

— Quel genre de cas ?

— Je ne peux pas t’en dire plus, mais j’aimerais bien que ce monstre finisse sa vie derrière les barreaux. Sa culpabilité ne fait aucun doute, je le sens. En tout cas, s’il a réussi à falsifier ces fichus tests, j’ai les mains liées. Ils ne sont pas infaillibles. Parfois, je hais ce job.

Jillian se laissa glisser des genoux d’Angel et contourna le canapé en sautillant.

— Boire ? balbutia-t-elle.

Angel se redressa et se dirigea vers la cuisine.

— Tout de suite, ma chérie.

— Juste de l’eau, Angel, s’il te plaît, intervint Becca. Elle s’est gavée de jus de fruit toute la journée.

Angel remplit le gobelet qu’elle réservait à sa filleule et y ajouta un glaçon prélevé dans la porte du frigo avant de retourner au salon. Elle se pencha et tendit le verre à la fillette.

— Alors, tu me racontes ? insista Becca.

— Oh, il s’agit d’un affreux jojo accusé d’avoir violé sa belle-fille. La pauvre gosse était si terrifiée qu’elle n’a pas osé en parler tout de suite. Le temps de pratiquer un examen gynécologique et le SAS, les signes visibles de violence s’étaient estompés.

— On n’a pas engagé de poursuites ? Le bureau de Kenny ne s’en occupe pas ?

— Si, enfin pas lui personnellement. En gros, c’est la parole de la jeune fille contre celle de l’inculpé. Elle n’était plus vierge, mais comme elle a seize ans, il est probable que la défense va la traîner dans la boue, alléguant que la moitié de la ville lui est passée dessus. D’après Kenneth, la pauvre gamine risque de ne jamais s’en remettre. Un vrai sac d’embrouilles. Ce type a le bras long, du coup le juge a prononcé un non-lieu et le dossier a été enterré. Les droits de ce salaud comptent davantage que ceux de la victime, tu vois ? Le fonctionnement de la justice me dégoûte.

Sa mère la soutient ?

— Angel hocha la tête.

— Par chance, oui. Elle l’a immédiatement éloignée de ce malade qui ne peut plus l’approcher. Je vais tout faire pour le jeter en prison.

— Et Kenny, il en pense quoi ?

— Tout va dépendre de la crédibilité du témoignage de la mère et des données que je pourrai récolter. Le hic est que je suis obligée de me fonder sur les résultats cliniques, pas sur l’aspect psychologique. C’est le problème quand on est psychologue clinicien et non psychothérapeute. Dans ce cas précis, la petite n’est plus vierge, il n’y pas de marques de violence, donc je ne peux pas évoquer un viol. Mon opinion n’a rien à voir là-dedans. Seules comptent les preuves tangibles.

— Tu vas y arriver, je te fais confiance.

— Je dois bosser sur les transcriptions en vue d’une déposition mardi matin. Ce type est flippant et son avocat une vraie vipère. Tu comprends pourquoi ce n’est vraiment pas le moment de me prendre la tête avec Alex Avery.

— Arrête de cogiter et fourre-le dans ton lit. La solution se résume en un mot : BAISER.

Comme si une nuit dans son lit suffirait à le chasser définitivement de ses pensées. Ce serait pire, au contraire… sauf si c’était un fiasco. Hautement improbable.

— Je vois. Tu délires, mais merci quand même.

Jillian posa sa petite main poisseuse sur le genou d’Angel.

— Anja, danse ! insista-t-elle.

— Allez, Anja, danse, répéta Becca, pince-sans-rire.

Angel souleva la fillette dans ses bras et se dirigea vers la hifi.

— Tout ce que tu veux, ma chérie. Tu préfères quoi ?

— Boogee Jooze, répondit joyeusement l’enfant.

— Boogie Shoes, corrigea Becca.

Angel sélectionna la chanson préférée de la petite qui se mit à gigoter dans ses bras avec des cris de plaisir. Angel la fit tournoyer en l’air au rythme de la musique.

Becca observait le spectacle de sa fille qui se trémoussait en hurlant de rire dans les bras de sa meilleure amie. Jillian adorait sa marraine, au point qu’elle ne faisait pas vraiment la différence entre cette dernière et sa mère.

La sonnerie de l’entrée résonna au moment où Angel repassait la chanson à la demande de la petite fille. Becca alla ouvrir et se retrouva en face d’un énorme bouquet de cannas écarlates surmonté d’une casquette de baseball.

— Une livraison pour le Dr Hemming, annonça le possesseur du couvre-chef.

Becca s’empara des fleurs.

— Angel ! beugla-t-elle à pleins poumons pour couvrir le vacarme. Attendez une minute, elle va venir vous donner quelque chose, ajouta-t-elle à l’adresse du garçon.

Angel apparut à la porte, Jillian sur sa hanche.

— Joli ! s’écria la petite fille en tendant les bras pour caresser les pétales vermeil.

Angel s’extasia devant le splendide bouquet composé de trois douzaines de fleurs au bas mot.

Qui est l’expéditeur ? demanda-t-elle, devinant la réponse.

— Alexander Avery, madame.

— J’en étais sûre. Je vais chercher mon porte-monnaie. Je reviens tout de suite.

Le jeune homme secoua la tête et lui fit signe de ne pas bouger.

— Pas la peine, Dr Hemming. Monsieur Avery a été très généreux. J’allais oublier ça, enchaîna-t-il en lui tendant un petit paquet emballé dans du papier argenté et noué avec une faveur en organza assorti aux fleurs.

— Merci beaucoup, y a-t-il une carte ? demanda Angel, tandis que Becca récupérait sa fille qui protesta à grands cris.

— Oui, madame. Bon après-midi à vous.

— Merci, à vous aussi, dit Angel en refermant la porte.

Elle regagna la cuisine où Becca avait posé le bouquet sur le comptoir et saisit le bristol qui l’accompagnait. Son nom était inscrit sur l’enveloppe, remarqua-t-elle. Elle regarda vers son amie qui ricanait dans son coin, portant toujours Jillian qui se débattait comme une diablesse en s’égosillant pour retourner dans les bras de sa marraine.

— Une minute, ma chérie, je te reprends tout de suite, dit Angel en décachetant l’enveloppe d’une main tremblante.

Ces fleurs m’ont fait penser à vous… une femme exceptionnelle, si belle en apparence mais une vivante énigme, brillant comme un diamant de l’intérieur. J’ai hâte de percer le mystère qui vous entoure.

À ce soir,

Alex

La gorge nouée, Angel effleura une délicate corolle du bout des doigts. Les cannas à feuilles couleur chocolat étaient hors de prix avec leurs fleurs à cœur pourpre foncé, striées de lavande sur les bords. Alex Avery ne faisait pas les choses à moitié.

Elle ramassa le paquet, défit le ruban et l’emballage. Un iPhone dernière version apparut devant ses yeux ébahis.

La sonnerie retentit tandis que le nom d’Alex s’affichait sur l’écran. Elle le brandit pour le montrer à Becca.

— Ce type est trop beau, trop fort, trop intelligent, commenta celle-ci. Si sa bite est à la hauteur, je fais un malheur.

— Du calme, Becca, fit Angel en aparté. Merci pour les fleurs, Alex, enchaîna-t-elle, elles sont sublimes.

— Je vous en prie. J’espère que vous ne pensez pas que le téléphone est too much, mais je n’avais pas votre numéro et j’avais envie d’entendre votre voix, ajouta-t-il. (Angel imaginait l’expression suffisante qu’il affichait sur son beau visage.) En plus… je me suis dit que vous désespéreriez peut-être de ne pas pouvoir me joindre…

— Alex, le désespoir ne fait pas partie de mon vocabulaire, au cas où vous l’ignoreriez.

Un rire moqueur à l’autre bout du fil la fit vibrer. Le corps parcouru par de délicieux frissons, elle sentit son cœur s’affoler.

Visiblement, il ne l’écoutait pas.

— J’ai prévu quelque chose de très spécial, ce soir. J’espère que cela ne vous refroidit pas.

— Il n’y a rien de froid chez moi, rassurez-vous, rétorqua-t-elle du tac au tac. (Il respirait plus fort ou elle rêvait ?) Robe de cocktail de rigueur, n’est-ce pas ?

— Absolument. Je meurs d’impatience. Vingt-heures, vous vous rappelez ?

Elle ne savait trop quoi répondre. Son pouls battait follement à ses tempes, elle avait les mains moites. Elle perdait pied. Ce type la fascinait comme jamais personne avant lui.

— On va s’éclater ce soir, Angel. Je serai sage.

— C’est une promesse ?

Elle raccrocha sans lui donner le temps de répondre.

Adossée au comptoir de la cuisine, sa fille endormie dans les bras, Becca attendait impatiemment qu’elle termine sa conversation.

— Alors, il a dit quoi ?

— Qu’il serait sage.

— Oh, ce type sait y faire, il faut le reconnaître. Tu as intérêt à mettre ta culotte de grande fille et à ne pas avoir froid aux yeux.

— À l’enlever, tu veux dire ? rétorqua Angel avec une désinvolture feinte. Je me demande s’il va employer la manière forte ou la manière douce.

En réalité, elle n’en menait pas large. Mieux valait ne pas se frotter à un type comme Alex au risque de se brûler les ailes. Oui, mais de quelle façon ? Bonne question à laquelle elle n’avait pas de réponse.

Becca leva les yeux au ciel.

— Il y aura du sport, ce soir, c’est sûr.

Elle allait devoir sortir la grosse artillerie si elle voulait garder la main, songea Angel. Il lui faudrait batailler ferme pour le battre au jeu du chat et de la souris qu’il lui imposait. Sauf qu’elle voulait une chose et son contraire. Comment faire sans y laisser des plumes ?

* * *

Tout devait être parfait, ce soir, se répéta Alex. Mais au fond, pourquoi tant de chichis ? Inutile de se prendre la tête. C’était un simple rendez-vous comme des centaines d’autres. Pas la peine de se ronger les sangs.

Il effectua le court trajet qui le séparait du domicile d’Angel dans la limousine de la société. Rasé de près, les cheveux savamment ébouriffés, il était tiré à quatre épingles : costume Armani marron foncé coupé sur mesure sans cravate, et chemise en soie couleur crème au col ouvert rehaussant son hâle doré. Un petit frisson d’anticipation le parcourut. Angel faisait naître en lui des pensées inavouables et il avait bien l’intention de la serrer de très près, ce soir. Son parfum subtil, la douceur de sa peau… Il sentit son sexe durcir à cette seule évocation. Cette femme l’ensorcelait. Il avait un sérieux problème.

— Bon sang, Avery, reprends-toi, grommela-t-il tout haut.

Le chauffeur jeta un coup d’œil dans son rétroviseur.

— Pardon, monsieur, vous avez dit quelque chose ?

— Non rien, Martin, merci.

Le soleil rasant à l’horizon illuminait les bâtiments de ses derniers rayons. Alex prit une profonde inspiration. Que lui réservait cette soirée ? Il n’en avait aucune idée et n’était d’ailleurs même pas sûr de vouloir le savoir.

Voilà vingt-quatre heures qu’il tournait et retournait le problème dans tous les sens. Il se devait d’être honnête avec elle comme avec lui-même. Angeline Hemming n’était pas femme à cultiver l’ambiguïté ou à se contenter de demi-mesures. Or il devait se rendre à l’évidence. Il avait envie d’elle. Cruellement.

Pourrait-il se dominer le temps de mieux la connaître ? S’il mettait le doigt dans l’engrenage, il ne pourrait plus s’arrêter, il le savait. Cette femme éveillait en lui un sentiment inédit, plus profond que le désir brut. Il devrait faire patte de velours pour parvenir à ses fins.

Martin se gara devant l’immeuble d’Angel et descendit pour lui ouvrir la portière. Ce cérémonial lui tapait sur les nerfs, mais Alex parvint à se contrôler. Il se trouvait dans le même état d’agitation qu’à la veille de conclure un marché crucial aux enjeux stratégiques. C’était exactement pareil.

Il tira sur les manchettes de sa chemise et plongea les doigts dans ses cheveux enduits de gel pour créer le style en bataille qu’il affectionnait tout en se dirigeant vers le porche.

Le portier lui ouvrit. Le sol en marbre, le cuivre rutilant des poignées, les boiseries et les quelques meubles qui garnissaient le hall, tout respirait le bon goût et le raffinement.

Il s’adressa au concierge derrière son comptoir.

— Alex Avery. Je viens voir Angeline Hemming.

Son cœur sembla s’arrêter. Il s’attendait à se faire virer comme un malpropre. Angel en aurait été bien capable, histoire de lui signifier de quel bois elle se chauffait.

— Bonsoir, monsieur Avery. Le Dr Hemming vous attend. Appartement 315. Je vais la prévenir.

Alex se détendit dans l’ascenseur qui l’emmenait au dernier étage. Il repéra la porte en merisier ornée d’une plaque de cuivre portant le numéro 315. Des accords de musique filtraient à travers la cloison. Il sonna et patienta en se tripotant nerveusement les doigts.

À sa grande surprise, le battant s’ouvrit devant Becca, vêtue du vieux jean et du T-shirt rose de son club de gym. Elle le toisa de la tête aux pieds d’un œil appréciateur.

Alex sourit.

— Bonsoir, Becca. Ravi de vous revoir. Angeline est là ?

Elle s’effaça pour le laisser entrer.

— Salut Alex. Entrez.

Il observa minutieusement chaque détail dans la lumière tamisée. Le mobilier aux lignes sobres et élégantes qui habillait l’espace, le parquet en merisier poli, le marbre sombre de la cuisine, les quelques beaux tableaux aux murs. Une vaste cheminée, surmontée d’un large écran plat, occupait un mur du salon. Le bouquet qu’il lui avait envoyé trônait sur une table basse.

Becca lui emboîta le pas.

— Puis-je vous offrir à boire ? Le bar est assez bien fourni, je crois.

Il consulta sa montre. Vingt heures cinq.

— En fait, j’ai réservé chez TRU à vingt heures trente, répondit-il.

Un restaurant français très sélect et hors de prix, songea Becca, impressionnée.

Sur ces entrefaites, la porte du couloir s’ouvrit et de hauts talons résonnèrent sur le parquet. Alex se retourna et se figea sur place, osant à peine respirer.

Angel était renversante dans une petite robe noire bustier simple et chic qui dévoilait la tendre naissance de ses seins, ses jambes interminables sublimées par des sandales compensées à lanières. Ses cheveux relevés en un chignon souple dégageaient sa nuque flexible et quelques mèches folles encadraient son visage. Elle portait pour seuls bijoux des boucles d’oreille en diamant et onyx et un lourd bracelet assorti. Elle arborait un maquillage naturel et subtil, une touche de gloss délicatement rosé sur les lèvres.

Elle s’immobilisa à deux ou trois mètres de lui, toute en courbes douces, envoûtante, appétissante… Une bouffée de son parfum délicat l’enveloppa comme un nuage et il eut soudain du mal à respirer. Il ne pouvait détacher son regard du charmant spectacle qu’elle lui offrait, d’autant que, pour une fois, elle ne cherchait pas à le charrier. Bref, elle était éblouissante. Il restait planté là sans trop savoir quoi dire ni quoi faire — se noyer dans ses yeux, se laisser bercer par la douceur de sa voix, l’embobiner, lui arracher sa petite culotte ?

Pour sa part, Angel n’en menait pas large elle non plus. Elle avait eu beau se préparer à cet instant, ce qu’elle voyait lui coupait le souffle. Alex était sublissime, vêtu d’un costume qui mettait en valeur sa taille élancée et athlétique.

Alex riva sur le sien son regard émeraude, brûlant de désir.

— Vous êtes… sublime, resplendissante… Angeline, je suis sans voix.

Elle piqua un fard.

— Vous n’êtes pas mal non plus. J’ignorais ce que vous aviez prévu… Je ne savais pas trop quelle tenue choisir.

— Vous êtes parfaite. On y va ? La voiture est en bas.

— Je vais juste chercher mon sac.

Elle passa devant lui en direction de la cuisine pour récupérer sa pochette posée sur le comptoir. Son dos nu offrait un décolleté vertigineux, plongeant jusqu’au sillon échancré qui dévoilait deux mignonnes fossettes au ras des fesses.

Il resta muet de surprise.

— Angel lança un clin d’œil complice à Becca qui se tordait. À son retour, elle se planta devant lui avec un petit sourire crâne.

— J’ai le droit de tricher, non ?

— Vous êtes… vous êtes…

— À moitié nue ? acheva-t-elle, le provoquant du regard. Oui, je sais.

Il lui offrit son bras et l’entraîna vers l’ascenseur. Quand il se pencha vers elle, son parfum lui monta à la tête, le grisant tel un vin capiteux. Il résista à l’envie de laisser courir ses lèvres jusqu’au creux de sa gorge palpitante.

— Savez-vous ce que vous me faites ? lui murmura-t-il au creux de l’oreille. J’avais promis d’être sage, mais vous ne me facilitez pas les choses. Que cachez-vous sous votre robe ?

Un lent sourire étira ses lèvres et elle sentit une bouffée de chaleur naître au creux de son estomac. Elle ne contrôlait pas ses émotions aussi bien qu’elle l’aurait cru.

— Ça, c’est mon affaire.

— Et c’est donc à moi de le découvrir, susurra-t-il d’une voix douce comme une caresse. J’adore les défis.

Elle ne put retenir un rire nerveux, désarçonnée par le regard qui pesait sur elle, troublée par ses paroles lourdes de sous-entendus. Aurait-elle la force de résister à la tentation ?

Elle pinça les lèvres pour ne pas rire.

— Vous pouvez toujours rêver.

— Pourquoi pas ? Nous en avons eu tous les deux la preuve il y a quelques mois.

Elle sentit un inexplicable frisson courir le long de son échine. Apparemment, leur première rencontre fortuite l’avait marqué.

Martin s’empressa d’ouvrir la portière arrière. Alex posa une main au creux des reins de la jeune femme pour l’aider à s’installer sur la banquette.

C’était la première fois qu’il la touchait et la chaleur de ses doigts sur sa peau la secoua comme une décharge électrique.

Il se glissa à ses côtés, son regard enchaîné au sien.

— Qu’y a-t-il ? bredouilla-t-elle.

Il fit glisser son regard sur ses épaules nues, son visage, le doux renflement de ses seins et s’attarda sur ses longues jambes haut croisées.

— Vous êtes merveilleuse. Je suis très heureux que vous ayez accepté mon invitation, ce soir. Merci.

Une douce euphorie s’empara d’elle. Il avait l’air sincère. Elle s’attendait à devoir repousser ses assauts, au lieu de quoi il trouvait le moyen de la séduire par des mots tout simples, des gestes apparemment anodins. Elle était en train de perdre la bataille avant même de l’avoir livrée. Elle se sentait flattée, excitée comme jamais. Alex était-il un prédateur endurci ? Jusqu’à quel point était-elle tentée de céder à l’incroyable attraction magnétique qui devenait de plus en plus intense entre eux ? D’une façon ou d’une autre, le danger la guettait de tous côtés.

De son côté, Alex était aux anges. Chacune de ses cellules était en feu. Il pourrait la contempler à loisir toute la soirée, lui parler, la bombarder de questions pour en apprendre davantage sur elle, sa vie, son passé. Il aimait voir ses yeux s’éclairer quand il la taquinait et il adorait quand elle le titillait à son tour.

— Dites-moi, Becca vous servait-elle de garde du corps, ce soir ? s’enquit-il. Était-ce pour cette raison qu’elle se trouvait chez vous ?

Angel se mit à tripoter la fermeture de son aumônière avec un petit sourire en coin.

— Pensez-vous réellement que mon corps ait besoin d’être gardé ?

— Mes intentions étaient pures, croyez-moi, mais cette robe… à damner un saint ! Je ne sais plus où j’en suis.

L’alchimie sexuelle qui existait entre eux était indéniable et l’air vibrait d’une tension presque palpable, les laissant pantelants sur le cuir moelleux de la limousine. Alex se retint de laisser ses doigts s’égarer sur la peau sensible au creux de son poignet. Angel sentait son regard posé sur elle, comme une caresse physique.

Martin stoppa devant le restaurant et vint leur ouvrir la porte. Aussitôt, Alex lui offrit galamment la main pour l’aider à descendre de voiture. Elle frémit à ce contact et son pouls s’accéléra quand il glissa son bras sur le sien pour l’entraîner vers l’imposante porte à tambour flanquée de deux portiers en livrée.

Elle réprima un petit rire désabusé. Le parfait gentleman. Qui eût cru qu’il souffrait d’un blocage émotionnel ? Elle connaissait l’endroit de réputation, même si elle n’y avait jamais mis les pieds. Réserver une table dans ce restaurant, l’un des plus huppés de la ville, relevait de l’exploit. Kenneth avait fait chou blanc et pourtant ce n’était pas faute d’avoir essayé.

— Aimez-vous la cuisine française, Angeline ? Dans le cas contraire, nous irons ailleurs, ce n’est pas un problème, dit-il tandis qu’ils franchissaient le seuil.

— C’est parfait, merci.

L’hôtesse – une jolie brunette – accueillit Alex avec empressement et jaugea la femme qui l’accompagnait d’un œil exercé. Angel lui sourit, secrètement flattée de parader à son bras, tel un trophée. Ressaisis-toi, Angel, se chapitra-t-elle, atterrée.

— Monsieur Avery, je vous ai réservé une table près de la fenêtre, minauda l’hôtesse. La vue est tout simplement fabuleuse au clair de lune.

— Merci, Karen. Permettez-moi de vous présenter le docteur Angeline Hemming.

Enchantée, docteur Hemming. Vous voulez bien me suivre ?

Elle les guida vers une petite table idéalement placée dans l’angle est de la salle. Angel embrassa l’espace du regard : les nappes damassées immaculées, les bougies, le parquet en acajou, l’imposante composition florale qui trônait au centre. Des camélias et des bougies flottantes dans des coupes en cristal décoraient les tables. L’ensemble était du plus bel effet.

— C’est vraiment magnifique ici, s’extasia-t-elle tandis que Alex tirait une chaise et l’invitait à prendre place.

Son eau de toilette fraîche et légèrement musquée lui monta aux narines, aussi enivrante qu’un vin capiteux. Elle frissonna, espérant qu’il ne remarquerait rien.

— Avez-vous froid, Angeline ? Voulez-vous ma veste ?

— Non, ça va, merci.

— Quelle idée aussi de sortir à moitié nue, fit-il avec un petit sourire de guingois.

Elle sentit son cœur chavirer.

— Probablement. Et vous, ça va ?

Il prit ses aises dans son siège et se pencha légèrement sans la quitter du regard.

— Parfaitement bien. Pour l’instant.

Elle lui sourit. C’était plus fort qu’elle. Le serveur – un jeune homme blond en smoking, veste blanche et nœud papillon – survint à point nommé. Il s’empara de la serviette savamment pliée, il la déploya et la déposa sur les genoux d’Angel. Après quoi, il ouvrit deux menus reliés de cuir, en tendit un à Angel et l’autre à Alex.

— Bonsoir, monsieur Avery, Dr Hemming. Je m’appelle Dustin, à votre service, ce soir. Je reviens dès que Davis, notre sommelier, aura pris votre commande. À tout de suite.

Le personnel semble bien vous connaître, vous venez souvent ? s’enquit-elle.

— Assez. La carte est excellente. Nous y organisons des déjeuners d’affaires de temps en temps.

Avait-il invité Whitney ici ? se demanda Angel. Ce qui expliquerait la curiosité de l’hôtesse. Elle faillit lui poser la question, mais elle se ravisa, attendant qu’il prenne les devants.

— Je tenais à m’excuser encore pour la bourde de Darian, l’autre soir, reprit-il. Il a vraiment manqué de tact. J’ignorais ce qu’il mijotait. J’espère que vous me pardonnerez.

— J’accepte vos excuses.

— D’un autre côté, je suis sacrément content qu’il l’ait fait, je l’avoue. Vous… m’intriguez.

— C’est que vous n’avez pas l’habitude de fréquenter des femmes qui ont quelque chose dans la tête.

Il la dévisagea, l’air grave.

— Pas aussi jolie, en tout cas.

Angel s’assombrit et soupira de soulagement quand un nouveau venu en smoking se matérialisa devant eux. Un homme entre deux âges, l’air distingué, à l’épaisse chevelure blanche impeccablement coiffée dont pas une mèche ne dépassait.

— Bonsoir monsieur Avery.

— Bonsoir, Davis.

— Qui est la belle jeune femme qui vous accompagne ?

Alex sourit.

— Angel, voici Davis, le sommelier du TRU. Davis, je vous présente le Dr Angeline Hemming.

Davis s’empara de la main d’Angel et lui baisa les doigts.

— Enchantée, Dr Hemming.

— Tout le plaisir est pour moi, Davis. Appelez-moi Angel.

Alex ne la quittait pas des yeux, charmé par son élégance, son aisance naturelle. La grande classe…

— Angeline, répéta le sommelier. Très joli prénom. Il vous va bien.

— C’est vrai, intervint Alex. Angel, que préférez-vous ? Champagne ou vin ?

— Du vin, merci.

Alex était un mystère. Après les plaisanteries, les échanges houleux, les badinages faussement innocents et les allusions à peine voilées qu’ils s’étaient jetés à la tête, elle ne s’attendait pas à découvrir cette nouvelle facette, raffinée et pondérée, de sa personnalité.

— Nous allons d’abord choisir les plats, annonça Alex à l’adresse de Davis.

Ils étudièrent le menu et optèrent pour des entrées de poisson accompagnées d’une bouteille de vin blanc.

— Un Montrachet 2002, s’il vous plaît, Davis, décida Alex sans consulter la carte.

— Excellent choix, monsieur. Tout à fait approprié pour une occasion très spéciale, ajouta-t-il avant de s’éloigner.

— Vous savez, Alex, qu’on pourrait nourrir un village africain pendant un an avec ça.

— Je doute fort que le vin ait une valeur nutritionnelle suffisante, a fortiori pendant un an.

— Vous savez très bien ce que je veux dire.

— J’accepte de nourrir un village africain pendant un an si cela vous fait plaisir. Bon… on peut passer à autre chose ?

Elle ne put s’empêcher de rire. Alex était bien trop craquant pour qu’elle puisse garder la tête froide.

— De quoi aimeriez-vous parler ?

— De vous, votre enfance, votre famille. Où avez-vous grandi ?

Sur ces entrefaites, Dustin leur apporta des noix de St Jacques rôties avec une bisque de crabe au maïs.

Angel lui décocha un grand sourire.

— Merci, Dustin, ça a l’air délicieux.

Il lui renvoya son sourire.

— Bon appétit, lança-t-il avant de disparaître.

Alex attrapa sa fourchette.

— Alors ?

— Alors, c’est ennuyeux comme la pluie. Rien à voir avec vous, j’en suis sûre.

— Racontez-moi. Je veux tout savoir.

— J’ai grandi dans une petite ville du Missouri. Rien de transcendant. C’est mon père qui m’a élevée. Ma mère nous a abandonnés quand j’avais six ans.

Alex se rappela avoir lu dans la note de Bancroft, le détective, que la mère d’Angel vivait quelque part au Texas. Mais n’ayant pas étudié le dossier qu’il lui avait fait parvenir, il n’en savait pas davantage. Il lui sembla déceler une pointe de tristesse dans ses yeux et il s’empressa de changer de sujet.

— Donc, nous n’avez ni frère ni sœur.

— Non, et vous ?

— Un frère aîné et une jeune sœur.

— Ah ? Comment se fait-il que votre frère ne travaille pas dans la société avec vous ?

Elle eut la bonne grâce de rougir en le voyant hausser les sourcils.

— Euh… Christina a surfé sur Internet. Désolée.

Il enfourna une bouchée de son plat et lui lança un regard en biais.

— Je vois.

Elle s’empourpra de plus belle.

— Écoutez, nous étions au téléphone quand elle l’a fait. Personnellement, je n’aurais jamais osé.

Il sourit, apparemment ravi de découvrir qu’elle était aussi curieuse à son sujet que lui au sien.

— Cole est un raté qui se décharge sur les autres et esquive les responsabilités. Il a beaucoup déçu nos parents. Je passe mon temps à lui donner de l’argent. Je l’aime beaucoup, il a un bon fond, mais c’est très frustrant.

— Donc, le surdoué, l’enfant prodige, c’est vous, n’est-ce pas ?

— Si vous voulez. Disons que je suis l’homme à tout faire. Avery est un conglomérat qui emploie plusieurs milliers de salariés dans ses différentes filiales. Nous ne pouvons pas risquer leur avenir professionnel à cause de l’incompétence de quelqu’un comme Cole. Bref, mon père avait besoin de moi. Alors j’ai changé d’orientation et j’ai accompli mon devoir, conclut-il d’une voix neutre qui n’exprimait pas le moindre regret.

— Ah ? Vous faisiez quoi comme études avant ?

— J’étais à la Juilliard School. Je voulais être pianiste concertiste.

Waouh ! Elle-même avait étudié le piano et le chant en option à Northwestern. Ils avaient là un point commun.

— C’est top ! s’exclama-t-elle.

— Curieux que votre assistante ne l’ait pas découvert. Ce n’est pas un secret. J’en ai parlé dans de nombreuses interviews, y compris, je crois, dans Forbes, l’an dernier.

— En fait, je n’ai pas lu les pages qu’elle a imprimées sur Internet. Elle s’est bornée à me résumer l’essentiel. Elle voulait surtout savoir si votre physique était à la hauteur de votre voix.

Il se pencha pour remplir son verre. Elle ne s’y opposa pas. Ce divin nectar l’aidait à se détendre.

— Et la conclusion ?

— Il faudrait lui demander.

Il éclata de rire et se servit à son tour.

— D’accord, Angel, je l’admets, je vous ai googlelisée moi aussi.

Angel portait une bouchée de saumon à ses lèvres. Elle s’interrompit, les yeux écarquillés de surprise.

— C’est vrai ?

— Bien sûr. Je voulais voir si votre physique était assorti à votre voix.

— Et la conclusion ?

— Je n’ai pratiquement rien trouvé. Vous êtes un mystère.

— C’est à cause de mon travail, je dois protéger ma vie privée. Je suis tenue au secret de l’instruction et tout ça. Les accusés ne sont pas toujours des gens très fréquentables, vous voyez ?

Alex lutta contre une brusque panique.

— C’est dangereux ?

— Quelquefois. Surtout quand ils n’apprécient pas ce que j’ai à dire. C’est souvent à cause des tests auxquels j’ai procédé ou de mon témoignage qu’on les envoie derrière les barreaux, quand les victimes ont trop peur de parler ou que les preuves ne sont pas assez solides.

— Avez-vous reçu des menaces ?

Elle haussa les épaules.

— À une ou deux reprises, peut-être.

Alex n’aimait pas du tout l’idée qu’elle puisse courir un danger. Il y avait là quelque chose d’étrange, déstabilisant.

— N’avez-vous jamais envisagé de faire autre chose ? Avec votre voix et votre physique… vous pourriez devenir top model ou productrice indépendante à la radio. Je pourrais en toucher un mot à Darian, si vous voulez.

Les traits d’Angel se crispèrent.

— Vous me prenez pour l’une des ravissantes écervelées que vous fréquentez d’habitude ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, mais pourquoi prendre des risques ? Il s’agit de violeurs et de drogués, bon sang ! Vous pourriez être agressée. Ces salauds ne sont pas des enfants de chœur.

— Je ne vois pas comment je changerai le monde en défilant sur les podiums comme une sauterelle anorexique perchée sur des talons aiguilles.

Alex ne décolérait pas. En même temps, il était saisi d’une sourde appréhension. Il lui fallait trouver le moyen de la protéger des éventuels dangers.

— Angel, je n’ai pas l’intention de vous blesser, ni de dénigrer votre profession, croyez-moi, mais…

— Heureusement, parce que ce que je fais est important. Je devrais d’ailleurs être en train de potasser mon dossier au lieu de passer la soirée avec vous. Il s’agit d’une ado violée par son beau-père, lequel beau-père a falsifié les preuves. J’ai l’intime conviction qu’il est coupable, mais je ne peux rien faire si je ne découvre pas quelque chose de compromettant le concernant. Je planche dessus depuis des mois et j’avais justement décidé de faire une pause, le jour où je vous ai croisé par hasard chez Home Depot.

— Qui est-ce ?

— Je n’ai pas le droit de vous le dire. C’est une question d’éthique.

— Je pourrais vous aider si j’en savais plus. Bancroft, le détective de la société, dénicherait sans doute quelque chose. Il y a sûrement une faille quelque part.

— C’est gentil de vous inquiéter pour moi, mais non, il n’y a rien à faire.

Alex enrageait. Il décida de ne pas insister pour le moment, mais ce n’était que partie remise.

Dustin reparut et débarrassa les reliefs du repas (saumon pour elle et homard pour lui) avant de placer une coupe de sorbet à la mangue et à la menthe devant chaque convive.

— Aimeriez-vous un dessert ?

Angel sourit.

— Pas pour moi merci. C’était excellent. J’ai adoré le sorbet entre les plats, un vrai délice.

Alex se pencha par-dessus la table et lui prit la main, cherchant un prétexte pour prolonger la soirée.

— On va partager, proposa-t-il. Je prends rarement un dessert, mais là, j’en ai envie, allez savoir pourquoi.

— Je ne suis pas assez sucrée pour vous ? Il faut en rajouter ?

Je rêve de vous remplir avec autre chose, ma belle.

— Oui, sucrée et acidulée, voilà ce que vous êtes. Ce que je préfère. Ils ont un gâteau aux amandes fourré à la vanille à se damner !!! Je vous en offre une cuillère, ou peut-être deux. Mais si vous préférez autre chose…

Ce type était démoniaque. À en juger par ses propres réactions, aucune femme ne pourrait jamais rien lui refuser.

— Une ou deux cuillères, c’est d’accord.

Il jeta sa serviette sur la chaise, bondit pour se redresser et lui offrit son bras. Puis il posa une main au creux de ses reins et l’entraîna vers le bar.

— Dustin, nous prendrons le dessert dans le lounge, s’il vous plaît.

— Bien, monsieur.

Contrastant avec la salle à manger brillamment éclairée au décor immaculé, le bar était habillé de noir et de marbre dans une atmosphère feutrée. Il y avait des bougies partout et d’extravagantes compositions florales dans les tons blanc et magenta.

Alex fit glisser son pouce le long de son dos nu presque jusqu’à la raie des fesses avant d’y plaquer la paume. Angel reçut comme une décharge qui lui électrisa la peau. Elle se raidit et perçut son souffle tiède sur sa nuque tandis qu’il s’inclinait vers elle.

— Désolé, dit-il, mais je n’ai pas pu m’en empêcher. J’en ai eu envie toute la soirée.

La tension entre eux s’intensifia au point de devenir presque palpable. Elle voulait qu’il la touche… même si ce n’était pas forcément une bonne idée. Elle refusait d’approfondir la nature des émotions qu’il éveillait en elle, et pourtant… Était-elle en train de perdre la tête ? Ça en avait tout l’air.

Ils prirent place sur de confortables banquettes tendues de velours dans une alcôve en demi-lune. Dustin reparut à point nommé. Il disposa le dessert sur la table avec deux verres et un seau à glace en argent où gisait une bouteille de vin blanc, emmaillotée dans un linge.

Angel esquissa un sourire. Il était tout près, si près qu’elle sentit son pouls s’affoler et sa chaleur irradier partout en elle. Cette proximité la déstabilisait encore plus, elle était incapable de se contrôler.

— Maintenant, c’est deux ans de survie au lieu d’un pour le village africain, vous vous rappelez ?

— Vos désirs sont des ordres.

Ses désirs ? Cette voix était propre à enflammer son imagination. Les yeux clos, elle le vit lui faire l’amour dans le noir, son corps épousant le sien, l’emplissant tout entière, sa bouche explorant chaque parcelle de sa peau.

Alex piqua sa fourchette dans la ganache au chocolat blanc et aux amandes fourrée de cerises et en préleva un petit morceau qu’il porta aux lèvres d’Angel. Les yeux plongés dans les siens, il la regarda entrouvrir la bouche, sortir la pointe de sa langue, et il approcha la fourchette avec précaution.

C’était sublime. La pâte d’amandes légèrement amère se mariait subtilement avec la douceur du chocolat blanc. Un équilibre exquis et pervers à la fois, semblable à la situation qui régnait entre eux, ou encore le combat entre le ciel et l’enfer, les anges et les démons. Mais était-ce bien un équilibre ? Pourrait-elle fréquenter cet homme sans se perdre, elle-même ou son cœur ?

Alex prit une bouchée avec la même fourchette. Ce geste en apparence anodin fit battre le cœur d’Angel un peu plus fort.

Elle se tourna vers lui.

— Que voulez-vous exactement, Alex ? Chercheriez-vous à vous venger, par hasard ?

Il reposa la fourchette sur l’assiette, attrapa son verre de vin, une lueur diabolique dans son regard vert rivé au sien, un léger sourire aux lèvres.

— Me venger ? De quoi ? Pour avoir omis de vous demander votre numéro, le jour de notre rencontre à Home Depot ?

— Non, pour avoir conseillé à Whitney de vous quitter.

Lui qui voulait éviter d’aborder de sujet, c’était raté, songea-t-il, agacé.

— Elle ne m’a pas quitté, Angeline, c’est moi qui ai pris l’initiative. Je n’ai donc aucune raison de vous en vouloir.

— C’est vrai ?

Ils se trouvaient à une table d’angle au fond du bar, plongé dans une pénombre propice à l’intimité. Il allongea le bras sur le dossier de la banquette, lui effleura l’épaule et se mit à jouer avec une mèche de ses cheveux.

— Mais oui. Il y avait de l’eau dans le gaz. Je m’ennuyais et elle n’était pas heureuse non plus. Je ne l’avais pas touchée depuis un mois au moins. J’étais obsédée par quelqu’un d’autre, apparemment. Je n’ai pas cessé de penser à vous, c’est la pure vérité.

— Ce jour-là, vous vous êtes borné à me passer cette fameuse bâche sans ouvrir la bouche. Pourquoi ? J’avais l’air bête à rester plantée là en attendant que vous me disiez quelque chose.

— J’en avais très envie, mais j’étais souffrant. J’avais la gorge en feu. Et puis je sortais toujours avec Whitney, et vous connaissez mes principes. Je n’aime pas faire les choses à moitié.

Angel manqua de s’étrangler. Loyal, lui ? Elle en doutait, mais elle n’avait pas trop envie de s’appesantir sur la question.

— Et maintenant ? À quoi vous attendez-vous ?

— À rien, Angel. Je vous trouve intéressante, extrêmement stimulante… de bien des manières.

Elle sourit, les yeux fixés sur ses mains.

— Et donc… vous avez envie de me baiser ?

Il tripota sa chevelure, son regard vert vrillé au sien. Il se pencha vers elle dans un geste intime, comme s’ils formaient un couple et qu’il avait le droit d’envahir son espace.

— Vous n’y allez pas par quatre chemins.

— Pas vous ?

— Je mentirais si je vous disais que je n’ai pas nourri ce genre de fantasme dès que j’ai entendu votre voix. Sans même vous avoir vue, je ne pensais qu’à ça, vous faire jouir, vous propulser dans l’extase et vous entendre crier mon nom. Je crois que vous avez eu la même idée, non ? Ce qui se passe entre nous est plus intense que ce que j’aie jamais connu. J’ai envie de mieux vous connaître, je l’admets, mais…

— Mais ?

Il soutint son regard.

— Vous êtes merveilleuse et je ne voudrais pas risquer de tout gâcher en précipitant les choses.

Il se pencha, son visage tout près du sien, et lui effleura la joue du bout des doigts avant de descendre vers sa bouche.

Était-il sincère ou était-ce un stratagème pour la séduire ? Elle sentit une vague de chaleur embraser son ventre. Elle ne pouvait plus penser, plus respirer, elle perdait pied…

Il tendit la main et l’attira à lui.

— Angeline… vous êtes si belle. Que cachez-vous donc sous cette robe ?

— Un string en dentelle et satin couleur chair, et puis le minou frais rasé, répliqua-t-elle avec aplomb.

Il faillit s’étouffer, pressa son front contre le sien et l’étreignit dans ses bras, ses doigts imprimant une marque brûlante le long de son échine.

— Vous voyez l’effet que vous me faites ? J’ai très envie de glisser les doigts sous votre robe pour vérifier si votre petite culotte est déjà trempée.

— Alex…

Brusquement, tout ce qui les entourait avait cessé d’exister. Ils étaient dans leur bulle, seuls au monde.

— Vous me mettez l’eau à la bouche. Je rêve de vous goûter, juste un peu, bredouilla-t-il d’une voix basse, éraillée par le désir.

Angel passa sa langue sur ses lèvres sèches et souleva le menton, comme une invitation à aller plus loin. Il s’inclina, ses lèvres s’emparant des siennes qu’il se mit à lécher avec douceur jusqu’à ce qu’elle les entrouvre pour l’accueillir, leurs langues se cherchant, se trouvant, entamant un lent ballet sensuel.

Était-elle morte et déjà montée au paradis ? se demanda-t-elle, éperdue. Son cœur martelait sa poitrine, si fort qu’il semblait sur le point d’exploser. Ce baiser était divin. Sa bouche dévorait la sienne, la délaissant pour mieux la reprendre, s’y abreuvant comme s’il devait étancher sa soif après une traversée du désert. Sa main remonta le long de sa cuisse et s’insinua sous sa robe, tandis qu’elle enfouissait les doigts dans ses cheveux et se collait contre lui.

Il se dégagea avec effort.

— Angel… je ne me contrôle plus. Il faut arrêter. Nous ne devons pas oublier où nous sommes.

Elle le fixa sans le voir, le regard vitreux.

— Oui…

— Voilà que mes bonnes intentions me reviennent en pleine figure. Autant pour moi.

— Ne me dites pas que vous n’aviez pas l’intention de m’embrasser ce soir, Alex, je ne le croirais pas. Nous savions tous les deux que cela arriverait, n’est-ce pas ?

Coucher avec cet homme la délivrerait-elle de cette obsession ? Parviendrait-elle enfin à éteindre le feu qui la dévorait ? Elle l’espérait de toutes ses forces. Elle n’allait quand même pas s’enticher d’un type incapable de s’engager émotionnellement. Beau à couper le souffle, en plus de son charme ravageur. Elle avait de plus en plus de mal à croire au tableau que Whitney avait dressé. Était-il vraiment aussi égoïste qu’elle le prétendait ? Insensible au point de jeter les femmes après usage comme des mouchoirs en papier ? Lui avait-il joué la comédie, ce soir ? Ou était-ce sa vraie nature ?

Assez tergiversé. Elle avait pris une décision. Elle avait envie de lui, mais pas question de se laisser aller. Il lui faudrait à tout prix rester maîtresse d’elle-même et jouer serré, sinon elle risquait de perdre gros.

Il redessina l’ovale de son visage du bout de l’index.

— On y va ?

Elle acquiesça.

— D’accord. Mais nous n’avons pas fini la bouteille, c’est dommage. Un flacon à trois mille quatre cents dollars à peine entamé !

— Aucune importance. Ce n’est que de l’argent. Je meurs d’impatience d’être enfin seul avec vous.

* * *

Une fois dans la limousine, il lui prit la main et fit courir son pouce sur le bout de ses doigts. Ce simple contact enflamma leurs sens. Elle ferma les yeux et se serra étroitement contre lui. Un courant électrique passa entre eux, si fort qu’il aurait pu provoquer un incendie.

Il porta sa main à ses lèvres et déposa un baiser au creux de sa paume.

— Angel, j’ai très envie de vous embrasser, pourtant j’ai décidé de vous raccompagner chez vous, ce soir.

Elle le fixait, totalement immobile, la bouche entrouverte.

— Embrassez-moi. S’il vous plaît.

Il secoua la tête.

— Si je commence, je ne pourrai pas faire marche arrière et ça finira par un orgasme ou peut-être deux. Je ne peux pas.

Incapable de répondre, elle s’agrippa à sa main. Elle avait l’impression de se liquéfier comme du métal en fusion.

— C’est pour ça que Becca se trouvait chez vous ce soir, n’est-ce pas ? reprit-il. Elle veillait au grain ?

— Elle dort souvent chez moi avec sa fille dans la chambre d’amis, mais cette nuit… je lui ai demandé de rester exprès, c’est vrai.

— Je vois. Finalement, nous aurions dû rester au restaurant et finir la bouteille. Je ne veux pas vous quitter tout de suite.

— Je travaille demain matin… mais j’ai encore deux heures devant moi. Et si on allait chez vous ?

Angel regretta aussitôt ses paroles. Qu’est-ce qui lui avait pris ? Dire qu’elle avait tergiversé six mois avant de coucher avec Kenneth, et voilà qu’elle se comportait comme une dévergondée assoiffée de sexe.

Le ventre tendu par le désir, le cœur battant à grands coups, la bouche sèche, Alex déglutit avec difficulté. Il la désirait passionnément, mais il avait pour règle de ne jamais emmener une femme chez lui. Il tenait à préserver son espace personnel, préférant se rendre chez ses conquêtes pour pouvoir s’esquiver quand il le désirait et maîtriser la situation. Angel foulait aux pieds tous ses principes et il s’en fichait.

Il la couvait des yeux.

— Angeline, êtes-vous sûre ? J’ai très envie de vous, mais je ne veux pas brûler les étapes. Et après ce baiser, je ne réponds plus de rien, vous savez.

— Je ne vous demande rien, justement. Nous sommes tous deux adultes et consentants.

Il la sonda du regard pour voir si elle disait la vérité. Curieusement, il était disposé à la croire.

— Martin, à la maison, s’il vous plaît, ordonna-t-il à son chauffeur sans plus réfléchir.

— Bien, monsieur.

Alex résista à l’envie de baisser la cloison de séparation, jucher Angel sur ses genoux et explorer les trésors dissimulés sous sa robe. Il porta sa main à sa bouche une nouvelle fois. Il voulait la convaincre qu’il la respectait et souhaitait davantage qu’une nuit de sexe débridé.

— Angeline, je n’avais pas l’intention de vous séduire ce soir, croyez-moi. Je voulais juste rattraper la gaffe de Darian et apprendre à mieux vous connaître. C’est tout.

Il avait l’air sincère. Elle tendit la main et lui effleura la joue dont la barbe naissante lui picota délicieusement le bout des doigts. Cet homme était la perfection incarnée, viril, fort et bourré de testostérone. En sa présence, elle se sentait féminine jusqu’au bout des ongles.

Sans plus réfléchir, elle écrasa sa bouche contre la sienne et oublia tout. Il la pressa contre lui et mêla sa langue à la sienne dans une danse effrénée. Au lieu de l’embrasser avec fougue, brutalement, comme elle s’y attendait, il la gratifia d’un baiser tendre, très doux, empreint d’une véritable vénération.

— Angel, ma douce…, murmura-t-il en s’écartant à regret.

Elle sentit son cœur tressauter dans sa poitrine.

* * *

Ils prirent l’ascenseur en silence, après que Martin les eut déposés dans le garage au sous-sol de l’immeuble. Alex sortit une carte magnétique qu’il inséra dans le lecteur permettant de pénétrer à l’étage où il résidait. Puis il prit la main de la jeune femme, entrelaça ses doigts aux siens, ouvrit la porte de son appartement et l’entraîna derrière lui.

Il était dans les affres de l’indécision. Pas question de la traiter en quantité négligeable. Il respectait trop les femmes avec qui il sortait et s’appliquait à les satisfaire, mais elle, il avait envie de la vénérer, comme si elle était l’objet le plus précieux au monde. Et il ne voulait pas se laisser de nouveau entraîner dans une relation uniquement fondée sur le sexe. Cette soudaine prise de conscience lui causa un véritable choc.

En entrant, il s’abstint d’allumer la lumière et l’attira à lui, laissant ses mains courir le long de son dos pour venir les poser sur ses hanches. Elle s’abandonna, savourant la merveilleuse sensation de ses muscles durs contre sa chair tendre.

D’un geste plein d’audace, elle retira sa chemise de son pantalon avant de s’attaquer aux boutons, priant pour qu’il l’embrasse comme il l’avait fait dans la voiture.

Le col ouvert laissait entrevoir son torse musclé, exactement comme elle l’avait imaginé. Elle admira les muscles de ses pectoraux qui jouaient sous sa peau hâlée alors qu’il ôtait sa veste et la jetait sur une chaise.

Ses espoirs furent déçus. Il emprisonna ses mains dans les siennes pour l’arrêter et, après un instant d’indécision, il finit par poser ses lèvres au creux de son épaule.

— Angel…, je ne crois pas que ce soit une bonne idée finalement.

Elle s’écarta sans le quitter des yeux.

— Ah non ?

— Non.

— Vous n’en avez pas envie ?

— Quelle question ! Seulement, j’ai l’impression de m’aventurer sur un terrain glissant. Je ne veux pas d’une aventure sans lendemain et puis, quoi que vous pensiez, je ne suis pas un salaud.

De son côté, Angel se disait qu’une culbute dans le foin suffirait à chasser une bonne fois ce type de son esprit. Elle était prête à tout pour saper ses défenses, le rendre complètement fou jusqu’à ce qu’il cède. Elle choisit de mettre cartes sur table. Ce séducteur invétéré n’était certainement pas du genre à s’embarrasser de scrupules avec ses multiples conquêtes. Inutile donc de tergiverser.

— Écoutez, Alex, je suis complètement tourneboulée, je ne sais plus vraiment où j’en suis. Je ne me rappelle pas avoir jamais été dans un état pareil. Croyez-moi…

— Une partie de jambes en l’air résoudra vos problèmes, d’après vous ?

Elle s’avança et laissa ses doigts descendre le long de son torse nu et de ses abdominaux bien dessinés, jusqu’à la ceinture de son pantalon. Son corps était ferme et puissant, la perfection incarnée. Elle sentit avec bonheur ses muscles virils rouler sous ses paumes.

— En tout cas, ça me soulagera.

Ses mots lui firent l’effet d’un électrochoc et son sexe tressaillit, gonflé de désir. Le parfum envoûtant d’Angel mêlé à l’odeur de sa peau assaillit ses sens.

— Ça doit vous faire mal là, non ? reprit-elle d’une voix de gorge, tandis que sa main s’aventurait encore plus bas, effleurant le devant de son pantalon. Mmm… on dirait que oui, susurra-t-elle tout contre sa joue.

Bon sang ! Cette femme était-elle vraiment ce qu’elle prétendait être ? Si ça lui faisait mal ? Un bel euphémisme ! Ses mains sur lui, son souffle tiède, sa bouche… Il sentait sa détermination faiblir.

Il la désirait de tout son être et elle éprouvait un désir égal au sien, il le savait. Ses regards, ses gestes, ses paroles ne trompaient pas. Cette nuit, il s’attendait à un tremblement de terre ou un raz-de-marée, son corps en palpitait d’impatience. Il la déshabilla du regard, laissant libre cours à son imagination.

Elle se dirigea vers le salon, le laissant admirer ses courbes au passage. Alex sentit son cœur frémir dans sa poitrine, de même que sa queue dans son pantalon. Dans la pénombre éclairée par les lumières de la ville, il distingua sa fine silhouette qui se profilait en ombre chinoise, accentuant l’aura de mystère qui l’entourait et qu’il était bien décidé à percer. Sans mot dire, elle leva les bras pour défaire l’attache de sa robe et il manqua s’étouffer quand il comprit son intention. Elle pirouetta sur elle-même, retenant sur ses seins sa robe partiellement détachée. Elle réalisait l’un de ses fantasmes sous ses yeux, sauf que la réalité était encore plus exaltante que ses rêves les plus fous.

Leurs regards se cherchèrent, se trouvèrent, se soudèrent dans la pièce sombre et silencieuse. Elle hésita une fraction de seconde avant de laisser tomber l’étoffe à ses pieds.

Cette femme surgie de la nuit en string et hauts talons avec sa taille fine, ses hanches joliment galbées, la rondeur laiteuse de ses seins incarnait tout ce qu’un homme pouvait désirer.

Son pénis se tendit si douloureusement qu’il avait du mal à respirer. Il était perdu. La tentation était trop forte. Comment résister ?

Il s’inclina et effleura la courbe délicate de ses épaules, la ligne de ses clavicules avant de descendre vers les globes magnifiques de ses seins qu’il cueillit au creux de ses paumes. Il ferma les yeux et, de ses pouces, il se mit à triturer ses mamelons qui durcirent sous ses doigts.

— Angel… tu es si belle.

Incapable de retenir ses plaintes et ses gémissements, elle le laissa explorer son corps à loisir. Son cœur menaçait d’exploser. Jamais de toute sa vie elle n’avait autant désiré qu’un homme la touche. Ils se connaissaient à peine, pourtant, se retrouver seule avec lui dans son appartement lui semblait tout à fait naturel, normal, inévitable, imprévisible, irrésistible, incontrôlable, à l’image des chutes du Niagara, par exemple.

Il referma les mains autour de sa taille, les rondeurs de ses hanches, ses fesses rebondies, n’osant encore aller plus loin.

Sa respiration laborieuse, douce musique à son oreille, la faisait vibrer et trembler d’impatience. Angel se sentait toute-puissante, comme jamais avec un autre homme.

— On monte dans ma chambre, tu veux ? chuchota-t-il, sa bouche traçant un sillon brûlant du creux de sa gorge à son oreille.

Le cœur battant la chamade, elle promena ses doigts sur son torse puis descendit plus bas, vers la fine toison qui courait sur son abdomen avant de disparaître sous la ceinture de son pantalon.

— Non, je n’en peux plus d’attendre. Viens maintenant…

(En réalité, la chambre lui semblait receler de trop grands dangers et elle hésitait à s’y risquer.)

Il l’allongea sur canapé et entreprit de la caresser partout, le regard irrésistiblement attiré par sa chatte imberbe qui s’offrait à lui. Il lui suçota l’épaule, puis il enfonça les doigts avec délectation dans la moiteur satinée de sa fente. Il avait atteint le point de non-retour. Impossible de revenir en arrière. Ses gestes se faisaient plus rudes, sa respiration plus saccadée. Il s’inclina et traça une ligne de petits baisers sur ses épaules nues, le creux de son cou, plaquant son érection sur ses cuisses, tandis qu’il lui astiquait la chatte avec application du plat de la paume, la laissant éperdue de désir.

— Mmm…, c’est fabuleux, j’adore, haleta-t-elle.

D’une main, il se mit à pétrir tour à tour les perles dures de ses tétons, puis la peau nue de son ventre, tandis que de l’autre, il s’activait sur son clitoris et entre ses replis intimes, simulant de ses doigts agiles ce qu’il aurait aimé faire avec sa queue.

— Je veux t’entendre jouir. J’en rêve la nuit.

Le cœur battant à grands coups dans sa poitrine, Angel crut défaillir. Son parfum, sa voix, ses paroles impudiques, son corps d’athlète, son charme nonchalant dégageaient une sensualité qui l’affolait. Elle sentit un délicieux pincement naître au creux de son ventre et elle se contracta autour de ses doigts avec un long soupir de bonheur.

— J’aime te caresser avec mes doigts, mais mon sexe est jaloux, déclara-t-il d’une voix éraillée.

— C’est trop bon, n’arrêtes pas…

Elle tendit la main vers sa queue raide de désir qui palpita contre sa paume, et ils se mirent à explorer chaque parcelle de leurs corps avec une urgence presque désespérée.

— Je veux te donner plus, ma douce, tout ce qui te plaira. Laisse-toi aller.

En vain, elle lutta pour tenter de réprimer la vague de jouissance qui enflait en elle sous ses exquises caresses. Elle finit par capituler, le corps secoué de tremblements. Il poursuivit son délicieux supplice jusqu’au dernier spasme, attendant que sa respiration s’apaise.

Il était tendu comme un arc, et elle sentit contre sa cuisse l’érection qui gonflait son pantalon.

Sans plus réfléchir, elle entreprit de déboutonner les derniers boutons de sa chemise. Après quoi, elle s’accrocha à son cou, cherchant ses lèvres. Il la souleva dans ses bras et l’attira sur ses genoux. Elle se cambra, les jambes enroulées autour de sa taille, et se mit à l’embrasser à perdre haleine. Leurs langues se mêlèrent en une folle sarabande et il dévora sa bouche, tandis qu’il frottait son bassin contre ses hanches avec frénésie. S’il avait obéi à ses pulsions, il l’aurait portée dans l’escalier, déposée sur son lit et possédée sauvagement.

— Je veux te sentir en moi, s’enhardit-elle. Que tu me prennes là, maintenant, tout de suite.

Elle n’eut pas le temps de regretter ses paroles que déjà, il changeait de position et l’allongeait sur le canapé, les pieds sur l’accoudoir. Elle était si adorable, parfaite. Il s’émerveilla du spectacle qu’elle lui offrait, ses seins laiteux, la courbe de ses hanches minces, son ventre délicatement bombé. L’escalier, sa chambre et son lit étaient déjà oubliés.

Il était grand temps de reprendre le contrôle de la situation, décida-t-il. Il lui donnerait ce qu’elle voulait à condition qu’elle lui rende la pareille. Et il ne se contenterait pas juste d’une nuit de sexe. Ses doigts effleurèrent ses seins, il flatta son ventre au passage avant de descendre plus bas, jusqu’à son string qu’il fit lentement glisser sur ses cuisses.

Tu es magnifique, s’exclama-t-il. La plus belle femme que j’aie jamais vue.

Les paupières mi-closes, les yeux brillants de désir, elle le regarda porter le bout de tissu à ses narines pour le sentir.

— Oh, Alex…, marmonna-t-elle.

Il contempla sa chatte épilée en triangle et les fines marques de bronzage sur ses hanches et sa poitrine.

— Mmm… le goût de ta peau, ton odeur… J’en salive déjà. Tu es sexy à damner les dieux, Angel. Je suis excité au-delà de toute mesure.

Il s’éloigna de quelques pas et elle entendit le bruit caractéristique de la fermeture à glissière de son pantalon, le froissement de l’emballage du préservatif qu’il déchirait. Il se planta devant elle et l’enfila sur son sexe fièrement dressé. Bon sang, il était énorme. Elle ferma les yeux, l’imaginant l’emplir tout entière. Pourvu qu’elle ne soit pas trop étroite pour l’accueillir.

Il s’accroupit pour lui ôter ses escarpins qu’il laissa tomber à terre. Elle se redressa et posa les pieds sur ses épaules afin de lui donner un meilleur accès. Aussitôt, il empoigna son gland gainé d’un préservatif qu’il se mit à frotter le long de sa fente ruisselante, lui arrachant un gémissement de plaisir.

— Alors, tu me donneras ce que je veux, oui ou non ? demanda-t-il sans cesser ses va-et-vient sur son clitoris.

— Oui… mais baise-moi, Alex, s’il te plaît…

Avec une lenteur délibérée, il s’enfonça dans sa moiteur et attendit un moment avant de se retirer.

— Ce ne sera pas juste cette fois, Angel. Promets-moi qu’on se reverra, sinon j’arrête tout de suite. Dis oui et je t’expédie au septième ciel.

Quand elle tendit la main vers lui, il saisit ses doigts et les mêla aux siens.

— Dis-le, Angel. Je veux l’entendre.

— D’accord, Alex, c’est oui.

Il prit une profonde inspiration et plongea avec délice dans son sexe brûlant. Il la pilonnait vite et fort. Après cinq ou six coups de reins violents, il ralentit, lui imposant une cadence régulière tandis qu’il l’écartelait. Il coulissait en elle avec ardeur, mais ce n’était pas assez. Il voulait sentir sa peau nue sur la sienne, goûter ses seins, sa bouche… L’expérience était nouvelle. D’ordinaire, il se contentait de baiser et de prendre son plaisir, rien d’autre. Pas cette fois. Il chassa cette pensée dérangeante et l’attira à lui.

— Viens-là, ma douce. Chevauche-moi.

Elle était si légère. Il la fit pivoter sur elle-même, ses genoux à elle reposant sur ses hanches, les bras agrippés autour de ses épaules, tandis qu’il la tenait fermement par la taille. Il égrena un chapelet de baisers brûlants dans son cou, ses épaules avant de dériver entre ses seins dont il aspira l’une après l’autre les pointes entre ses lèvres, les léchant, les mordillant du bout des dents. Angel oublia de respirer, on aurait dit qu’un fil incandescent reliait ses tétons à son clitoris. Elle souleva les hanches et s’arc-bouta contre lui pour l’inciter à accélérer le rythme. Il sentait l’orgasme monter, monter, menaçant de déborder…

— Angel, c’est trop bon… je pourrais te baiser ainsi indéfiniment.

Elle gémit, savourant chaque coup de reins, chaque poussée, chaque ruade.

Il se pencha et captura sa bouche en un baiser sauvage, passionné, sa langue tournoyant autour de la sienne tandis que leurs corps bougeaient à l’unisson. Angel crut que son cœur allait exploser. Elle sentit un tourbillon de sensations inouïes l’envahir et ferma les yeux, tâchant de retarder l’extase qui montait en elle inexorablement.

— Angel, je vais jouir, je ne peux plus me retenir.

À ses mots, elle bascula dans le gouffre. Il s’empara goulûment de ses lèvres, buvant ses gémissements de volupté alors que l’orgasme les frappait tous deux de plein fouet. Elle s’affala contre lui et il l’entoura de ses bras tandis que les vagues de plaisir se succédaient en elle. Elle enfouit sa tête au creux de son cou, secouée par un dernier spasme. Le silence retomba, seulement troublé par leurs respirations haletantes.

Sans interrompre leur baiser, il la souleva et la porta en haut de l’escalier jusqu’à sa chambre. Aucune femme n’avait jamais dormi dans son lit, Angel serait l’exception. Il se sentait épuisé, vidé, mais il voulait la sentir contre lui, ne surtout pas briser le lien si fragile qui venait de se nouer entre eux.

Angel avait deviné ce qu’il avait en tête. Elle aurait dû s’enfuir sur-le-champ, histoire de lui faire comprendre qu’elle n’était là que pour le sexe et rien d’autre. En même temps, elle avait envie de se blottir dans ses bras le plus longtemps possible. Elle avait l’impression de flotter en apesanteur, elle se sentait à l’abri dans ses bras, totalement en sécurité, rassurée par les battements de son cœur tout contre le sien.

Il rabattit l’édredon noir qui recouvrait le lit et l’allongea avec précaution. Après quoi, il retira le préservatif et lui caressa légèrement la joue.

— Je reviens tout de suite.

Elle roula sur le côté. Elle aurait dû se lever, descendre au salon, récupérer ses affaires et filer en vitesse. Elle ferma les yeux, indécise. À quoi tout cela rimait-il ? Il lui avait arraché la promesse de le revoir. Pourquoi ? Une autre partie de jambes en l’air ou pour une autre raison ? Que cherchait-il exactement ? Ce type était dangereux. En même temps, elle avait encore terriblement envie de lui, de ses mains sur elle. Bref, elle ne savait plus où elle en était.

Le matelas s’affaissa quand il se rallongea près d’elle. Il l’entoura de son bras pour la serrer contre lui, et elle sentit son souffle tiède sur sa nuque lorsqu’il se mit à lui butiner l’épaule. Elle promena les doigts sur son biceps, elle était incapable de s’empêcher de le toucher.

— Je devrais y aller, hasarda-t-elle. J’ai un boulot monstre demain.

— C’était… époustouflant, chuchota-t-il de sa voix de velours. Tu es sublime, Angel, renversante… les mots me manquent.

Angel était déchirée. Si elle s’attachait à lui, il lui briserait le cœur. Et si elle flanchait, ses bonnes résolutions partiraient en fumée.

Il se souleva sur un coude pour mieux la voir.

— Au fait, ça va mieux ? reprit-il, mi-figue, mi-raisin. Tu es soulagée ?

Elle lui jeta un regard furtif avant de détourner la tête.

— Tu es un amant formidable, Alex.

Il sentit immédiatement un changement dans son attitude.

— Ce n’est pas la question que je t’ai posée. Moi, en tout cas, ça ne va pas mieux. Je ne suis pas soulagé, au contraire. On se reverra, Angel ? Tu tiendras ta promesse ?

Elle repoussa son bras et se redressa, s’efforçant de se rappeler où se trouvaient sa robe et ses chaussures. Ah oui, en bas, quelque part dans le salon.

— Je t’appellerai.

— Je te raccompagne, puisque tu dois partir. Mais je veux te revoir. J’insiste.

— Alex, je dois y aller. J’ai passé une merveilleuse soirée, c’est juste que… je ne me sens pas dans mon assiette. Je dois rentrer. Je travaille demain.

— D’accord, mais permets-moi de te reconduire.

Elle lui effleura la joue du bout des doigts.

— Merci, je n’aime mieux pas. C’était sensationnel, ce soir. Absolument tout.

Il lui prit la main, la porta à ses lèvres et y déposa un langoureux baiser. Il la regarda bien en face.

— D’accord, mais je peux t’appeler demain ?

— C’est ton téléphone, tu te souviens ?

Elle était agitée de sentiments contradictoires, oscillant entre l’envie de se sauver et se jeter à son cou. Allait-elle risquer une peine de cœur ou devrait-elle plutôt se protéger et ne pas laisser les choses aller trop loin ? Whitney avait-elle dit la vérité ? Alex était-il froid et insensible comme elle le soutenait et comme lui-même se qualifiait, d’ailleurs. Cette nuit, pourtant, tous les signes indiquaient le contraire. Pour une raison qui lui échappait, elle était complètement tétanisée en sa présence. Affolant.

Elle avait intérêt à se sauver avant de se perdre corps et âme.

7

Si douce et délectable

Angel rentra sur la pointe des pieds pour ne pas risquer de réveiller Jillian et Becca. Les événements de la soirée l’avaient profondément perturbée. Dire qu’elle voulait garder la situation sous contrôle, espérant que coucher avec Alex Avery la guérirait définitivement de son obsession. Grave erreur. Elle avait encore plus envie de lui. Elle se repassa le film des événements avec effroi. Elle avait enfilé sa robe, attrapé ses chaussures et dévalé les escaliers avant qu’il puisse la rattraper. Et elle n’avait aucun souvenir du taxi qui l’avait ramenée chez elle. La voix d’Alex résonnait toujours à ses oreilles.

Angel ! Arrête !

Elle respira son odeur virile sur ses vêtements et sur sa peau, tandis qu’elle gagnait sa chambre et refermait la porte en soupirant. Elle balança ses escarpins dans un coin et son sac sur le lit. Les doigts tremblants, elle retira sa robe, qu’elle avait crânement dégrafée deux heures plus tôt devant l’immense baie vitrée, dans le salon d’Alex.

— À quoi joues-tu, Angel ? se demanda-t-elle. Il va te dévorer toute crue, ma petite.

Comment avait-elle pu croire qu’elle résisterait à la virilité triomphante et au sex-appeal animal qui émanait de lui ? Un type super canon, super bandant, un virtuose du sexe, sûr de lui et dominateur.

La robe tomba sur le sol en un petit tas soyeux qu’elle ne se donna pas la peine de ramasser. Elle rabattit la couverture et s’y blottit en chien de fusil. Elle aurait dû prendre une douche, mais elle répugnait à effacer les traces de ses caresses sur sa peau. Elle avait la gorge douloureuse, le cerveau en ébullition, les yeux brûlants et le corps… vidé. L’empreinte d’Alex était toujours là, imprimée dans sa chair. Elle était à la torture, en manque, l’esprit en ébullition. Personne ne l’avait jamais mise dans un état pareil. Elle tenta de calmer les battements désordonnés de son cœur. En vain.

Le téléphone au fond de son sac se mit à claironner S.E.X. de Nickleback. Angel sursauta. Alex, bien sûr, qui appelait le portable offert avec les fleurs. Elle fronça les sourcils. Non, elle ne répondrait pas, en même temps, elle mourait d’envie d’entendre sa voix. Elle aurait voulu qu’il lui prouve que les accusations de Whitney étaient infondées, qu’il valait mieux que cela… Elle eut soudain l’impression qu’un étau se resserrait autour de sa poitrine, l’empêchant de respirer. Le souffle court, elle réussit à pêcher l’appareil au moment où la sonnerie s’interrompait.

Allait-il laisser un message ? se demanda-t-elle, furieuse d’avoir raté l’appel à force de tergiverser. Les secondes s’égrainaient et toujours rien. L’écran se brouilla avant de devenir complètement noir.

Et zut.

Angel grinça des dents et roula sur le dos, désemparée. Voulait-elle le revoir ou s’enfuir au galop le plus loin possible ? Baiser vite fait ou lui faire l’amour encore et encore ? Elle bourra le matelas de coups de poing. Décidément, Alexander Avery et elle ne jouaient pas dans la même cour.

La sonnerie retentit de nouveau. Elle sauta en l’air. Les paroles de la chanson qu’il avait sélectionnée s’immiscèrent dans son esprit. Comment avait-il deviné dans quel état d’esprit elle se trouvait ? À croire qu’il lisait dans ses pensées. À quoi jouait-il ? Pourquoi s’amusait-il à bousculer son existence si bien réglée ?

Elle décrocha.

— Le sexe est-il toujours la réponse ? demanda-t-elle, citant les paroles de la chanson.

Seul le silence lui répondit.

Elle l’entendit respirer à l’autre bout du fil et son rythme cardiaque s’accéléra. Elle croyait presque sentir la chaleur de son souffle sur peau.

— Alors ? insista-t-elle.

— Jusqu’à ce soir, oui, répondit-il avec franchise. Maintenant, je ne sais plus.

Elle roula sur le côté, les genoux repliés sur sa poitrine. La voix de la sagesse lui soufflait de raccrocher, mais elle en était incapable.

— Tu dis ça pour me faire plaisir ? Parce que c’est ce que j’ai envie d’entendre ?

Étendu sur son lit dans le noir, Alex était étrangement troublé par cette femme qui avait bouleversé son univers avant de s’évaporer tel un fantôme dans la nuit.

— Pas du tout. Je voulais juste m’assurer que tu étais bien rentrée.

— C’est gentil, merci.

Ni l’un ni l’autre n’était disposé à mettre fin à la conversation. Ils cherchaient leurs mots, revivant les heures extraordinaires qu’ils venaient de passer ensemble.

— Pourquoi es-tu partie ? J’avais envie de te toucher, de te caresser toute la nuit.

Le cœur chaviré, frissonnante, Angel sentit la chair de poule lui hérisser l’épiderme, les pointes de ses seins durcir, son sexe s’embraser.

— Alex, à t’entendre, j’ai des frissons partout, tu me crois ?

Il passa la main dans ses cheveux d’une main nerveuse. Le sang bouillonnait dans ses veines, le sexe douloureusement tendu.

— Écoute, Angel. Pour moi, cette soirée a été une révélation. Je ne me suis jamais senti aussi pleinement et si vite en osmose avec une femme.

— C’est bien ce qui me fait peur.

— C’est pour ça que tu t’es sauvée ?

— Je ne me suis pas sauvée.

— Ah bon ?

— Je te répète que je n’étais pas moi-même.

— Qui es-tu donc ? Celle qui prend un malin plaisir à m’ensorceler ou l’autre, douce et sexy, qui me rend fou de désir ? Quand tu as joui… j’ai éprouvé un tel sentiment de plénitude. C’était incroyable.

— Tu oublies celle qui s’effeuille dès le premier soir. Pourtant, ce n’est pas du tout mon genre, tu sais.

Alex sentit sa queue frétiller dans son boxer.

— Ni le mien, je t’assure. D’habitude, je ne me prends pas la tête et je n’ai pas d’état d’âme quand je baise.

— Oui, tu as été très clair là-dessus, l’autre nuit au téléphone.

— Et il ne m’était jamais encore arrivé d’être frustré avant même de terminer. Donne-nous une chance, Angel, d’accord ?

— Je ne suis pas Whitney.

— Whitney ? Tu ne m’écoutes pas ou quoi ? Tu n’as rien en commun avec elle. Elle est oubliée, effacée, enterrée. Tu es la femme idéale. Tu incarnes tout ce que j’attendais et je ne m’en doutais même pas.

Angel émit un petit hoquet de surprise. Ce n’étaient que des mots, mais ils produisaient leur effet. Elle avait le cœur en capilotade et mal partout, dans les endroits les plus secrets. Cet homme qu’elle connaissait à peine la remuait jusqu’au plus profond.

— S’il te plaît, arrête.

— Arrêter quoi ? D’être sincère ? Je pensais que c’était ce que tu voulais. Et sincère, je l’ai été. Complètement.

— J’ai envie de te croire.

— Et pourquoi pas ? s’emporta-t-il, exaspéré. Est-ce que je t’ai brutalisée ? Je ne pense pas. Je t’ai même suppliée de te revoir, non ? Fie-toi à ton instinct et pas à cette petite dinde superficielle de Whitney.

Angel s’était déjà éprise de cet homme et elle ne tenait pas à le blesser ni à lui manquer de respect.

— Je suis désolée, Alex. Je… j’en vois de toutes les couleurs dans ma profession. Je ne devrais pas faire l’amalgame, je sais. J’en ai bavé dans le passé, alors je me sens vulnérable avec toi et c’est difficile à accepter, tu comprends ?

— Oui, et merci pour ta franchise, Angel. J’y suis très sensible. Vraiment. Mais tu n’as aucune raison de te méfier. Oublie ce que Whitney t’a raconté. Et même si ça ne marche pas entre nous, je préfère que ce soit à cause nous, pas d’un fantôme du passé. C’est un marché honnête, non ?

Cela semblait cohérent, en effet. Mais si elle entamait une liaison avec lui, elle souffrirait en cas d’échec. Seulement, elle en mourait d’envie. Elle voulait connaître le feu de la passion et tout ce qui allait avec : les papillons dans l’estomac, la fusion totale, et le reste.

Son silence mit Alex sur des charbons ardents. Elle devait lui donner l’occasion de mieux la connaître, il le fallait. Pour la première fois de sa vie, il y attachait une grande importance. Ce qui était totalement inédit.

— Écoute, reprit-il, pour une raison ou une autre, mes relations passées se sont toujours soldées par un fiasco. Cela ne signifie pas pour autant que je suis un salaud ou que je méprise les femmes. À part ça, je suis parfaitement monogame et fiable. Et puis je n’ai pas envie de voir mon sexe tomber en poussière à force d’abstinence. J’y suis attaché depuis le temps.

Angel ne put s’empêcher de rire. Il y avait longtemps qu’elle ne s’était pas livrée à ce genre de badinage. Et elle adorait ça, surtout quand cela tournait en un jeu beaucoup plus érotique.

— J’espérais que tu commencerais à éprouver quelque chose pour moi, toi aussi, poursuivit-il.

— C’est le cas.

— C’est un bon début.

— Tu veux dire que ce n’est pas juste pour le sexe ? Ça ne te ressemble pas…

— Je ne sais pas trop où j’en suis, Angel, mais c’est très excitant et je veux aller plus loin. C’est tout ce que je te demande pour l’instant. Et j’aimerais aussi que nous soyons honnêtes l’un envers l’autre. (Il décida de sortir le grand jeu.) Je te désire comme un fou, et puis intellectuellement, nous sommes sur la même longueur d’onde. En plus, tu es drôle, et c’est très sexy, je trouve. Et toi ?

Angel se sentait complètement désarmée. Sans doute à cause du vin (elle avait un peu trop forcé), mais plus probablement, de l’intimité qui s’était instaurée entre eux, à croire que la distance exacerbait la tension érotique.

— Je ne peux pas nier l’attirance physique, c’est vrai. Mais je suis tiraillée. Je ne suis pas sûre d’avoir envie d’une relation uniquement fondée sur le sexe et le plaisir. J’ai peur des conséquences. En plus, je suis incapable de prendre une décision sans peser indéfiniment le pour et le contre. Bref, l’un de nous deux risque d’y laisser des plumes.

— Je comprends. Je n’ai pas oublié notre première discussion, ni les autres, d’ailleurs. N’importe comment, je suis prêt à prendre le risque.

— Pour quelqu’un qui met ses sentiments sur OFF, tu te poses là.

Alex hésitait entre la prudence et l’envie de vider son sac. Mais avait-il le choix ?

— Avec toi, ce n’est pas pareil. Si tu refusais de me voir et de ne me parler que par téléphone pendant un mois, par exemple, je l’accepterais. Ce n’est pas juste une histoire de sexe, je t’assure. C’est un peu comme si tu avais pris possession de mon cerveau.

Voilà, c’était dit. À présent, il était en son pouvoir et il n’y pouvait rien. Advienne que pourra.

— Tu ne verras pas d’autres femmes entre-temps ?

— Sans l’ombre d’un doute ! Ça rendra nos retrouvailles encore plus explosives.

Elle sourit et une poussée d’adrénaline lui accéléra le pouls.

Le silence retomba.

— Angel, dis quelque chose, insista-t-il.

Elle n’allait pas le laisser bousiller sa vie et elle ne se liquéfierait pas à ses pieds non plus.

— Je pense que tu es dangereux et que j’ai intérêt à être prudente. Mais j’aime bien bavarder et plaisanter avec toi.

— C’est tout ?

— Tu me croirais si je te disais le contraire ?

— Pas après ce soir, non.

— Alors pourquoi poser la question ?

— Parce que je veux te l’entendre dire. J’ai besoin de savoir que tu es aussi tourneboulée que moi.

— Admettons.

Il éclata d’un petit rire sensuel qui déclencha en elle une onde de désir. Elle serra les jambes dans l’espoir de soulager sa chatte en feu.

— On se revoit quand ? enchaîna-t-il.

— Quand tu veux. 

— Tout de suite ?

Le cœur d’Angel s’emballa.

— Impossible. Becca et sa fille sont chez moi.

— Bon sang, Angel !

Il devait croire que, si elle avait été seule, elle l’aurait invité à la rejoindre sans hésitation.

Alex mourait d’envie de la serrer dans ses bras à longueur de nuit. C’était sans précédent. Il n’avait jamais éprouvé le besoin d’aller plus loin avec une femme, en même temps, il craignait de souffrir, exactement comme elle. Il porta ses doigts à ses narines et inspira profondément.

— Je sens encore ton odeur sur mes doigts et sur ma peau.

Angel se mordit les lèvres et serra les cuisses plus fort.

— Seigneur, Alex…

— Lui, il ne peut pas grand-chose pour toi, moi si.

Il l’excitait et il la faisait rire tout à la fois.

— Arrête, j’ai trop mal.

— Moi aussi, si ça peut te consoler. Ma queue est dure comme l’acier, mais que c’est bon !

Elle oublia de respirer.

— Oui…

Il glissa la main sous le drap et empoigna son gland douloureux.

— Je peux t’appeler demain ?

— Aujourd’hui, tu veux dire ?

— C’est pareil. Alors ?

— Je croule sous le travail et tu me déconcentres. Plutôt dans un jour ou deux, d’accord ?

Il crut que son cœur allait exploser de bonheur et n’en continua pas moins à se branler, au bord de la jouissance.

— Je patienterai. Et je ferai mon possible pour ne pas trop de déranger. Je t’appelle très bientôt.

— D’accord. Et encore merci pour cette soirée. C’était… magique.

— Bonne nuit, ma douce.

Ma douce. Ces mots l’excitaient et la terrifiaient en même temps. Elle s’efforça de contrôler sa voix.

— Bonne nuit, Alex.

Elle raccrocha et posa le téléphone sur la table de chevet. Elle ne communiquerait le numéro à personne. Alex serait le seul à l’appeler sur cette ligne. C’était terriblement glamour d’avoir une connexion privée, exclusive avec lui. Elle en était toute retournée.

Le cerveau en compote, le sexe affamé… elle mit un temps fou à s’endormir.

* * *

Alex se tournait et se retournait dans son lit. Le sommeil le fuyait. Toutes sortes de pensées se bousculaient dans sa tête. Il nageait dans l’euphorie et quelque chose d’autre qu’il était incapable de définir.

Angel.

Il n’en revenait toujours pas à l’idée qu’elle s’était trouvée au milieu de son salon, à moitié nue, si désirable. D’ordinaire, les femmes se déshabillaient avant même qu’il les touche, et de la voir assumer ses désirs avec un tel naturel avait forcé son admiration. Elle ne cherchait pas à se servir du sexe pour s’immiscer dans sa vie ; non, c’était une forte attirance mutuelle. Elle était si sensuelle, si surprenante. Elle le rendait fou. Et puis l’inquiétude s’était substituée à l’allégresse quand elle avait pris la tangente.

Il roula sur lui-même. L’édredon s’entortilla autour de ses jambes et il l’envoya valser au pied du lit. Les draps en coton égyptien lui collaient à la peau et son torse luisait de sueur dans la lueur naissante, filtrant à travers la fenêtre de la chambre.

— Merde, maugréa-t-il. On crève de chaud ici.

Il posa une main sur ses yeux, une jambe pendant hors du lit, un pied par terre. Cette nuit-là, il n’avait cessé d’osciller entre l’enfer et le paradis. L’image d’Angel nue l’obsédait et sa queue refit des siennes. Il grogna et porta la main à son membre récalcitrant.

Cela devenait une obsession. Il devait se ressaisir au plus vite. Il avait la responsabilité d’actifs représentant des milliards de dollars, des centaines d’employés, et il gérait une énorme entreprise. Bon sang, il était quand même capable de contrôler sa bite ! C’était juste une femme, comme les autres, un point c’est tout, se répéta-t-il comme un mantra, conscient de se mentir à lui-même.

Il se traîna à la salle de bains, ouvrit en grand le robinet et régla la température au plus froid. Il se préparait à entrer sous le jet glacé quand il entendit l’interphone grésiller.

Il enroula en vitesse une serviette autour de ses reins et courut répondre.

— Oui ?

— C’est moi, Darian. Je peux monter ?

Alex considéra avec ennui la bosse visible sous la serviette. Il n’avait pas la moindre envie de fournir des explications à Darian. Ce qui s’était passé entre Angel et lui relevait de son domaine privé, son jardin secret.

— Euh… oui… bien sûr.

Il se précipita dans la salle de bains, se débarrassa de la serviette et entra sous la douche. Le souffle coupé, il s’exposa en frissonnant à l’eau froide qui eut l’effet escompté ; son érection disparut aussi vite qu’elle était venue.

Il enfila un vieux jean et se dépêcha d’ouvrir la porte tout en se séchant les cheveux dans une serviette

Darian apparut, vêtu d’un bermuda, des baskets et un T-shirt ample dont les manches étaient coupées au niveau des coudes.

— Ça te dirait de m’accompagner à la salle de muscu ?

Alex précéda son ami dans la cuisine. Une bonne séance de sport serait tout indiquée pour lui laver la tête et se concentrer sur ses obligations de la semaine. Il n’avait pas encore décidé ce qu’il allait proposer à Cole, selon les instructions de son père. La serviette autour du cou, il attrapa une bouteille de jus d’orange dans le frigo et avala une longue rasade à même le goulot.

— D’accord, bonne idée.

Tout sourire, Darian tira un tabouret du bar, délaissant la table à l’angle de la vaste cuisine ultramoderne, pendant qu’Alex s’activait à préparer le petit déjeuner.

— Tu étais où la nuit dernière ? demanda-t-il. Je t’ai appelé au moins trois fois. J’ai accompagné Cole à l’Excalibur. Il a levé une petite gourde. Assommant.

— Je n’étais pas disponible. Désolé.

— Où étais-tu ?

— C’est un interrogatoire ou quoi ? J’ai dîné chez TRU. Ensuite, je suis rentré. Tu en veux un ? questionna-t-il en glissant un bagel dans le grille-pain.

— Oui, merci. On met quoi dessus ?

Alex posa sur le comptoir une barquette de fromage à tartiner et un pot de confiture à la cerise, sa préférée. Darian observa son ami qui s’escrimait avec la machine à cappuccino.

— Alors, as-tu parlé à Angel ? demanda-t-il, la bouche pleine. Elle est toujours en pétard ? Elle ne m’accorde même plus l’aumône d’un regard.

— Estime-toi heureux qu’elle ne t’ait pas lâché.

Darian engloutit son bagel et s’en fit griller un autre.

— Tu lui as parlé, oui ou non ?

— Oui.

Darian posa sa tartine, le front plissé.

— Et ?

— Je n’ai pas envie d’en discuter avec toi.

— Ah ? Tu t’es encore pris un râteau ?

Alex secoua la tête. Sans regarder Darian, il s’activa à fouetter le lait avant de le verser dans les deux tasses fumantes.

La curiosité de Darian était éveillée, il n’allait pas le lâcher.

— Allez, accouche.

Alex haussa les épaules.

— Elle n’est pas fâchée contre moi. C’est après toi qu’elle en a.

Darian le dévisagea, estomaqué

— Tu l’as invitée chez TRU, hein, c’est ça ?

Alex avala une gorgée de café et lui tourna le dos pour débarrasser la table.

— Oui, c’est une fille incroyable, vraiment canon. Point final.

Darian s’adossa au comptoir, bouche-bée.

— C’est quoi cette histoire ? Raconte.

— On a dîné et on a bavardé, c’est tout.

— Alex, il n’y a pas de c’est tout qui tienne lorsqu’il s’agit d’Angel et tu le sais. Et depuis quand est-ce que tu passes une soirée à bavarder avec une femme ? Et pourquoi toutes ces cachotteries ? Ça ne te ressemble pas.

— C’est comme ça.

— Avery ! Tu l’as mise dans ton lit ? Déjà ?

Alex ne put s’empêcher de sourire. Sur le canapé, pour être précis, songea-t-il.

— Laisse tomber, Darian.

Alex attrapa sa tasse et se dirigea vers la porte.

— Je déjeune chez mes parents à midi, alors si tu veux qu’on aille à la gym, on a intérêt à se grouiller. Je monte m’habiller.

— Mais…

— Ta gueule !

Alex monta l’escalier quatre à quatre. Il était à cran et n’avait pas la moindre intention de raconter ce qui s’était passé la nuit précédente à qui que ce soit, encore moins à son meilleur ami. D’autant que l’humour au troisième degré de Darian ne l’amusait plus. À une époque, il n’avait aucun scrupule à lui livrer certains détails croustillants, mais cette fois, il entendait garder secrète sa relation avec Angel. Il était inconcevable de partager l’incroyable complicité de corps et d’esprit qui les unissait. Il avait le sentiment qu’elle était sienne, alors qu’il la connaissait à peine. Il voulait apprendre à mieux la connaître, et il prendrait tout son temps pour l’amadouer, se promit-il.

Il s’habilla, passa un peigne dans sa crinière et frotta son menton râpeux en souriant. Il se raserait plus tard, s’il voyait Angel, décida-t-il. QUAND il la verrait, triple buse. Car il la verrait, cela ne faisait aucun doute. Il contempla une dernière fois son reflet dans le miroir avant de quitter la pièce.

Parvenu au milieu de l’escalier, il remarqua le bout de satin rose que Darian entortillait autour de son index. Son cœur eut des ratés. Merde ! Dans sa précipitation, Angel avait dû oublier sa petite culotte. Il piqua un fard, devinant que son ami ne serait pas dupe.

— Regarde-moi ça ! s’écria Darian.

Alex eut un moment de panique en dévalant l’escalier. Il n’avait qu’une idée en tête : lui sauter à la gorge afin de récupérer le morceau d’étoffe et effacer le sourire satisfait de son visage.

— Très sexy, Alex, railla Darian. Sa propriétaire a dû te faire fondre la bite.

— Rends-moi ça tout de suite !

Darian tendit les deux mains devant lui comme pour se protéger, sans lâcher la culotte.

— Eh là, mon vieux, on se calme. Je l’ai trouvée par terre. C’est quoi ton probl…

Alex lui arracha le vêtement.

— Je t’ai dit de me la rendre, Darian !

La respiration hachée, il entra dans son bureau et ouvrit le tiroir où se trouvait le classeur rouge. Il effleura la dentelle soyeuse, se rappelant le moment où il avait retiré son string à Angel, et le fourra dans le tiroir qu’il verrouilla avant de retourner au salon.

Il ramassa les clés de son Audi sur la table basse.

— On y va ?

— Elle est super sexy, cette petite culotte, dis donc. Allez, crache le morceau.

— Désolé de te décevoir, mais c’est non.

— Pas possible ! Je n’arrive pas à croire qu’Angel a succombé dès le premier rancard. Tu es un héros, mon pote.

— Ferme-la, tu veux ? Ça ne s’est pas passé comme ça. Elle n’a pas succombé. C’est plutôt moi.

Il fit la grimace, il en avait trop dit.

Darian pouffa de rire.

— Non ? Arrête, je vais faire dans mon froc.

Alex se frotta le menton, exaspéré. Dans l’ascenseur qui descendait au garage, il décida d’effectuer le trajet jusqu’au gymnase dans sa propre voiture.

— Je n’avais aucune intention de la sauter la nuit dernière, si tu veux le savoir. Je la respecte, et je ne voulais pas qu’elle pense que cette langue de vipère de Whitney avait raison.

— Alex. Bien sûr qu’elle a raison. Tu es un salaud au cœur sec, comme si tu l’ignorais.

— Bon, disons qu’avant, je m’en fichais. Fin de l’histoire.

— Ouah ! Alex Avery, le superman, se fait mener par le bout de la queue. Lui qui avait juré que ça ne lui arriverait jamais. Quel scoop !

Alex rit sous cape. Eh bien au moins… c’était une queue ravie. Quel pied !

* * *

Angel lança son dictaphone sur son lit et s’effondra sur les oreillers. Il était dix-neuf heures passés et elle avait planché sur son dossier huit heures durant. Une fois Becca et Jillian parties après un petit déjeuner tardif, elle avait éteint son téléphone, sans oublier le portable cadeau d’Alex, et elle s’était attelée à la tâche : analyser les tests et décortiquer les interviews.

Mark Swanson était un salopard. Aucun doute là-dessus. C’était un gros bonnet qui possédait une chaîne de pressings créée par son grand-père, cinquante ans auparavant, dans Chicago et la région. Il avait le bras long. Tout le monde connaissait sa face hypocrite affichée sur les placards publicitaires de Swanson Cleaners. Il était coupable jusqu’au cou, elle le savait pertinemment. Elle avait un sixième sens lorsqu’il s’agissait de racaille dans son genre et elle jouissait d’une solide réputation professionnelle, établie sur l’objectivité dont elle faisait preuve quant à l’interprétation des résultats. Sauf que là, elle n’avait aucune preuve concrète pour l’épingler.

Frustrée, elle se passa les mains dans les cheveux et respira un bon coup. Elle l’écouta pour la énième fois décrire en détail sa relation avec sa belle-fille, qui n’avait rien à voir avec la version de cette dernière. Ce type était d’une froideur et d’un cynisme ! Angel en avait la chair de poule et sentit un frisson glacé lui parcourir l’échine.

La gamine, en revanche, était émotionnellement brisée, terrifiée. Il était facile de comprendre lequel des deux disait la vérité. Le hic était que ce tordu avait passé avec succès les tests standards et il avait même réussi à tromper le détecteur de mensonges. Cet enfoiré n’avait pas le profil d’un sadique ni d’un violeur. En quittant son bureau la semaine précédente, il s’était montré arrogant et condescendant, presque menaçant.

— Vous avez intérêt à bien organiser vos notes, ma petite dame, et à ce que les résultats ne soient pas biaisés. Pas vrai, chérie ? Comme ça, tout le monde sera content.

Elle était montée sur ses grands chevaux, alors qu’au fond d’elle-même, elle n’en menait pas large. Ce type était dangereux et se croyait intouchable.

— Vous me prenez pour une imbécile ? Sortez d’ici !

— Un petit conseil d’ami, vous seriez bien avisée de tenir votre langue si vous ne voulez pas qu’il vous arrive des bricoles, hein ?

Il lui avait touché le menton de l’index. Angel avait violemment écarté sa main en le fusillant du regard. Swanson s’était borné à sourire avant de quitter la pièce avec une nonchalance étudiée.

Elle avait eu la nausée. Il ne craignait pas d’être inculpé, autrement, il ne l’aurait pas menacée avec un tel aplomb. Il n’avait aucune conscience morale, pas le plus vague remords.

— Espèce d’ordure ! s’exclama-t-elle à haute voix. Il y a des moments où je déteste ce boulot.

L’audience aurait lieu dans deux mois, mais sa déposition était prévue le mardi suivant. Elle ne pouvait rien faire de plus, ce soir, sauf prendre un bain et se préparer un dîner léger. Elle traversa le salon pour se rendre à la cuisine. Au passage, l’énorme bouquet de cannas « Oiseau de feu » posé sur la table basse devant le canapé en suédine vert olive attira son regard. Un ordre parfait régnait dans l’appartement, qui alliait le plus grand raffinement et le confort moderne, voire luxueux — coussins moelleux, bois sombre et carrelage en ardoise dans l’entrée et les salles de bains.

Becca avait rouspété parce que Angel était restée très vague concernant sa soirée avec Alexander Avery. Elle s’était contentée de dire qu’il était charmant et que le restaurant avait beaucoup de classe. Elle caressa de la main le comptoir en marbre en songeant aux moments merveilleux qu’ils avaient partagés. Elle n’éprouvait aucune honte, mais elle préférait garder ces souvenirs pour elle. Elle n’avait pas envie que Becca apprenne qu’elle avait cédé à Alex Avery, comme une vulgaire groupie. Quand il la larguerait, elle ferait comme si de rien n’était pour moins souffrir, ce qui serait impossible si sa meilleure amie était au courant de tous les détails.

Les deux téléphones étaient posés sur le comptoir. Angel brûlait d’envie de les rallumer, histoire de vérifier s’il avait cherché à la joindre. Elle dédaigna le sien et ramassa celui d’Alex. Elle le fixait, le cœur battant, à deux doigts de craquer. Et s’il ne l’appelait pas ? Il lui était difficile de l’admettre, mais elle mourait d’envie de le revoir, d’entendre sa voix. Elle finit par redémarrer l’appareil. Au cas où il aurait téléphoné, elle ne pourrait de toute façon pas écouter le message, Alex ayant omis de lui communiquer le mot de passe de la boîte vocale.

L’écran s’alluma. À sa grande déception, il n’y avait aucun appel manqué.

Ça lui apprendrait ! Elle aurait dû garder la tête froide et imposer silence à ses hormones en folie. Elle s’en voulait de sa faiblesse… Comment avait-elle pu croire qu’il n’était pas ce qu’il paraissait être ? Elle aurait tant voulu que Whitney se trompe et qu’Alex soit l’homme parfait de ses fantasmes.

Angel fit la grimace, essayant de ravaler sa déception. Elle attrapa un paquet de cheveux d’ange dans le placard, et prit du parmesan, de l’ail frais, des tomates, du persil et du beurre dans le frigo. Comme elle avait bien besoin d’un verre de vin pour se calmer les nerfs, elle déboucha une bouteille de Chardonnay qu’elle gardait au frais.

Au même moment, la chanson des Nickleback claironna dans son dos. Elle sursauta et renversa un peu de vin sur le comptoir.

— Mince !

Le nom d’Alex s’afficha à l’écran.

— Je suis cuite, marmonna-t-elle en décrochant, secrètement ravie.

— Allô ?

— J’ai attendu le plus longtemps possible. As-tu fini de travailler ?

Cette voix… Elle croyait boire du petit lait.

Elle sourit, tandis que les souvenirs de la nuit précédente revenaient en force.

— À l’instant.

— Tu fais quoi ?

— Des pâtes.

— Quel genre ?

— Nues à la sauce piquante.

Il s’esclaffa.

— C’est une blague. Tu te fiches de moi ?

Elle s’empara d’un torchon pour essuyer le comptoir.

— Non, la recette s’appelle vraiment comme ça. C’est super facile à préparer et délicieux.

Un rire grave résonna à l’autre bout du fil.

— J’en suis sûr. Je peux faire pareil moi aussi, sauf que ma version est un peu plus hard. Tu vois ce que je veux dire ?

Elle sentit le bout de ses seins durcir. Il était vraiment le sexe personnifié, songea-t-elle avec un sourire béat.

— Oui. Piquant, nu et délicieux, telle est ma devise.

— Non, piquante et nue, Angel, corrigea-t-il.

Les yeux brillants d’excitation et de plaisir, elle ne put résister à l’envie de le taquiner.

— Tu aimerais goûter ?

— À une Angel piquante et nue ? Pas besoin de me le répéter deux fois.

Elle fut prise d’un fou rire.

— Non, aux pâtes. On fait revenir l’ail dans du beurre et on le mélange à des cheveux d’ange avec un peu de parmesan. On peut ajouter du persil et des tomates Roma émincées si on veut.

— Non, ma douce, je préférerais autre chose.

— D’accord.

— D’accord ? répéta-t-il, soudain sérieux.

Le message était clair. C’était l’instant décisif. Devait-elle céder ? Leur accorder une chance ?

— Oui, c’est d’accord.

— Maintenant ?

Elle considéra son short en jean et son T-shirt blanc. Une tenue très ordinaire. Rien à voir avec la veille au soir.

— Alex, arrive et c’est tout. Mais je te préviens, je ne fais pas dans le distingué ce soir, alors relaxe.

— J’apporte quelque chose ? Le dessert ?

Tous deux partirent d’un rire complice, chacun devinant ce que l’autre allait dire dans ce petit jeu sexy qu’ils appréciaient tant.

Angel nageait dans le bonheur. De savoir qu’il serait là dans une demi-heure l’excitait plus qu’elle ne voulait l’admettre.

— Non, j’ai ce qu’il faut, répondit-elle avec malice.

— J’en suis sûr. Bon, on négociera le dessert plus tard. Depuis quelque temps, j’ai une nette préférence pour les douceurs, tiens-toi le pour dit.

8

Piquante et point trop nue

Alex ne tenait pas en place sur le palier devant l’appartement d’Angel. Il ne pouvait nier le courant qui passait entre eux.

Il frappa à la porte en merisier. La surface lisse, raffinée, ne laissait rien deviner de ce qui se cachait derrière. Tout comme la femme qui habitait là. Le feu de la passion couvait sous l’apparence distante, un peu compassée et sophistiquée de la jeune femme. Elle avait une langue acérée et un humour au vitriol. Mélange détonant.

Il recula quand le battant s’ouvrit et demeura bouche bée. Angel avait troqué son tailleur chic et son élégante robe de cocktail contre un short en jean élimé, dévoilant ses longues jambes dorées, et un banal T-shirt, la tenue qu’elle portait la première fois qu’il l’avait vue à la quincaillerie. Il l’examina des pieds à la tête. Ses nattes brunes étaient ramassées sur le sommet de son crâne en un chignon lâche, retenu par un élastique, et elle arborait sur son joli nez des lunettes rectangulaires à monture métallique.

Adossée au chambranle, les bras et les jambes croisés, elle le considéra par-dessus ses lunettes.

— Tu veux ma photo ou quoi ? dit-elle, taquine. Je t’avais averti que je n’étais pas présentable.

Alex quant à lui portait un jean et un T-shirt noir à col en V qui moulait son torse viril. Angel n’avait pas oublié la merveilleuse sensation qu’elle avait éprouvée au creux de ses bras, la veille, ses muscles saillants qui jouaient sous ses doigts, sa respiration laborieuse. Une barbe naissante ombrait son menton et ses cheveux étaient plus en bataille que jamais. Elle aurait adoré y enfoncer les mains.

Il remarqua le regard rêveur qu’elle pointait sur lui.

— Et toi, tu veux la mienne ? Tu ne m’invites pas à entrer ?

Elle s’écarta d’un pas. Il la regarda refermer la porte et tirer le verrou, admirant les courbes douces de ses hanches, la minceur gracieuse de son dos, ses fesses galbées.

— Ce qui est bon pour l’oie est bon pour le jars, gloussa-t-elle.

— Pardon ?

— C’est ce que ma grand-mère me rabâchait quand j’étais petite. Ça veut dire …

Un prêté pour un rendu, je sais, dit-il, ses yeux verts pétillant de gaieté. Ça me plaît bien.

Il rêvait de l’enlacer, d’écraser sa bouche sur la sienne, mais il parvint à se dominer. Il cherchait à obtenir sa confiance, la seule façon de l’apprivoiser. Et il voulait mieux la connaître, c’était tout ce qui comptait pour le moment. Il passa une main nerveuse dans ses cheveux. Cette constatation le troublait plus qu’il ne l’aurait imaginé.

Angel se dirigea vers la cuisine. Il la retint par le bras, emmêla ses doigts aux siens et l’attira à lui. Elle plaqua sa paume sur sa poitrine virile et sentit sa chaleur irradier à travers l’étoffe.

Elle tenta de réprimer le frisson qui la parcourait, le trouble étrange qu’elle ressentait en sa présence. Ses muscles fermes qui se mouvaient souplement sous ses doigts n’étaient pas pour l’apaiser. Elle entrouvrit les lèvres, les paupières baissées, laissant Alex prendre l’initiative. Sans lui lâcher la main, il saisit son visage en coupe entre ses mains et, du pouce, il lui effleura la joue avant de migrer vers sa bouche.

— Je m’étais promis de ne pas te toucher ce soir, mais c’est plus fort que moi.

Front contre front, il cueillit un léger soupir sur ses lèvres. Il voulait tout savoir d’elle, c’était une véritable obsession, mais il réussit à se contenir. Il avait l’habitude d’obtenir tout ce qu’il désirait, mais cette fois, il attendrait qu’Angel soit prête à le lui donner.

Elle frissonnait dans ses bras, la respiration erratique. Elle aspirait à se coller contre lui, sentir son érection pressée contre sa hanche, l’exquise torture que lui infligeraient tour à tour sa bouche et sa langue experte.

Elle leva la tête pour lui offrir ses lèvres, mais il s’écarta et elle sentit son souffle chaud sur son visage.

— Et si j’avais envie que tu me touches, moi ? s’entendit-elle dire. Un tout petit peu.

Il déposa un baiser langoureux au coin de sa bouche sans lâcher sa main.

— D’accord, mais juste un peu alors.

Elle eut un hoquet de surprise quand il la repoussa et se mit à faire les cent pas dans la cuisine.

— Raconte-moi, dit-il.

— Te raconter quoi ?

Il s’adossa au comptoir près du frigo, à l’autre bout de la pièce.

— Tout.

Elle s’affaira à préparer les pâtes, évitant son regard.

— Euh… finalement, je ne pense pas ce soit une bonne idée, cette histoire. Tu es… enfin tu es toi et moi, je suis…

Il éclata d’un rire sonore.

— La nuit dernière a été fantastique, je suis sûr que tu es de mon avis. Je ne te demande pas de perdre ton identité, Angel, seulement de partager un repas et tes pensées.

— Allons, Alex. Je sais très bien que tu te fiches pas mal de ce que je pense. J’estime que la nuit dernière a été une erreur, voilà. J’attendais de te le dire en face.

Le dos tourné, elle éminçait il ne savait quoi sur la planche à découper, de sorte qu’il ne pouvait distinguer ses traits.

— C’est complètement faux, ce que tu penses m’intéresse. Je te l’ai déjà dit. Pourrais-tu te me regarder ? pria-t-il avec les inflexions d’Alex Avery, directeur financier, l’homme qui inspirait le respect et ne se gênait pas pour signifier quand il n’aimait pas ce qu’il entendait

Le grésillement des ingrédients rissolant dans la poêle se mêlait au sifflement de l’eau qui bouillait dans une casserole.

Angel pivota sur ses talons et s’essuya les mains dans un torchon qu’elle abandonna sur le comptoir.

— La nuit dernière était très agréable, j’en conviens.

— Agréable ? Ce n’est pas le qualificatif que j’aurais employé, mais bon, continue.

— J’aimerais savoir ce que tu attends de moi.

Il lui décocha un sourire ravageur.

— Il me semble te l’avoir expliqué. Un bon dîner et un sou pour tes pensées. Je ne suis pas là pour te sauter, même si tu es persuadée du contraire.

Angel retourna à ses fourneaux. Elle n’allait quand même pas lui avouer qu’il la rendait folle de désir.

— Disons que je ne vois pas les choses comme toi, rétorqua-t-elle.

Il darda sur elle son regard émeraude et son sourire s’élargit.

— Touché ! Et si on se mettait d’accord pour ne pas aller plus loin, ce soir ? On va dîner, discuter sur divers sujets…

— Sans se toucher ?

Une lueur espiègle passa dans ses prunelles.

— À peine. Je te l’ai promis. Quand tu me connaîtras mieux, tu verras que je tiens toujours parole.

Perplexe, Angel se demanda si cela signifiait qu’il garderait ses distances ou le contraire. Elle versa la sauce sur les pâtes qu’elle saupoudra de parmesan râpé.

— Bon, on verra, marmonna-t-elle, démoralisée par ces mornes perspectives. Tu veux la garniture avec ?

— Je pensais qu’on avait dit toute nue.

— Oh, il faut savoir faire preuve d’imagination.

Alex éclata de rire. Elle était rafraîchissante, si différente. Fasciné, il la regarda écarter une mèche rebelle sur son front.

— Un peu de sérieux, mademoiselle. J’ai promis de bien me tenir, alors jouez le jeu, s’il vous plaît.

— Un prêté pour un rendu…, gloussa-t-elle en déposant devant lui une généreuse plâtrée de pâtes parfumées à l’ail, accompagnée d’une salade verte. Et puis arrête ton cinéma. Tu es formidable et tu le sais. Bon, n’en parlons plus, d’accord ? conclut-elle en prenant place à table à côté de lui.

Il préféra s’abstenir de répondre, ne voulant pas s’engager sur un terrain glissant. Ce tête en tête devenait un véritable calvaire. Taraudé par le désir que rendaient encore plus torturant les délicieux souvenirs de la nuit passée et le parfum subtil qui assaillait ses narines, il sentit son corps réagir instantanément. La lumière tamisée, les doux accords de jazz qui s’échappaient du salon, tout concourait à créer une atmosphère chaleureuse et intime. Mise à part son érection intempestive, qu’il s’efforçait d’ignorer, Alex se sentait particulièrement détendu. Il adorait bavarder avec Angel, elle savait rire et plaisanter, et il trouvait sa compagnie stimulante à bien des égards.

Elle lui présenta la corbeille de pain et surprit son regard insistant.

— Qu’y a-t-il ?

— N’essaie pas de me rouler dans la farine. Passons. À propos, as-tu terminé ton expertise ? Les résultats sont-ils concluants ?

Elle fit non de la tête.

— Impossible à dire.

Il piqua quelques pâtes avec sa fourchette.

— Si tu veux mon avis, Angel, c’est dangereux. Au fait, pourquoi as-tu choisi cette voie ?

Angel le considéra un moment. Son intérêt paraissait sincère.

— Pour aider les gens incapables de se défendre et être le porte-parole de ceux qui n’ont pas la possibilité de s’exprimer.

Quelque chose dans sa voix alerta Alex.

— C’est-à-dire ?

— Les pâtes vont refroidir. Il vaudrait mieux commencer.

Alex avala une bouchée.

— C’est délicieux. Serais-tu un cordon-bleu en plus de tes nombreux talents ?

Angel était ravie qu’il change de sujet et elle pria pour qu’il n’ait pas la mauvaise idée d’insister.

— Pas vraiment. Je connais juste les bases. Je me demande d’ailleurs comment mon père et moi avons réussi à survivre après le départ de ma mère. C’est une recette très facile, tu sais, je la prépare souvent.

Alex avait de la suite dans les idées.

— Alors ? reprit-il. Pourquoi la psychologie ?

Angel chipotait dans son assiette, indécise. Elle ne s’était confiée à personne, sauf à Becca, il y avait des années.

— Euh…

Il referma la main sur la sienne et elle sentit sa chaleur irradier son bras et gagner son visage. Il se mit à caresser sa paume du pouce.

— Ce n’est pas grave si tu ne veux pas me le dire. Peut-être une autre fois ? J’aimerais que tu me fasses confiance, mais j’ai compris que je devais la gagner.

Quelque chose en lui l’émouvait malgré elle, et elle sut que les défenses qu’elle avait patiemment érigées menaçaient de s’effondrer. Brusquement, elle eut envie de se jeter à l’eau et de tout lui dire, mais comment allait-il réagir ? Elle prit son courage à deux mains.

— Eh bien voilà. Au cours de ma première année de fac à Northwestern, quelqu’un s’est fait… enfin, une fille a été agressée pendant une soirée et ça a … ça a changé ma vie.

Alex reposa son verre et redoubla d’attention.

— Oh, je suis désolé. C’était Becca ?

Elle secoua la tête et le fixa du regard. Il buvait littéralement ses paroles, visiblement affecté.

— Et ensuite, que s’est-il passé ?

Elle détourna la tête.

— Elle avait beaucoup bu, on l’a droguée et violée.

Du pouce, il lui caressa l’intérieur du poignet.

— Je vois.

Sa présence réconfortante l’enveloppait comme dans un cocon douillet. Angel reprit ses esprits.

— Elle n’a pas appelé la police. Elle ne voulait pas que ses amis et sa famille aient honte d’elle et croient que c’était de sa faute. Du coup, j’ai pris la décision de mettre ces salauds derrière les barreaux et d’aider leurs victimes dans la mesure de mes moyens.

Alex tendit la main pour lui caresser la joue avec une infinie douceur. Elle se demanda s’il avait compris l’allusion.

— Alex, parle-moi de tes parents et de ta sœur. Tu as à peine mentionné ton frère, hier soir.

Les traits délicats d’Angel se durcirent, ce qui le peina. Elle préférait changer de sujet pour esquiver le problème, devina-t-il. Il se râcla la gorge.

Mon père est un brillant homme d’affaires, et ma mère une femme très belle et très affectueuse. Elle et ma sœur Allison s’occupent d’associations caritatives, quand elles ne se mêlent pas de ma vie privée. (Il rit entre deux bouchées.) Ça arrive souvent !

— Vous êtes très proches, n’est-ce pas ? Ils habitent tous la région ?

Il fit oui de la tête.

— Le mari d’Allison est dans les assurances. Mes parents effectuent deux grands voyages par an, le reste du temps, ils ne bougent pas d’ici. Ils habitent toujours la propriété qu’ils avaient achetée quand j’étais au lycée. Elle est superbe. Le grand plaisir de mère, c’est de bichonner sa maison. Quand je t’ai croisée à la quincaillerie, au printemps dernier, on était justement venus acheter des fournitures pour repeindre le solarium. Mon père aimerait déménager, acheter une ou plusieurs résidences secondaires à l’étranger, mais ma mère refuse. Elle adore sa maison. Je lui ai dit qu’elle pourrait me harceler à distance, mais elle n’a pas vraiment compris la plaisanterie.

Angel sourit. Elle était charmée par son humour, envoûtée par le son de sa voix, réconfortée par la chaleur de son corps tout proche.

— C’est super. Moi, je n’arrive pas convaincre mon père de quitter son patelin. Joplin, c’était sympa quand j’étais petite, mais j’aimerais vraiment qu’il découvre autre chose.

— Il te manque.

(Ce n’était pas une question.)

— Tout le temps.

Angel avait à peine touché à son dîner, remarqua-t-il. Les sourcils froncés, elle chipotait machinalement dans son assiette.

— Alex… à propos de…

Il s’adossa à sa chaise.

— Angel, ça va ? Tu passes une bonne soirée ? coupa-t-il, redoutant d’entendre la suite.

— La question n’est pas là.

Il ne savait trop quoi dire. Cette femme, qui n’était jamais à court d’arguments, semblait chercher ses mots. Curieux.

— Pourquoi ? Ce n’est pas le cas ?

Elle attrapa la bouteille de vin pour les resservir.

Il fit tourner son verre entre ses doigts.

— Pour quelle raison as-tu accepté mon invitation à dîner, l’autre jour, si tu ne voulais pas aller plus loin ? Est-ce que je serais ici si tu n’appréciais pas ma compagnie, tu crois ?

— Évidemment, mais…

— Alors, de quoi as-tu peur ?

— De rien, Alex, je suis juste réaliste.

— Qu’essayes-tu de me dire par là, Angel ? Vas-y, je t’écoute.

Elle lui lança un regard provocant.

— Disons que baiser pour baiser, ça me convient pour un temps. Mais si tu cherches à approfondir la relation, alors là, non, il ne sera plus question de sexe.

Alex repoussa son assiette dans un grand éclat de rire.

— Le degré zéro de l’intimité, c’est ça ?

— Le sexe n’est pas synonyme d’intimité.

Ses yeux émeraude ne la lâchaient pas, la mettant au défi.

— Entre nous si. Vous avez peur de moi, Dr Hemming, avouez-le.

— Non, je suis réaliste. (Elle avait conscience de se mentir et de lui mentir.) Je te trouve craquant et super sympa, même si je ne crois pas en ce que tu représentes et qu’une petite voix me crie que tu es un don Juan invétéré. Bref, si on veut se servir l’un de l’autre pendant un temps, pourquoi pas ?

Alex réprima un fou rire.

— C’est vraiment comme ça que tu me vois ? Et moi qui croyais avoir été très clair.

— Je commence à te connaître un peu. Je ne suis pas toujours d’accord avec toi, mais je comprends ton point de vue, même si je ne le partage pas.

— Comment ça ? Nous sommes attirés l’un par l’autre, nous passons du bon temps ensemble, nous ne pouvons pas le nier, alors pourquoi ne pas laisser les choses se faire ?

— Non.

— Non ? Pourquoi non ?

— Parce que. Tu m’attires, c’est vrai, je ne vais pas dire le contraire. Tu es drôle, charmant, tu as tout ce dont une femme peut rêver. Sauf que tu es incapable de t’impliquer sentimentalement. Tu peux me traiter d’idiote, si tu veux, mais le problème est là.

Elle fit plusieurs allers et retours entre la salle à manger et la cuisine pour débarrasser la table.

Alex était à la fois amusé et fasciné.

— Est-ce que tu rêves parfois de moi, Angel ? En tout cas, question sentiment, tu te trompes. J’adore mon chien.

Quel veinard, ce clébard.

— Bon, maintenant tais-toi et écoute-moi bien.

Alex la trouvait si belle et sexy, avec ses lunettes et tout le reste. Il s’éclaircit la voix et se redressa.

— À vos ordres, madame.

— Alors voilà. Je ne sais pas si je peux te faire confiance.

Alex la fixa en silence. S’il voulait la rassurer, mieux valait retenir la question qui lui brûlait les lèvres.

— Tu serais capable de me mener en bateau pour te venger, parce que tu crois que j’ai encouragé cette petite sotte de Whitney à rompre avec toi. Permets-moi de te dire qu’en réalité, ce n’était pas moi…, c’était toi.

— Si tu veux.

Angel lui glissa un regard par-dessus son épaule, tandis qu’elle effectuait un dernier trajet en direction de la cuisine.

— J’aimerais bien comprendre à quoi tu joues exactement, Alex Avery.

— D’accord.

Elle s’arrêta net, interloquée.

— D’accord ?

— Bien sûr, affirma-t-il, d’un ton à la fois ironique et amusé. Viens, on embarque le vin au salon. Je vais te dire tout ce que tu veux savoir.

* * *

Deux heures et deux bouteilles de vin ponctuées de fous rires plus tard, ils se retrouvèrent à moitié allongés sur des poufs géants au pied du canapé, jambes emmêlées.

Alex tendit la main pour coincer une mèche rebelle derrière son oreille. Les yeux clos, elle s’abandonna à ses caresses, savourant les merveilleuses sensations qui la submergeaient. C’était léger, chaleureux… électrique.

Elle chercha son regard.

— Alex…

— Chuut… tu as dit que je pouvais te toucher un peu.

Sa main s’attarda sur l’épaule de la jeune femme, puis glissa le long de son bras. La lueur bleue du téléviseur en mode silencieux éclairait la pièce. Le regard d’Alex s’assombrit, lourd de désir, et elle se pencha en avant, retenant son souffle.

— Angel, dis-moi qui t’a fait ça à l’université. Qui a pu te causer autant de mal ?

Elle tenta de se dégager, mais il l’en empêcha.

— Comment as-tu deviné… ?

Il lui prit la main, la porta à sa bouche et déposa un baiser au creux de son poignet.

— Je le sais, c’est tout. Dis-moi qui c’est et je vais aller lui casser la figure, à cette ordure.

— Je ne peux pas.

Il imprima de douces pressions le long de son bras, ses épaules, sa nuque.

— Bien sûr que si. Fais-moi confiance.

Il la regardait avec une compréhension mêlée de tristesse. Elle brûlait de lui confier un secret qu’elle n’avait jamais avoué à personne, à l’exception de Becca.

Elle secoua la tête.

— Je te fais confiance, mais je ne peux pas parce que je ne sais pas, dit-elle d’une voix tremblante, les yeux embués de larmes.

— Comment ça ? Pourquoi ?

— Je te l’ai dit. J’ai été droguée. Au rohypnol. Je ne me souviens de rien. Sauf que le lendemain matin, je me suis réveillée dans une chambre, nue et …

La gorge contractée, il ressentit un froid glacial l’envahir.

— Et ?

— Il y avait du sang…

Il soupira, pressa son front contre le sien et prit sa joue en coupe au creux de ses mains.

— Comment a-t-on pu t’abuser, ma douce, toi qu’on devrait vénérer comme une reine ? Je suis tellement désolé.

— Merci, mais tu n’y es pour rien. Par chance, je ne me rappelle aucun détail, ce qui m’a aidée à surmonter cette épreuve. Si ça n’était pas arrivé, j’aurais opéré des choix différents et je n’aurais pas voué mon existence à aider les autres.

Alex scruta son visage pour vérifier si elle était sincère et il se perdit dans l’éclat de ses yeux bruns. Cette fille était une force de la nature, songea-t-il, admiratif.

Angel avait faim de ses caresses, et plus encore. Elle tenta mentalement de se raisonner.

— Ensuite, j’ai changé. J’ai pris des cours d’auto-défense, je me suis jetée à corps perdu dans les études et je me suis isolée dans ma tour d’ivoire. Jusqu’à ce que je rencontre Becca. C’était une dure à cuire et les garçons la respectaient. C’est elle qui m’a encouragée à entrer dans l’orchestre.

Angel marqua une pause, le temps qu’Alex digère l’information.

— Tu es une professionnelle ? J’en étais sûr.

— Pas du tout. C’était une façon d’exercer un pouvoir sur les hommes. J’étais intouchable, si tu préfères. Sur scène, je me métamorphosais en quelqu’un d’autre à qui j’ai fini par m’identifier.

— Et le groupe ?

— Ils sont toujours ensemble. On se voit de temps en temps.

— Je ne comprends pas pourquoi tu es partie. Tu chantes très bien.

Angel effleura sa mâchoire rugueuse du bout des doigts. Sa barbe naissante lui irriterait la peau s’il l’embrassait, mais tant pis, elle en mourait d’envie. Les images de leurs ébats de la veille remontèrent à sa mémoire. Elle en était moite de désir.

— Bon. Disons que nous sommes tous les deux des gens bien. Et après ?

Soudain, il l’enlaça et l’attira à lui. Il avait envie d’elle, inutile de se raconter des histoires. Il était comme un papillon de nuit attiré par la lumière et, pour la première fois, il ne craignait pas de se brûler les ailes.

Il plongea son regard dans le sien.

— J’ai envie de toi à en avoir mal, la voilà la réponse.

Angel passa sa langue sur ses lèvres, elle releva le menton et lui offrit sa bouche, les paupières lourdes de désir.

— Embrasse-moi

— Je ne veux pas flancher, Angel. En plus, je te l’ai promis.

— Tu te rappelles ce que tu m’as dit la nuit dernière ? Que tu avais envie d’un avant-goût ?

Ses lèvres étaient douces et chaudes. Son haleine tiède l’enivrait.

— Oui, et tu vois où ça nous a menés.

— Tu regrettes ?

— Crois-tu vraiment que je serais là, si c’était le cas ?

Sa main s’attarda sur son visage dont il redessina le contour. Elle était si belle.

Angel retira ses lunettes qu’elle jeta sur le canapé.

— Tu réfléchis trop.

Ils s’affrontèrent du regard, chacun défiant l’autre pour savoir qui céderait le premier. Il sentit sa résistance faiblir. Non, il n’avait pas le droit de la toucher.

Voyant qu’il hésitait, elle le repoussa et fit mine de se redresser.

— Angel…

Elle se débattit pour lui échapper.

— Je ne veux pas t’obliger. Lâche-moi !

Il la fit basculer sur le dos et la cloua sur le sol. D’une jambe, il lui écarta les genoux tandis qu’il lui emprisonnait la tête de ses bras. Ils étaient tous les deux hors d’haleine, tandis qu’elle luttait pour se dégager de son étreinte.

— Angel ! J’essaie juste de te prouver que, cette fois, c’est différent ! Que tu es différente !

Elle s’immobilisa. Ils ne se lâchaient pas des yeux, elle, l’air bravache, lui, avec un petit sourire amusé. Était-elle tombée si bas au point d’en être réduite à le supplier de la prendre ? Elle détourna vivement la tête pour éviter de croiser son regard brûlant.

Il la plaqua contre son érection, la preuve flagrante de son désir, et elle se colla à lui, son corps réagissant instantanément à ce contact.

— Alors, dit-il, ai-je vraiment l’air si insensible ? Je te désire comme un fou, tu me crois maintenant ? En même temps, je m’évertue à te prouver que tu te trompes sur mon compte. Alors, n’essaye pas de me séduire. Je ne suis qu’un homme, après tout.

À peine avait-il prononcé ces paroles qu’il s’appropriait sa bouche et la couvrait de baisers exigeants. Leurs corps bougeaient en rythme, se frottaient langoureusement l’un contre l’autre. Angel ondulait sous ses baisers. Elle s’embrasa tout à coup et retroussa fiévreusement son T-shirt pour palper sa peau lisse et ferme, sentir les muscles puissants de son dos jouer sous ses paumes. Des soupirs, des gémissements, le bruit des corps qui s’entrechoquaient emplissaient la pièce.

— C’est trop dur, marmonna-t-il avant de la dévorer encore et encore. Tu pourrais me dire ce que tu veux vraiment ?

Bientôt les mots devinrent superflus. Ils s’abandonnèrent à la passion, roulant sur le sol, pantelants, leurs corps imbriqués l’un dans l’autre.

Ils heurtèrent la table basse et envoyèrent valser une bouteille vide qui dégringola sur le parquet.

Il s’arracha à ses lèvres et repoussa ses cheveux dénoués qui retombaient sur son visage. Elle chercha sa bouche et il en reprit possession pour un nouveau baiser enflammé ; il en mourait d’envie. Leurs langues se cherchèrent, se nouèrent, s’enlacèrent dans un ballet débridé. C’était la perfection même.

— Je dois partir, maintenant, murmura-t-il.

Elle noua ses jambes autour sa taille et haussa spontanément les hanches à sa rencontre.

— Non, reste.

Alex ferma les yeux en proie à l’indécision. Du bout des lèvres, il mordilla le lobe de son oreille, puis sema un chapelet de baisers passionnés au creux de sa nuque, tandis qu’il qu’il prenait un sein en coupe dans sa paume.

— Alex, chuchota-t-elle.

Il manqua de défaillir. Il aurait voulu se perdre en elle.

— Tu es si belle, gémit-il en s’écartant.

Il se redressa, les genoux ramenés sous sa poitrine, s’efforçant de se ressaisir. Incapable de se retenir, Angel laissa courir ses doigts le long de son échine.

Il prit une profonde inspiration et, les yeux rivés aux siens, il se redressa, l’aida à se relever et se dirigea vers la porte sans lâcher sa main.

Angel était sidérée, perplexe, frustrée. Ce prédateur sexuel ne voulait pas d’elle ? Que faire ? Rester ou s’enfuir en courant ?

Sur le seuil, il l’attira à lui.

— Dis-moi ce que tu veux.

Angel se raidit entre ses bras, le cœur battant violemment dans sa poitrine.

Toi, faillit-elle répondre.

— Angel ?

Voyant qu’elle gardait le silence, il lui souleva le menton, la forçant à le regarder.

— Tu n’as qu’un mot à dire et j’exaucerai tes désirs.

Elle ouvrit la bouche et la referma aussitôt.

— Je… je ne sais pas.

Je veux que tu restes. Je veux que tu m’embrasses. Je veux pouvoir savourer ton corps sans me perdre en chemin. Submergée par un tourbillon d’émotions, elle posa les mains à plat sur son ventre dur à travers la mince étoffe de son T-shirt. Elle se sentait désorientée, perdue.

— Ce que je veux n’aboutira à rien, je le sais.

— Tu préfères que je m’en aille  ? demanda-t-il avec douceur, ses lèvres effleurant sa tempe.

Elle ferma les yeux.

— Oui.

— Tu mens comme tu respires. Je ne te laisserai pas gâcher nos chances, Angel.

Elle renversa la tête, s’abandonnant à ses doigts caressants.

— Qu’est-ce qui nous arrive ?

— Quelque chose de formidable. Laisse le temps agir. Je ne brûlerai pas les étapes jusqu’à ce que tu sois prête, je te le promets.

— Je suis prête.

Il secoua la tête sans répondre.

— Pourquoi fais-tu ça, Alex ? Je sais que ce n’est pas ta façon d’agir. Qu’est-ce que tu souhaites, au juste ?

Il déposa une pluie de baisers, légers comme des papillons, sur ses paupières, ses joues, sa bouche entrouverte, maintenant sa tête d’une main et lui pétrissant le dos de l’autre.

— Toi, répondit-il de sa voix suave. Et du temps.

— Et du sexe ?

— Aussi, oui. Je pars à Madrid demain et je rentre vendredi. On se verra à mon retour ?

Sa raison s’insurgeait, mais comment refuser ?

— D’accord. Après l’émission.

Il l’attira à lui et reprit possession de sa bouche avec fougue. Elle se pendit à son cou et enfouit les doigts dans ses cheveux. Leurs bouches se dévoraient de baisers vertigineux jusqu’à ce que, ruisselante de désir, elle sente son sexe dur palpiter contre son bas-ventre

— Ohhh, roucoula-t-elle, terriblement déçue lorsqu’il se dégagea après un dernier baiser au creux de sa gorge. Ne t’en va pas.

— Je dois y aller, ma douce, sinon, je ne partirai jamais. On se reverra dans cinq jours. Ne t’éloignes pas du téléphone.

Les bras ballants, elle le regarda ouvrir puis refermer la porte. Hébétée, elle s’adossa contre le battant froid qui apaisa sa chair brûlante.

Cinq jours …

Elle retourna à la cuisine pour finir de débarrasser. Alex occupait toutes ses pensées. Il était dangereux. Terriblement dangereux. En même temps, il était sexy, drôle et suprêmement intelligent. Diabolique. Au bout du compte, elle allait souffrir, c’était certain, mais c’était si bon qu’elle n’allait pas s’en priver.

Le carillon de l’interphone retentit. Elle sursauta et courut répondre, s’attendant à entendre Alex.

— Déjà ? Aurais-tu oublié quelque chose ?

— Dr Hemming ? fit une voix rauque qui n’était pas celle d’Alex.

— Oui ? répondit-elle, pas rassurée.

— Si vous tenez à votre précieuse petite personne, je vous conseille de faire gaffe à vos déclarations mardi prochain. M. Swanson peut être raisonnable, avec des gens raisonnables. Nous savons où vous créchez. Et votre chéri aussi.

Angel frôla le malaise. Elle sentit les battements de son cœur s’accélérer et une vague de panique l’envahir.

9

Secrets

Alex pianotait impatiemment sur son genou en faisant le pied de grue en bas de l’immeuble de son frère. Le quartier était agréable, même si les limousines n’y couraient pas les rues, mais rien à voir avec l’environnement chic dans lequel vivaient Alex et ses parents. Lesquels n’étaient pas très enclins à entretenir Cole dans le luxe, tant qu’il n’aurait pas fait ses preuves au sein de l’entreprise familiale.

Il consulta sa montre et se résolut à décrocher son téléphone.

— Ouais ? répondit la voix pâteuse de son frère.

Alex vit rouge.

— Cole, pour l’amour du ciel, tu sais que je t’attends ? Amène-toi fissa ! Je vais finir par rater mon avion à cause de toi.

Un léger froissement et le cliquetis d’une boucle de ceinture se firent entendre au bout du fil, indiquant que Cole sortait du lit et s’habillait en vitesse.

— Tu vas où déjà ? bredouilla-t-il. Quelle heure est-il ?

— Descends. On parlera pendant le trajet jusqu’à O’Hare.

Alex éteignit son téléphone et le fourra dans la poche de sa veste. Le soleil brillait depuis trois bonnes heures, de sorte que les vitres teintées de la voiture rendaient inutiles ses lunettes de soleil. Il les retira et les déposa sur la banquette en cuir près de lui.

Dix minutes plus tard, un Cole débraillé se glissa sur le siège en vis-à-vis pendant que le chauffeur refermait la portière derrière lui. Alex secoua la tête d’un air découragé en observant son frère planter une casquette des Cubs sur sa tignasse hirsute.

— Tu as vu comment tu es sapé, Cole ? Tu devrais avoir davantage de respect pour ta famille et pour ta personne. Bon sang ! Pense un peu à ce que tu représentes !

Cole se renfrogna.

— Ne monte pas sur tes grands chevaux, Alex. Et d’abord, qu’est-ce qui te prend de me tirer du lit aux aurores ?

— Tu as oublié que je suis le boss ? Et mes grands chevaux, comme tu dis, auraient bien besoin de la brosse à reluire. Papa m’a demandé de te remettre sur les rails, mais trop c’est trop. C’est la dernière fois.

— Va te faire foutre, Alex. Le chouchou à papa. Des fois, ça me donne envie de gerber.

— Tu crois vraiment que tu peux passer ton temps à glander et à sauter les bimbos en vivant à nos crochets  ? Redescends sur terre. Tu ne vis pas dans le monde des bisounours. À un moment donné, il faudra te casser les couilles et prendre tes responsabilités.

Cole rougit, le regard perdu par la fenêtre, tandis que la limo démarrait en douceur.

— Je ne suis pas un pingouin en costard cravate et je n’ai aucune intention de devenir le clone du paternel. D’autant qu’il en a déjà un.

— Si tu ne veux pas bosser pour Avery, tu n’as qu’à le dire à papa, comme ça, il me fichera la paix. Et tu te débrouilleras tout seul pour te trouver du boulot.

Cole tripota sa casquette en soupirant.

— Qu’est-ce qu’il veut que je fasse ?

Alex se carra sur la banquette et observa Cole s’agiter sur son siège.

— Il a suggéré les fusions et acquisitions, mais j’ai une autre idée. T’inquiètes, ce ne sera pas dans un bureau, tu pourras peut-être t’y faire.

Cole haussa les sourcils, l’air faussement détaché.

— C’est-à-dire ?

Il semblerait qu’un ponte local soit mouillé jusqu’au cou dans une affaire de viol. Il y a un black-out total sur cette affaire. Je veux savoir de quoi il retourne.

— Je ne comprends pas. En quoi ça t’intéresse ?

La mâchoire d’Alex se crispa. Il ne pouvait avouer la vérité à son frère, lui-même ne l’ayant pas encore acceptée.

— Trouve qui c’est. Demande à Bancroft de t’aider le cas échéant. Un dernier point : j’aimerais que tu t’en occupes avant mon retour d’Espagne.

La limo s’engagea dans le terminal. Le chauffeur sortit du coffre le bagage d’Alex, pendant que les deux hommes descendaient de voiture, insouciants des regards curieux qu’ils s’attiraient, tant le contraste était saisissant entre la mise soignée d’Alex et l’allure négligé de Cole.

Alex chaussa ses lunettes de soleil et tira soigneusement sur ses manchettes amidonnées. Comme toujours, son apparence était irréprochable.

Cole dévisagea son frère, certain qu’il lui cachait quelque chose.

— C’est quoi la vraie raison, mon vieux ?

Alex ramassa son attaché-case et déposa son sac de voyage sur le tapis roulant destiné à l’enregistrement.

— Ce salaud est louche, j’en suis sûr, et je mettrais ma main à couper qu’il est engagé dans des affaires véreuses. Fouine un peu partout. Je veux connaître son identité, ses biens, ses relations, ses employés, ses avocats… et aussi son point faible. Récolte tout ce que tu pourras. Si tu as besoin d’argent, Mme Dane a pour consigne de t’en donner, mais uniquement pour ce qui relève de ta mission.

Deux hôtesses entrèrent et regardèrent dans la direction d’Alex avec un intérêt non déguisé. Il les gratifia d’un léger sourire en lorgnant machinalement les jambes de l’une d’elles.

— Bonjour, mesdames ! lança Cole en agitant la main.

Les deux femmes le toisèrent avec dégoût.

— Beurk…, chuchota l’une d’elles à l’oreille de sa collègue, une main sur la bouche.

Alex afficha un sourire éclatant.

— Tu dois regretter de ne pas avoir pris de douche, hein ? lança-t-il tandis que les deux jeunes femmes disparaissaient derrière les portes à doubles battants. Tu ne vis pas dans la brousse, que je sache, reprends-toi, s’il te plaît.

— Et toi, tu cocottes grave. On dirait une bonne femme.

— Je veux que tu te concentres. C’est très important, alors tu as intérêt à filer droit cette semaine.

— Pourquoi ?

— Parce que je te le dis.

Cole fourra les mains dans les poches de son short kaki froissé.

— Dans ce cas, pas de gonzesse pour toi non plus, s’écria-t-il, indifférent aux oreilles indiscrètes. Donnant donnant !

Alex donna un billet au bagagiste.

— Ton éloquence me surprendra toujours.

Ses pensées dérivèrent malgré lui vers de longues mèches soyeuses enroulées entre ses doigts, des lèvres pulpeuses qui s’entrouvraient sous les siennes, une odeur de vanille et de musc. Il sentit son sexe s’embraser aussitôt.

Pour une fois, il était d’accord avec son frère.

L’abstinence, au fond, il n’avait rien contre.

* * *

Angel passa par toute une gamme d’émotions. Colère. Appré-hension. Peur. Dégoût pour ce qu’elle considérait comme une intrusion dans son intimité. Impossible de se voiler la face Toutes ces émotions illustraient parfaitement la situation et soulevaient la question des moyens pour l’affronter.

Après l’incident de la veille au soir, elle avait contacté la sécurité de l’immeuble, espérant que le gardien pourrait lui décrire l’intrus ou qu’il avait été filmé par les caméras de surveillance. Pas de chance. On ne distinguait qu’une silhouette de taille moyenne, trapue, le visage en partie dissimulé sous un chapeau noir. Pas grand-chose à se mettre sous la dent, hélas.

Et on sait où il crèche, votre chéri.

La voix horrible résonnait encore à ses oreilles. Alex aurait bien ri en entendant ce qualificatif, lui qui ne se voulait le chéri de personne. En même temps, il n’aurait guère apprécié que l’on profère des menaces à son égard. Angel tressaillit, comprenant que, en dépit de ses bonnes résolutions, elle devait se rendre à l’évidence. Alex, elle l’aimait bien. Beaucoup trop, même. Après que ce salaud eut sonné à sa porte, elle avait failli se précipiter sur le téléphone pour l’appeler. Elle s’était ravisée. Il avait assez de choses en tête comme cela pour ne pas en rajouter, et puis, le prévenir aurait été admettre qu’il y avait effectivement quelque chose entre eux.

Elle franchit les portes en verre dépoli du bâtiment gouvernemental en face de la cour de justice, ses hauts talons cliquetant bruyamment sur le sol en marbre. Il y avait des semaines qu’elle n’avait pas contacté Kenneth, mais là, elle avait besoin de son avis. Il connaissait le dossier, même s’il n’y travaillait pas en personne. Du coup, rien ne les empêchait d’en discuter officieusement.

L’assistante de Ken – une jeune stagiaire, fraîche et jolie – leva le nez de son écran.

— Dr Hemming ! Quel plaisir de vous voir ! M. Gant vous attend ?

— Euh… non… Carrie. Il est occupé ?

— Il est attendu au tribunal dans environ une heure pour une audience préliminaire. Il devrait pouvoir vous consacrer quelques minutes.

— J’aurais dû vous prévenir à l’avance. Veuillez lui présenter mes excuses.

En attendant, Angel fit fiévreusement les cent pas. Les minutes s’égrainaient. Kenneth tout sourire finit par apparaître.

— Angel ! Je suis heureux de te voir ! Tu es magnifique !

Elle sentit son souffle tiède sur sa joue alors qu’il se penchait pour l’embrasser, tandis que sa main s’attardait sur son bras. C’était un bel homme aux yeux bleus pétillants, les cheveux blonds, admirablement coiffés, le menton rasé de près. Il était plus petit qu’Alex, moins athlétique, plus mince, d’une stature moins impressionnante. Angel se resaisit et s’interdit la comparaison.

Il l’invita à entrer dans son bureau dont il referma la porte. La pièce était dépouillée, les meubles vétustes et encombrés de papiers.

— Je ne sais pas comment tu te débrouilles pour gagner tes procès avec un tel manque d’organisation, remarqua Angel, stupéfaite. Tu arrives à t’y retrouver dans ce fatras ?

Il contourna la table pendant qu’elle s’installait dans une chaise en bois inconfortable.

— Oh ! J’adore mon désordre. Je sais exactement où sont les choses.

— Ça doit exaspérer ton assistante, non ?

— Alors, que me vaut le plaisir de ta visite ? Ça fait un bail qu’on ne s’est pas vus, ajouta-t-il avec un sourire lourd de sous-entendus.

Angel n’était pas dupe.

— C’est vrai. J’étais très occupée avec mon émission et le reste.

Il posa son stylo sur son bureau et déplaça quelques dossiers.

— Oui, je l’ai écoutée. Ce que les gens peuvent être stupides, parfois.

Elle se raidit, le rouge aux joues. Il ne comprenait rien et n’avait d’ailleurs jamais rien compris.

— Tout le monde a des problèmes, Kenneth. Même toi, tu sais.

— Pfft… mon problème, c’est toi. Tu me manques.

Angel n’avait pas la moindre envie de mettre le sujet de leur relation sur le tapis.

— Eh bien, je suis là. Et c’est à mon tour d’avoir un gros problème. J’ai besoin de tes conseils.

Kenneth s’enfonça dans son siège et observa la jeune femme assise en face de lui. Elle était sublime, très élégante dans son tailleur Christian Dior bleu marine, parfaitement maquillée, ses cheveux bruns relevés en un chignon élaboré, qu’elle vérifia d’une main impeccablement manucurée.

— De quoi s’agit-il ? Swanson ?

Angel écarquilla les yeux.

— Comment as-tu deviné ?

Il haussa les épaules, rabattit les manches de sa chemise et rectifia son nœud de cravate.

— Ce mec est une ordure. Tout le monde sait qu’il est coupable, mais ce sont les preuves qui comptent. Et c’est là qu’intervient super Angel.

— Super Angel ? Tu parles ! Je suis incapable de rien prouver pour l’instant. Les tests ne sont pas infaillibles et je ne peux pas fabriquer les réponses. La seule chose que j’envisage, c’est de soutenir que des fichiers ont été effacés et qu’il faut refaire une batterie de tests. Il a falsifié les résultats. Si on met un coup de pied dans la fourmilière et qu’on lui fait comprendre que nous sommes sur une piste, il va peut-être craquer.

— On cherche, on cherche. As-tu contacté Stacey ? C’est le procureur dans cette affaire.

— J’ai une déposition prévue demain matin, mais je ne suis pas tout à fait prête. Si je m’y présente, je me bornerai à dire que les tests ne sont pas concluants. Or c’est insuffisant. Il nous faut autre chose.

— Son avocat, Felix Mann, est un requin. Il te dévorera toute crue.

Elle releva le menton, indignée.

— Je suis capable de me défendre contre cette pourriture, mais il y a autre chose. Après la confrontation, ce M. Swanson m’avait conseillée de m’arranger pour l’innocenter, et maintenant une espèce de brute me harcèle. La nuit dernière…

Ken explosa.

— Quoi ?

— Calme-toi. Il n’y a rien de grave pour l’instant. Juste des menaces verbales.

Il se leva, se posa sur le siège voisin et lui prit la main.

— Angel ! Tu ne dois pas le prendre à la légère ! Raconte-moi exactement ce qui s’est passé.

— Un type a sonné chez moi. Il m’a dit que j’aurais intérêt à faire acquitter Swanson, expliqua-t-elle, évitant soigneusement de mentionner Alex.

Ken lui caressa la main et elle dut se faire violence pour ne pas la retirer. Ses doigts étaient moites, flasques, rien à voir avec… Elle rougit, heureuse qu’il ne puisse pas lire dans ses pensées.

— Il s’est pointé chez toi ? Il faut appeler la police et te désister du dossier.

Elle bondit de sa chaise.

— Pas question ! On doit le prendre sur le fait. Je veux dire… il pourrait récidiver, alors mieux vaut laisser les choses en l’état. Je tenais à te mettre au courant, au cas où il m’arriverait quelque chose. Raconte à Stacey que j’ai perdu ma clé USB avec toutes mes notes et les résultats des tests. Demande-lui un ajournement. Débrouille-toi ! Je veux juste que tu m’aides à épingler ce salaud. Nous avons besoin de concret, comme tu le sais.

Angel était intarissable et s’exprimait avec une véhémence inhabituelle, d’un ton mal assuré contrairement à son habitude. Kenneth ne manqua pas de le remarquer.

— As-tu reconnu la voix ?

— Non, mais elle était agressive, pas naturelle.

Il s’approcha et plongea son regard dans le sien.

— Angel, tu ferais mieux de passer la main. Il y a un tas d’autres cas sur lesquels tu pourrais travailler, ce n’est pas ce qui manque. Tu as conscience d’être en danger ?

Angel prit la mouche.

— Ce n’est pas toi qui décides. Tu veux m’aider, oui ou non ? De toute façon, je ne changerai pas d’avis, enfonce-toi ça dans le crâne.

— Bon sang ! As-tu pensé à ton entourage ? Becca et sa petite fille ? Et ton père ? S’il t’arrivait quelque chose, il ne s’en remettrait pas.

Angel soupira.

— Bien sûr que j’y ai pensé, Kenneth ! Mais si je baisse les bras, Swanson croira qu’il a gagné la partie et cette idée m’est insupportable ! Cette ordure doit être mise hors d’état de nuire avant de recommencer. C’est une vermine, on ne sait pas de quoi il est capable. Allez, aide-moi, supplia-t-elle d’un ton enjôleur.

Kenneth l’attira à lui et la serra contre sa poitrine.

— D’accord, Angel, d’accord.

* * *

Alex respirait avec difficulté. Malgré la fatigue et le décalage horaire, il ne dévierait pas du but qu’il s’était fixé. Il patientait, adossé à sa voiture stationnée à l’extrémité du parking de KKIS. Il était à bout de nerfs.

Ces derniers temps, il passait sa vie à attendre ; attendre avant d’appeler Angel, attendre de rentrer à Chicago, attendre que cette fichue émission se termine, attendre de la revoir enfin. Les quatre dernières heures avaient été interminables, même adoucies par la magie de sa voix sur les ondes. Et les cinq derniers jours ? Inutile d’y penser. Domine-toi, Alex. Tu as la situation en main. Tu maîtrises toujours tout d’habitude, n’est-ce pas ?

Et pourtant il restait planté là à poireauter comme un toutou docile, partagé entre le dégoût et l’amusement.

Il croisa les bras sur sa large poitrine, moulée dans un T-shirt blanc. La nuit était moite et claire, même si les lumières de la ville cachaient les étoiles. L’air était étouffant et de grosses gouttes de sueur lui dégoulinaient dans le dos et sur le front.

Il promena son regard alentour. C’était un quartier ancien où quelques bâtiments, restaurants et bars possédaient un cachet d’antan – pittoresques et chaleureux à la fois. Un lieu préservé, au charme suranné au beau milieu de Chicago. Seule la station de radio détonnait dans ce décor. Un peu comme un extra-terrestre du vingt et unième siècle à Mayberry.

À travers la vitre ouverte de la voiture, l’autoradio claironnait le spot publicitaire d’un concessionnaire de voitures, suivi de l’annonce d’un événement caritatif (un concours de musique dans un parc au bénéfice du cancer chez l’enfant.) Cela semblait plutôt sympathique et aurait certainement plu à Angel. Il prit note de la date dans son BlackBerry. Au même moment, une bande de jeunes traversa la rue et se dirigea vers le parking. Ils étaient d’âges, de tailles et d’origines ethniques différentes. Alex en dénombra cinq, coiffés de capuches et bien trop chaudement vêtus pour un mois d’août. Il se figea, tous ses sens en éveil. Quelque chose clochait.

Il se pencha pour baisser le son de sa radio sans les quitter des yeux. Le groupe cingla droit vers les deux voitures garées devant KKIS FM, la Lexus d’Angel et une vieille Ford Taurus. Ils s’en approchèrent et inspectèrent l’intérieur à travers les vitres en se concertant à voix basse. Alex distingua un flash métallique à la lumière des réverbères.

Il sentit l’adrénaline courir dans ses veines et le sang battre follement à ses tempes, tandis qu’il s’avançait à grandes enjambées.

— Hé, vous là-bas, cria-t-il, qu’est-ce que vous fabriquez ? Dégagez et plus vite que ça !

Les gamins sursautèrent, ils jetèrent un regard par-dessus leurs épaules, puis filèrent dans une ruelle au sud du parking en lâchant une bordée d’injures.

Alex fit le tour de la voiture. Les portières étaient verrouillées et il n’observa aucune trace d’effraction. Il scruta les sièges en cuir afin de repérer ce qui aurait pu tenter des voleurs éventuels. L’habitacle était vide, hormis un sac de sport posé sur le sol à l’arrière. L’autre auto plus ancienne ne contenait qu’un paquet de chips sur la banquette arrière.

Sales voyous.

Il retourna vers son Audi.

— Merci pour vos appels et votre fidélité ce soir, concluait la voix langoureuse d’Angel. Je vous quitte avec une de mes chansons préférées. J’adore le rythme. Ça vous donne envie de danser tout nu. Entre nous, ce serait une bonne idée par une nuit pareille. Ici Angel After Dark sur KKIS FM. Amour et paix.

Paroles ô combien suggestives… Elle devait se douter qu’il l’écoutait. Alex sentit son sexe frémir alors que les premiers accords de Secret de Maroon 5 s’élevaient dans la nuit. Il s’adossa contre sa voiture et reprit sa faction.

De nouveau, il était rongé par le doute et les interrogations. Il l’avait appelée le mercredi précédent mais, en raison du décalage horaire (c’était le milieu de la nuit pour elle), elle n’avait pas répondu.

Et s’il ne l’intéressait pas ?

Alex cessa de se torturer l’esprit et repoussa une mèche de cheveux qui collait à son front. Jusque-là, séduire une femme n’avait jamais été un problème. Il voulait croire à leur désir mutuel, mais il voyait bien la bataille intérieure qu’elle se livrait et il n’appréciait pas du tout.

Les minutes s’écoulaient au rythme de la chanson sensuelle qui parlait de secrets, de sueur et de sexe avant de laisser place à un programme rediffusé. Alex scruta l’entrée de la station, guettant impatiemment l’apparition de la jeune femme.

Son cœur s’accéléra quand la porte s’ouvrit enfin devant Angel accompagnée de Chris, son assistante. Les deux amies gagnèrent leurs voitures en bavardant gaiement.

Angel portait une jupe courte en denim avec plusieurs débardeurs superposés. Alex dévora des yeux sa peau nue, ses jambes interminables, chaussées de tongs à cinq dollars, ses courbes harmonieuses, riches d’enivrantes promesses.

— Angel ! s’écria-t-il assez fort pour qu’elle l’entende.

Elle se retourna d’un bloc et s’immobilisa pendant que Chris montait dans sa voiture et démarrait. Il la rejoignit en deux enjambées. Elle sentait la sueur et une odeur douce, très féminine. Il mourait d’envie de s’approcher encore, presque pour la toucher.

— Tu traînes dans les parkings maintenant ? demanda-t-elle, taquine. Que fais-tu ici ?

— Je t’avais dit dimanche dernier que je voulais te voir dès mon retour. Aurais-tu oublié ? Tu as l’air en pleine forme.

Angel leva comiquement les yeux au ciel. Il était deux heures du matin et elle était sur le pont depuis vingt heures, la veille au soir. Non, il avait beau dire, elle ne se sentait pas du tout à son avantage devant le magnifique spécimen masculin qui se tenait devant elle. À sa vue, son cœur chavira, même si elle s’était répété toute la journée qu’il ne fallait pas rêver et qu’elle n’avait aucune chance de le voir, ce soir-là.

— Merci pour le compliment, mais ça ne te mènera nulle part, rétorqua-t-elle avec une moue adorable.

Alex se mit à rire, ne sachant trop comment interpréter cette saillie. Il s’approcha encore plus près, la plaquant presque contre sa voiture. Elle était irrésistible et il la désirait de toutes ses forces. Il devait à tout prix se maîtriser. Pour se donner une contenance, il se concentra sur une de ses mèches que la brise rabattait sur son visage de madone.

— Ah bon ? murmura-t-il. Tu es sûre ? C’est dangereux par ici, tu sais. Je n’aime pas l’endroit. Les cameras sont braquées vers l’immeuble, du coup le parking est exposé à des risques d’agression.

Angel ne releva pas.

— Tu n’as pas appelé, lui reprocha-t-elle en froissant l’étoffe de son T-shirt entre ses doigts.

Il baissa la tête, tandis que ses lèvres erraient sur sa tempe, ses joues.

— Bien sûr que si.

Elle se dégagea et lui jeta un regard méfiant.

— Non, ce n’est pas vrai.

Il referma ses doigts autour des siens et l’enlaça plus étroitement, promenant l’autre main autour de sa taille, puis entre ses omoplates avant de déposer un baiser sur le bout de son nez. Devrait-il garder ses distances ? Sans doute, mais il en était incapable.

— C’est curieux parce que, généralement, ces appareils fonctionnent des deux côtés.

Angel rougit. Elle n’allait quand même pas lui avouer qu’elle avait lutté toute la semaine pour se retenir de décrocher son téléphone et chasser de son esprit cette pensée obsédante.

— Oui, mais je… je suis une femme.

Elle regretta aussitôt ses paroles ridicules qui lui avaient échappé et se laissa griser par ses caresses et la subtile fragrance de romarin qu’exhalait son eau de toilette. Un pur délice.

Il glissa les mains dans ses cheveux et s’inclina pour déposer un baiser papillon au coin de ses lèvres, gagnant peu à peu du terrain dans la petite guerre sensuelle qu’ils se livraient. Elle était à deux doigts de craquer…, il en était sûr, il sentait tout son corps vibrer entre ses bras. N’y tenant plus, il l’embrassa avec une infinie douceur avant de s’écarter.

Malgré la température estivale – un bon trente-deux degrés – elle fut saisie de tremblements entre ses bras et il sentit son sexe réagir instantanément malgré ses efforts pour se raisonner.

Il éclata de rire.

— Ah bon ? En voilà un scoop !

— Tu vois ce que je veux dire. Je ne voulais pas te déranger. Tu étais occupé et…

Il la fit taire d’un autre baiser.

— Toi aussi.

— Nouveau chaste baiser.

Elle soupira sans répondre et se laissa embrasser, les poings serrés, luttant pour ne pas s’abandonner complètement. Il comprenait sa frustration qui faisait écho à la sienne. S’il se perdait en elle, son existence bien réglée lui échapperait, il le savait, au risque que toutes les barrières qu’il avait soigneusement érigées autour de lui volent littéralement en éclats.

Angel menait le même combat, pour d’autres raisons.

Il se secoua. Au fond, ses raisons à elle étaient-elles si différentes ? Il se mit à butiner ses lèvres du bout de la langue, au son de leurs souffles mêlés, s’enivrant de son parfum.

— Regarde un peu qui est en train de supplier comme un chien mendiant une caresse, dit-il. Tu vas me le rendre ce baiser, oui ? Tu ne voudrais quand même pas que je me frotte contre ta jambe, si ?

— Tu es insatiable.

— Je dirais plutôt sans défense, nuance.

Il reprit son affolant manège, suçant, aspirant, titillant, jusqu’à ce qu’elle se pende à son cou, les paupières closes. Il avait gagné la bataille ! Enfin ! Sa bouche s’empara de la sienne en un baiser vorace dont il avait rêvé toute la semaine. Tout en elle était délectable. Il ne pourrait jamais s’en rassasier. Ses mains expertes étaient partout sur son corps, explorant ses reins, redessinant ses hanches, son buste, le doux renflement de ses seins.

Sa langue tournoyait autour de la sienne, enjôleuse, exigeante. Angel manqua de défaillir. Ils se lancèrent dans un brûlant corps à corps, son membre raidi pulsant contre ses cuisses pendant qu’elle touchait ses cheveux, se collant à lui avec passion. Il gémit contre ses lèvres tandis que sa bouche explorait la sienne et qu’il continuait à embraser l’incendie qui la consumait tout entière. On aurait dit un volcan en éruption, menaçant de tout ravager sur son passage.

Angel se demanda comment cet homme avait réussi à faire basculer son univers en un rien de temps, lui brouillant le cerveau au point de fouler aux pieds ses plus intimes convictions.

— Tu ne souffres pas trop du décalage horaire ? chuchota-t-elle, alors qu’il s’écartait légèrement et pressait son front contre le sien.

Il l’enlaça de ses bras robustes, écrasant ses seins contre son torse.

— Tu serais venue me voir ce soir autrement ?

Voyant qu’elle hésitait à répondre, il leva la tête pour croiser son regard.

— Alors ?

Les yeux mi-clos, elle se mit à jouer avec les boucles qui lui retombaient dans le cou.

— Non, certainement pas, mentit-elle.

Il la souleva dans ses bras et elle vit ses dents briller dans le noir quand il sourit.

— Tu vois ? Alors me voilà. Tu m’a manqué. Le timbre de ta voix et…

— On dirait qu’il n’y a pas que ça qui t’a manqué, gloussa-t-elle, la tête nichée au creux de son épaule.

Il la reposa à terre, sans lâcher sa main qu’il garda dans la sienne.

— Tu m’as manqué, répéta-t-il avec conviction.

— Normal…, ce doit être ma personnalité fascinante.

Elle rayonnait de sensualité. Alex ne pouvait la lâcher du regard.

— Oui, ce doit être ça.

Toi aussi, tu m’as manqué, songea-t-elle.

Il repensa à la scène qui venait de se dérouler sur le parking. Devait-il lui en parler ? Il voulait la protéger, et surtout pas l’inquiéter.

Du pouce, il caressa sa paume et porta ses doigts à sa bouche.

— Je vais te suivre jusque chez toi, d’accord ? Juste pour m’assurer que tu seras bien rentrée.

Il la dominait et elle adorait cela. Il était sculptural, si fort, si viril. Elle sentit son pouls s’affoler dans ses veines. En costume ou en jean, négligé ou rasé de près, il était désirable à se damner.

Son cœur se gonfla de désir à la limite de la souffrance. Elle avait envie de cet homme, à tel point qu’elle rechignait à monter dans sa voiture sans lui. Elle était dans la mouise, jusqu’au cou, et cette perspective était plus terrifiante que Mark Swanson lui-même. Beaucoup plus.

— Comment s’est passée ta semaine ? demanda-t-elle pour se donner une contenance.

— Interminable.

Il la dévisagea pour voir si elle avait compris l’allusion.

— Pourquoi ne m’as-tu pas appelée ?

— Bien sûr que je l’ai fait. C’est toi qui n’as pas répondu.

Elle lui décocha un regard coquin.

— Le téléphone n’a émis aucun signal. Celui qui me l’a offert a oublié le chargeur. Et donc…

— Bon sang, je suis nul ! Désolé ! Tu n’avais pas enregistré mon numéro sur ton autre téléphone ? Tu as mon numéro, mais je n’ai pas le tien.

Elle piqua un fard.

— Mystère et boule de gomme.

Alex sourit. Comment était-il possible de ressentir un tel bonheur ?

— Viens, ma douce, je te raccompagne. Il fait une chaleur à crever ici, marmonna-t-il en ouvrant la portière.

Il avait vraiment l’air épuisé.

— Tu montes me border ou tu es trop fatigué ? dit-elle en s’installant au volant.

— Je ne serai jamais trop fatigué pour toi, Angel. Ne me tente pas. On ne joue pas à armes égales.

— Qui a dit que je jouais ?

— Bien sûr que si. C’est tout toi, ça.

10

Touche-moi,
surtout ne t’arrêtes jamais

Angel surveillait son rétroviseur en attendant l’ouverture du parking souterrain. L’Audi noire d’Alex la suivait. Il faisait si sombre qu’elle n’y voyait goutte, mais elle l’imaginait, accoudé au volant, s’armant de patience tout comme elle.

Elle avait les nerfs à vif. À quoi pensait-il en lui proposant de la raccompagner chez elle ? Elle sentit le doute l’envahir. C’était difficile à admettre, mais elle était terrifiée – pour lui, pour elle, et pour son cœur si vulnérable. Alex avait raison. Elle se battait, mais contre quoi au juste ?

Le parking visiteurs se trouvait près de la porte et son emplacement à elle, à côté de l’ascenseur. Elle venait à peine de s’extirper de sa Lexus que déjà, il la rejoignait, les mains dans les poches. Décontracté, sexy, attirant, charmant ; ignorait-il l’effet qu’il produisait sur elle ? Elle devenait comme une chiffe molle sous son regard de braise.

Il l’attira à lui et l’étreignit tendrement. La gorge nouée par l’émotion, elle s’enivra de son odeur virile et s’agrippa comme une noyée à ses bras musclés.

Ses lèvres agiles erraient sur son visage, lui caressant la peau de son souffle tiède. Dans l’air étouffant et humide de Chicago, elle en avait besoin comme de l’air qu’on respire. Sa bouche se posa sur son cou, juste derrière l’oreille, elle papillonna sur sa joue et s’attarda le long de sa mâchoire, au gré de sa fantaisie. C’était le paradis. Elle en oublia l’idée de le chasser ou de le renvoyer.

— Ton parfum… exactement comme dans mon souvenir, murmura-t-il.

— Tu sens bon toi aussi.

Il prit son visage entre ses mains et un gémissement sourd monta de sa gorge lorsqu’il s’empara de sa bouche. Un baiser doux et délicat. Elle entrouvrit les lèvres et, du bout de la langue, se mit à taquiner la sienne.

— Il faudrait que tu dormes un peu, chuchota-t-elle tout contre sa peau.

— Dormir ? Plus tard, quand je serai mort.

Elle s’enhardit jusqu’à poser les mains sur son torse, ses doigts palpant ses pectoraux élastiques sous sa chemise.

— Tu dois être épuisé.

— Il me reste encore un peu de force, comme tu vois.

Ses lèvres glissèrent sur sa tempe, semant une pluie de petits baisers au passage.

— On y va ?

— Angel, tu vas m’achever.

— Viens.

— Arrête de me dire de venir, bredouilla-t-il, la voix altérée.

Le front pressé sur sa joue un peu râpeuse, Angel bouillait d’excitation. Elle était en train de perdre pied.

— Il est très tard. Tu veux coucher chez moi ? J’ai la place.

— Dans ton lit ou dans la chambre de Becca ?

— Où tu voudras.

— Je veux sentir ton odeur.

— ...

Il resserra son étreinte tandis que ses lèvres s’aventuraient au creux de son cou. Angel en fut toute retournée.

— Tu sais ce qui va se passer ?

Elle hocha la tête.

— Oui, et j’en ai très envie.

À ses mots, son pénis gorgé de sang refit des siennes. Ses mains se perdirent dans ses boucles brunes. On aurait dit une onde soyeuse s’écoulant entre ses doigts. Un petit grognement s’échappa de sa gorge et il reprit possession de sa bouche avec une ardeur renouvelée.

— Tu as une piètre opinion de moi, je le sais, et je m’efforce de ne pas ajouter de l’eau à ton moulin, mais apparemment, tu as décidé de me mettre des bâtons dans les roues, ce soir. Tu vas me prendre pour un beau salaud si je cède.

— Pas du tout. En plus, tu es crevé. Il serait dangereux de conduire.

Elle releva le menton et chercha de nouveau ses lèvres. Leurs bouches se touchaient, s’exploraient sans relâche, se dévoraient fiévreusement.

J’habite à cinq minutes d’ici et je ne passe jamais la nuit avec une femme. Mais avec toi… j’ai du mal à comprendre. J’ai envie d’expérimenter des choses que je n’aurais jamais imaginées avant de te rencontrer.

— Je dois être un peu saoul. Tu es diabolique. C’est dingue.

— Alex… je mouille. J’ai envie de toi. Je n’en peux plus.

Il murmura son nom et elle sentit son haleine chaude lui chatouiller la peau.

Hors d’haleine, ils étaient incapables de se détacher l’un de l’autre. Enfin, elle relâcha son étreinte autour de son cou et les yeux rivés aux siens, elle lui prit la main et l’entraîna vers l’ascenseur qui les transporterait trois étages plus haut, dans leur sanctuaire.

Dans l’impossibilité d’articuler un mot, il lui jeta un long regard brûlant alors que les portes de l’ascenseur se refermaient. La fraîcheur qui régnait dans la cabine contrastait avec la lourdeur de la nuit. Le cœur d’Angel s’affola et elle se mit à trembler, mais ses frissons n’étaient pas dus au froid.

Alex aurait voulu que le temps s’arrête pour la plaquer contre le mur et la prendre séance tenante. Il l’attira à lui et l’enveloppa dans ses bras, la bouche au creux de son épaule, bien décidé à assouvir son désir torride. Il devait arrêter de se voiler la face. Pourvu qu’elle le souhaite elle aussi, et il la ferait grimper aux rideaux au point qu’elle le supplierait d’arrêter. Et il s’arrangerait pour qu’elle ne puisse plus se passer de lui.

Ils exécutaient une danse sensuelle sans paroles, traversés par des ondes de plaisir qui se propageaient dans l’air chargé d’électricité. Longeant main dans la main le couloir faiblement éclairé, les pensées se bousculaient à une vitesse folle dans leurs esprits qui s’emballaient, chacun luttant contre ses propres démons.

Je te désire comme jamais encore je n’ai désiré aucune femme.

J’ai peur que tu me dévores… que tu me brises le cœur. Il ne me restera plus que les yeux pour pleurer… et pourtant, je ne peux pas m’en empêcher.

Parvenue devant l’appartement, elle fouilla dans son sac à la recherche de sa clé. Soudain, la main d’Alex se referma sur la sienne, il subtilisa la clé et l’inséra dans la serrure. Adossée à la porte, elle planta ses yeux dans les siens comme pour chercher la confirmation qu’il était aussi perdu qu’elle, en proie à mille pensées contradictoires.

Je perds tous mes moyens en ta présence. Je sombre dans ton regard, dans tes bras, dans ton corps, dans ton esprit.

Qu’arrivera-t-il si je cède? Quand tu me baiseras , vas-tu me consumer, corps et âme ? Je ne peux pas t’échapper.

De sa main libre, il écarta une mèche de cheveux collée sur son front pendant que son regard plongeait dans le sien, qui ne cillait pas.

Je suis sans défense… comme si je me noyais, que je luttais pour reprendre mon souffle. Tu me briseras, lui criait une petite voix, dominant la force de son désir.

Je ne peux pas te résister.

Il écrasa ses lèvres sur les siennes et la cloua de tout son poids contre le battant, lui arrachant un râle de satisfaction quand il se pencha pour s’emparer de sa bouche avec voracité. Elle entrouvrit les lèvres pour lui faciliter l’accès, les mains plaquées sur sa nuque.

Enchantée, elle sentit le cœur d’Alex marteler sa poitrine et la raideur de son pénis, dur comme du béton, contre sa hanche, alors que leurs bouches s’emboîtaient. L’un donnait, l’autre prenait, tour à tour passionnés et fougueux, doux et tendres.

— Angel, je ferais mieux de partir. Si je passe le seuil de cette porte, je ne réponds plus de rien. Ce n’est pas ce que tu veux, n’est-ce pas ?

Elle s’écarta, tendit la main derrière elle et s’acharna sur la serrure.

— Tu crois ?

Il souffla fort en appuyant son front contre le sien. Il se raidit, luttant pour se dominer. Elle se sentit toute-puissante en constatant qu’il ne se contrôlait plus.

— Non. Tu veux avoir la certitude que je suis prêt à m’engager. Que je ne suis pas celui que tu crois. J’aimerais tant que tu me fasses confiance.

Soudain, la porte s’ouvrit, elle perdit l’équilibre et bascula en arrière. Aussitôt, Alex tendit les bras pour la retenir.

Elle posa un doigt sur ses lèvres tandis que leurs regards se soudaient.

— S’il te plaît, tais-toi. Je ne veux plus réfléchir pour le moment… chut !

Alex hocha imperceptiblement la tête, ses yeux étincelants rivés aux siens. Il avait envie d’elle. De n’importe quelle façon. Pourvu qu’elle le veuille.

Dans sa hâte, elle lâcha son sac et ses clés qui tombèrent à terre avec vacarme. Elle les ramassa, referma la porte et lui prit la main pour le guider jusqu’à sa chambre.

Son sang battait à ses tempes et il avait une trique d’enfer. Dans un état second, comme dans un film au ralenti, il la suivit dans le couloir.

La vaste pièce plongée dans la pénombre sentait la vanille. Alex distingua un grand lit recouvert d’une courtepointe de couleur sombre et d’un amoncellement de coussins, une ottomane dans un angle et une porte menant à ce qui devait être une salle de bains ou un dressing. Les stores hermétiquement clos laissaient à peine filtrer les lueurs du dehors.

— La lumière me dérange, expliqua-t-elle en retirant l’édredon.

Alex se figea, indécis, les poings serrés, luttant contre l’envie folle de la toucher.

— J’aime entendre ta voix dans l’obscurité.

Fébrile, elle glissa les mains sous son T-shirt, dénuda son ventre dur et leva le menton pour le dévisager. Ses yeux brillaient comme des lacs sombres sous la lune. Il en eut le souffle coupé.

— Tu penses quelquefois à moi… dans mon lit ? s’enquit-elle, un sourire dans la voix.

— Tout le temps. Ça me rend fou.

Dévoré d’impatience, il fit passer le vêtement par-dessus sa tête et le jeta à terre.

— Angel, viens-là.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et pressa ses lèvres sur la veine qui battait au creux de son cou.

— Arrête de me dire de venir, gloussa-t-elle.

Il sourit, referma les mains autour de sa taille et entreprit de lui ôter son débardeur.

— Ton rire est terriblement sexy. J’adore.

— Je vais prendre une douche. J’en ai pour une minute, d’accord ?

— Pas besoin. Reste.

Angel hésita. Elle mourait d’envie de s’abandonner entre ses bras, mais elle ne s’était pas lavée depuis la veille.

— Je reviens tout de suite.

Il se laissa tomber sur le matelas, l’attira à lui, nicha sa tête au creux de ses seins et aspira un téton entre ses lèvres. Les yeux clos, elle se cambra de plaisir alors qu’il mordillait le mamelon, qui durcit instantanément.

— Tu es si réceptive, si douce, Angel, s’extasia-t-il sans cesser de cajoler le petit bourgeon du bout des dents, la laissant pantelante de désir.

Elle enveloppa sa tête entre ses bras, les doigts crispés dans ses cheveux, et s’inclina pour déposer un baiser sur son front, presque intimidée par la présence de cet homme si viril chez elle, dans sa chambre, dans ses bras, même pour un bref instant… dont elle payerait le prix après coup, c’était certain.

— Je serai tout aussi réceptive après une douche. Et même davantage. Promis.

Les inflexions séductrices de sa voix. Il en avait rêvé… Il commença à téter goulûment l’autre téton. Haletante, elle s’arqua malgré elle à sa rencontre.

J’adore quand tu fais des promesses, murmura-t-il sans cesser son délicieux manège, tandis que ses mains lui pétrissaient le dos et les reins.

— Et je tiens toujours parole. Je reviens dans cinq minutes.

— Ai-je le choix ?

Il lécha la ligne de son menton avec gourmandise avant de dévorer sa bouche en un long baiser vertigineux. Sa langue mêlée à la sienne, elle répondit à son baiser avec passion. Il gémit contre ses lèvres et l’entraîna dans une sarabande effrénée, tout en déboutonnant son short dont il la débarrassa prestement.

Du bout des doigts, elle redessina sa mâchoire volontaire, bleuie par une barbe naissante, le contour de ses joues, et tira sur ses mèches brunes. Elle finit à regret par s’arracher à son étreinte.

— Juste cinq petites minutes…

Alex avait toutes les peines du monde à la laisser partir. Il n’en revenait pas. Il la connaissait à peine, mais elle le hantait déjà. Il avait faim d’elle, de son humour, son esprit déluré, son corps parfait. Il ne pourrait jamais s’en repaître. Ébloui, il promena ses lèvres sur la courbe de son cou gracile, laissant un sillon brûlant sur son épaule nue.

Elle exhala un long soupir.

— Attends-moi là. Ne bouges pas.

Il prit son visage dans ses mains et déposa une myriade de baisers sur ses joues.

— D’accord, dit-il, résigné.

Il la lâcha et se mit à défaire son jean. Avant de sortir, Angel entrevit les muscles noueux sous la peau souple et la fine toison brune qui descendait le long de son ventre plat.

Elle s’adossa à la porte de la salle de bains. Qu’avait-elle fait ? D’une main tremblante, elle ouvrit le robinet et entra sous la douche. Elle n’aurait jamais dû l’inviter sous son toit. Danger ! Tel était le message que sa raison lui repassait en boucle. Le jeu était dangereux, elle risquait de se brûler les ailes, mais la tentation était trop forte. Elle ne répondait plus de rien en sa présence. Et voilà qu’il était dans son lit… à l’attendre.

Elle se sécha et passa un rapide coup de peigne dans ses cheveux en se demandant si elle devait enfiler quelque chose.

À quoi bon ? Les vêtements étaient superflus pour ce qu’elle avait en tête, se dit-elle en allumant une bougie parfumée à la fleur d’amandier et à la vanille posée sur la coiffeuse, avant d’éteindre la lumière. La flamme projetait sur sa peau nue des reflets que lui renvoyait le miroir, et des étincelles mordorées dans ses prunelles.

En tenue d’Ève, elle la transporta dans sa chambre et la posa sur la table de chevet, à droite du lit. Alex était étalé sur le ventre, étreignant l’oreiller où reposait sa tête, le drap enroulé autour des hanches. Angel en eut le souffle coupé. Le lit semblait avoir rétréci avec ce grand corps sculptural étendu en travers.

Elle l’observa à la lueur de la bougie qui dansait sur les murs  : ses traits détendus, ses cheveux qui paraissaient plus sombres sur la taie immaculée. Il était vraiment magnifique, époustouflant.

Elle soupira, sa déception de le voir endormi tempérée par le bonheur de pouvoir le contempler à loisir.

Elle se baissa pour ramasser le T-shirt qu’il avait abandonné sur le sol et l’enfila. Il était très ajusté sur les larges épaules et la taille mince d’Alex, mais beaucoup trop grand pour elle. Elle flottait dedans et l’encolure en V lui dénudait une épaule. Elle porta l’étoffe à son nez et s’enivra de son odeur masculine avant de le rejoindre au lit.

Elle mourait d’envie de le toucher, d’éprouver ses muscles durs se tendre sous ses doigts tandis qu’il bougerait sur elle, en elle. Elle sentit une boule de chaleur cuisante naître dans son bas-ventre. Son cœur battait de plus en plus fort. Il allait l’entendre, songea-t-elle avec une pointe d’appréhension.

À genoux près de lui, elle finit par céder à la tentation et fit courir ses mains le long de son dos et de ses épaules, alternant caresses et frictions du bout des doigts et des ongles.

Alex remua.

— Trop bon, bredouilla-t-il d’une voix étouffée.

— Rendors-toi.

Il la laissa poursuivre quelques minutes, puis il roula sur le flanc et lui tendit les bras.

— Je ne peux pas dormir si tu me touches, Angel. Tu m’excites.

Elle remarqua le renflement de son sexe sous le drap et l’empoigna.

— Tu ne veux pas que je te touche ? Tu es sûr ?

— Touche-moi, ne t’arrêtes jamais surtout.

— Attention à ce que tu dis.

Une vague d’émotions la submergea. Si seulement il était sincère.

Il s’allongea sur le dos, la souleva et la jucha à califourchon sur ses cuisses avec un regard enflammé.

— J’adore tes choix vestimentaires, mais je préfère quand même te voir nue.

Il glissa les doigts sous le tissu et elle leva les bras pour l’aider. Puis ses mains s’aventurèrent plus haut et s’emparèrent de ses seins, dont il se mit à triturer la pointe entre le pouce et l’index. Elle était parfaite, chaque centimètre de sa personne était exactement ce qu’il avait toujours désiré trouver chez une femme.

— Tu es si belle !

Ses mains étaient partout. Chacun de ses attouchements provoquait une onde de plaisir incandescent sur sa peau. Il la caressait avec précaution comme si elle était en porcelaine fragile, et il entreprit d’explorer sa bouche, ses épaules, la naissance de sa gorge.

Angel, qui s’appliquait toujours à le branler entre ses doigts, entendit le souffle d’Alex s’accélérer avec un sentiment enivrant de puissance. Elle se trouvait belle, sexy, capable de tout en le regardant retomber sur l’oreiller en ahanant, sans défense sous ses caresses. Elle se sentait désinhibée, plus dévergondée que jamais. Ses prunelles assombries qu’il fixait sur elle avaient le don de lui mettre la chatte en feu. Il dut le deviner car sa main s’égara aussitôt entre ses cuisses. Elle gémit, la tête renversée en arrière. Il était dur comme l’acier et doux comme la soie entre ses paumes. Une larme s’échappa de son gland gonflé qu’elle essuya du pouce.

Il sortit un préservatif de sous l’oreiller.

Angel sourit .

— Toujours prêt, hein ?

Il déchira le sachet avec un petit rire.

— Tout à fait. Je ne peux pas être au lit avec toi sans baiser. Tu m’obsèdes.

Elle le regarda gaîner sa queue bandée. Il était beau comme un dieu grec.

— J’en déduis que tu as abandonné l’idée d’une relation platonique ?

— Inutile de lutter, c’est plus fort que moi, surtout si je sais que tu souhaites la même chose. C’est bien ce que tu veux, n’est-ce pas ?

Il marqua une pause sans la quitter du regard dans la pénombre. Ses mains remontèrent sur ses cuisses puis plus haut.

— Mais oui. Je n’arrête pas de te le répéter, tu n’écoutes pas.

Douce musique à ses oreilles.

— Viens-là, répéta-t-il.

Il la souleva et la pénétra d’une souple impulsion du bassin. Elle s’arc-bouta, la tête rejetée en arrière, savourant chaque parcelle de son corps alors qu’il coulissait en elle.

Elle était si gracieuse, si élégante, même dans le feu de la passion. Il ne pouvait détacher les yeux du merveilleux spectacle qu’elle lui offrait.

Il malaxa consciencieusement ses seins pendant qu’elle le chevauchait, malmenant du bout des ongles ses tétons érigés qu’il goba avec délectation. Quand il la sentit se contracter autour de lui, il en oublia son propre plaisir.

Il promena les doigts le long de ses courbes, sur son ventre plat, sa main se fraya un passage jusqu’à sa vulve et se mit à frictionner son clitoris engorgé, luisant d’excitation. Les traits crispés, le dos arqué, la nuque palpitante, les paupières closes, les lèvres entrouvertes, tous les ingrédients de l’extase étaient réunis. La voix rauque d’Angel, son corps secoué de tremblements compulsifs en étaient la preuve.

— Alex… ohhh…

Il se redressa et, un bras noué autour de ses hanches, l’autre dans le creux de sa nuque, il la plaqua étroitement contre lui. Il voulait s’abreuver à sa bouche, à ses cris de plaisir. Leur position était si intime, peau contre peau, poitrines et mains unies, hanches tanguant de concert tel un navire balancé par la houle, mains soudées désespérément, leurs bouches puisant et donnant sans trêve. Alex n’avait jamais connu une telle osmose avec une autre partenaire. Il aurait beau rester emboîté en elle pour toujours, il n’en aurait jamais assez. Cette perspective le réjouissait et le terrifiait à la fois.

Elle lui attrapa les cheveux pour approcher son visage du sien. Il s’empara de sa bouche en un baiser affamé, sauvage, et se mit à la pilonner encore et encore, de plus en plus fort jusqu’à ce qu’il la sente se raidir dans ses bras. Elle cria son nom et succomba à un orgasme fulgurant.

Il cessa de résister et la martela avec de furieux coups de reins. De longs spasmes lui tordirent le ventre et il explosa en elle à longues giclées.

— Angel, c’est si bon…

Elle sema un chapelet de petits baisers le long de sa mâchoire et remonta vers sa tempe en lui caressant longuement les cheveux. Ils restèrent étroitement enlacés sans cesser de s’embrasser et de se caresser jusqu’à ce que leurs souffles s’apaisent, leurs corps secoués des derniers soubresauts de la jouissance.

Il n’avait aucune envie de se rhabiller ni de s’en aller ; c’était pour lui un vrai choc. Il enfouit son visage au creux de son cou et déposa une rafale de baisers au coin de ses lèvres, puis il la fit basculer sur le dos sans se détacher d’elle.

Tendrement, il écarta les boucles collées à ses tempes et plongea son regard vert dans le sien.

— Je ne veux pas te quitter. Je peux rester cette nuit ?

Elle se hissa vers lui et planta un baiser sur sa bouche.

— Bien sûr.

* * *

Quelque chose lui chatouillait le nez. Alex s’éveilla et se lova contre le corps chaud étendu à côté de lui. Il ouvrit les yeux, se rappelant où il se trouvait : dans le lit d’Angel, sa jolie tête posée sur sa poitrine, juste sous son menton, ses longues mèches déployées sur sa peau, ses membres mêlés aux siens.

Dire qu’il avait dormi avec elle et qu’il avait aimé ça, adoré même. Maintenant encore, des heures après, il était toujours plongé dans une espèce d’extase béate et pas du tout pressé de partir, même s’il devait retrouver son frère concernant la mission qu’il lui avait confiée.

Il fit courir sa main sur le dos d’Angel, palpant ses courbes délicieusement féminines. Son pouls s’accéléra en repensant aux événements de la nuit ou, plus exactement… du petit matin. Angel s’était offerte avec une spontanéité, une grande générosité sans lésiner sur les moyens de lui donner du plaisir, de sorte qu’il s’était mis en quatre afin de ne pas la décevoir.

Il contempla la belle endormie ; ses hautes pommettes légèrement rosies, ses longs cils, son nez parfait, sa bouche délicieuse, gonflée par ses baisers. Elle était sublime. Il soupira de bonheur et accentua ses caresses le long de son dos. Elle se blottit contre lui et passa une jambe par-dessus la sienne. Spontanément, il l’attira à lui, pivota vers elle et coinça sa cuisse plus haut sur sa hanche.

— Alex…, souffla-t-elle dans un demi-sommeil.

Il sourit, chercha sa bouche et effleura ses lèvres.

— Bonjour, toi.

Elle s’étira et se colla à lui, exerçant une pression délicieuse sur tous les points stratégiques. Elle ouvrit les yeux et porta la main sur sa joue rêche, ombrée de barbe.

— Bien dormi ?

— Comme une bûche.

— Tu es mort, j’espère ?

Il ricana et pressa son membre raide contre sa chair délicate.

— Moi ? Jamais. Je ne veux plus quitter ton lit.

Elle se rembrunit. C’était si bon, si agréable. Elle allait souffrir si elle n’y prenait garde. Peut-être même était-il déjà trop tard. En plus, il ne devrait même pas être là, dans son lit, elle aurait dû garder ses distances. Elle avait la gorge serrée, assaillie par un flot d’émotions contradictoires trop longtemps contenues.

— Qu’y a-t-il ?

Elle sentit son souffle tiède dans son cou. Elle avait terriblement envie de lui. Du bout des doigts, elle parcourut les muscles proéminents de ses bras et de ses épaules.

— Quelle heure est-il ?

Il la culbuta sur le matelas et s’allongea de tout son long sur elle, sans interrompre ses caresses et ses baisers.

— Aucune importance. On est samedi.

Les paupières closes, elle sentit le poids de son désir peser sur son corps. Il fallait qu’elle prenne ses distances et se protège. Sachant l’effet qu’il produisait sur elle, elle devait réagir, inventer quelque chose et vite…

— Becca va bientôt débarquer, prétexta-t-elle. Nous allons à la gym le samedi.

Il s’écarta pour la fixer en souriant. Angel ne le quittait pas des yeux.

Il se mit à osciller des hanches contre les siennes et lui jeta un regard espiègle.

— Si tu veux de l’exercice, je suis là, ma douce. Ta copine peut aller se rhabiller.

— J’aimerais bien, mais elle m’en voudrait à mort. Elle vient de Schaumburg exprès pour moi.

Alex remarqua ses traits figés et se promit de découvrir ce qui se cachait derrière ce masque.

Il roula sur le flanc et se hissa sur un coude.

— Qu’est-ce qui te tracasse ? Ce n’est pas Becca, je suppose ?

Elle lui jeta un regard oblique.

— En fait si. On s’était promis de ne pas changer nos habitudes à cause d’un mec. Je suis sûre que tu as un tas de choses à faire de ton côté, non ?

Il attrapa sa Rolex sur la table de chevet. 11h 45 ! Il se redressa et passa la main dans sa tignasse en bataille (leurs ébats débridés n’avaient rien arrangé.) Comment pouvait-il abandonner la femme voluptueusement allongée dans le lit ? Le drap dans lequel elle s’était enveloppée ne laissait guère de place à l’imagination.

— Effectivement, je dois filer. J’ai rendez-vous avec mon frère, mais il n’est jamais à l’heure, ce qui m’agace prodigieusement d’ailleurs. Angel…

— Tu n’as pas à te justifier.

— Et si j’en ai envie ?

— Pas moi. Je croyais que tu voulais t’éclater sans la corde au cou ?

Il fronça les sourcils.

— Je te répète que je ne suis pas un coureur. Et toi, j’aimerais bien que tu n’ailles pas batifoler à droite et à gauche, d’accord ?

Elle se mordit les lèvres.

— Ça ressemble à un engagement, non ?

— Tu couches avec quelqu’un d’autre ?

— Non, pas depuis que nous avons…

— Parfait. Continue comme ça. Tu ne le regretteras pas.

Angel leva les yeux au ciel, l’air faussement indigné. Ben voyons.

— La question n’est pas là ; je ne veux pas de lien.

— Écoute, j’ai passé la nuit avec toi, ce qui est une première. C’était trop bon, alors on va juste continuer comme ça. Chacun vivra sa vie, sans aller chercher ailleurs. Il suffira de l’exprimer si ça pose un problème dans l’avenir. D’accord ?

Angel n’avait pas la moindre envie de fréquenter quelqu’un d’autre. Pas tant qu’il aurait envie d’elle. Quoi qu’en dise Whitney, ce type était un demi-dieu, la perfection incarnée sur terre.

Angel, je vois une autre femme… Pourrait-elle le supporter ? Elle ne voulait même pas y penser.

— D’accord.

— Arrête de t’inquiéter.

Elle le regarda se lever et contourner le lit pour récupérer ses vêtements. Ce type était trop beau pour être honnête. Avec un soupir, elle s’entortilla plus étroitement dans le drap et roula de l’autre côté du lit.

— Tu veux me faire croire qu’aucune autre femme n’a vu ton cul en plein jour ?

Il rit en enfilant son jean.

— Pas depuis la fac.

Elle se lécha les lèvres de façon suggestive.

— Dommage. Il est superbe.

Il lui assena une petite tape sur la croupe et arracha le drap, la laissant nue, exposée sur le lit, les pupilles dilatées de désir.

— Pas autant que le tien.

Il défit le jean qu’il venait de boutonner et l’agrippa par les chevilles en riant.

— Finalement, je ne vais peut-être pas me sauver tout de suite.

* * *

Assise au bar de la cuisine dans une tenue de sport confortable, Becca regardait son amie remplir deux verres de jus d’orange.

— Tu n’en veux pas, tu es sûre ? répéta Angel.

— Absolument sûre. Bon, on y va ?

— Encore quelques minutes de patience. On attend qu’Alex sorte de la douche.

— Je n’arrive pas à y croire, Angel. Tu t’étais promis de ne jamais le revoir.

Le corps encore vibrant après leur séance de jambes en l’air quelques minutes plus tôt, Angel haussa les épaules. Elle portait un sweat à capuche noir entrouvert sur un débardeur blanc et un pantalon de yoga foncé, les cheveux relevés en un chignon lâche, des mèches folles s’en échappaient, encadrant son visage.

— Je n’ai pas pu résister.

Becca faillit s’étrangler avec la banane qu’elle grignotait.

— Quoi ? Je croyais que les beaux gosses n’étaient pas ta tasse de thé.

Angel haussa de nouveau les épaules.

— Il est… euh… incroyable, voilà. Il rentrait de voyage, totalement claqué à cause du décalage horaire. Ça ne l’a pas empêché de venir me chercher hier soir, après l’émission. Je commence à penser que je l’ai mal jugé.

Becca termina sa banane et jeta la pelure dans la poubelle, sous l’évier.

— Oh ! Tu le connais depuis quoi ? Deux ou trois semaines ? Ton cas n’est peut-être pas désespéré, au fond.

— Je reste prudente, mais j’aime bien être avec lui. Je n’oublie pas les risques, j’y pense constamment même, mais je n’arrive pas à me contrôler.

— Il doit être super doué au lit. Ça ne va pas t’aider. En plus, il est super canon.

— C’est vrai. Je n’y peux rien.

Depuis le couloir où il se trouvait, Alex entendit les deux filles glousser dans la cuisine.

Il portait les mêmes vêtements que la veille. Ses cheveux ébouriffés, encore humides de la douche, retombaient sur son front. Il les écarta avec impatience avant d’entrer dans la pièce. D’un geste, Angel indiqua le verre de jus d’orange posé sur le comptoir.

Il s’en saisit.

— Merci. Salut, Becca.

— Salut.

Il se dirigea vers Angel, se baissa et l’embrassa à pleine bouche. Elle posa la paume sur son torse, rougissant devant un tel débordement d’affection en présence de son amie.

— Super, super canon ! articula silencieusement Becca dans le dos d’Alex.

— Tu as faim ? demanda Angel. Tu veux manger quelque chose ?

Il lui caressa le bras.

— Non, merci, je dois y aller. J’ai eu mon frère finalement. On se voit pour déjeuner. Je peux t’appeler plus tard ?

Elle sourit.

— Téléphone H.S. Pas de chargeur. Tu te rappelles ?

Il éclata de rire.

— C’est vrai. Appelle-moi, comme ça j’aurai ton numéro perso.

Angel s’abstint d’avouer que la ligne privée avait quelque chose de glamour qui lui plaisait infiniment.

J’aime mieux l’autre téléphone, se contenta-t-elle de dire.

Alex sourit.

— Moi aussi, mais c’est juste pour cette fois.

Du bout des doigts, il lui effleura le menton et remonta le long de sa mâchoire avant de lui prendre la main.

Becca se mordit les lèvres et détourna la tête, gênée par ce geste intime.

— Tu me raccompagnes ? On se voit, ce soir. Tu es libre ?

Angel fit la moue. Elle avait fixé un rendez-vous à Kenneth pour discuter de l’évolution de l’affaire Swanson.

— Euh… j’ai une réunion de travail. Un truc informel, mais il faut que j’y aille.

— Toute la soirée ?

— Non, je le vois à dix-huit heures autour d’un verre. J’aurais fini vers vingt heures environ.

Elle se demanda comment elle allait se débrouiller pour se débarrasser de Kenneth. Il voudrait sûrement reprendre la discussion entamée l’autre jour et elle serait obligée de lui avouer qu’elle voyait quelqu’un d’autre.

— Qui est-ce ?

— Le procureur Kenneth Gant.

Alex reconnut le nom. Bancroft avait signalé la relation qu’elle entretenait avec cet homme. Aussitôt, il sentit une bouffée de jalousie l’envahir et lutta contre la vague de colère qui s’empara de lui.

— Je vois. On s’appelle plus tard, ma douce, d’ac ?

— Je préférerais m’en dispenser, tu sais, mais je n’ai pas le choix.

Perplexe, elle attendit sa réaction, qui tarda à venir. Finalement, il l’attira à lui et la serra dans ses bras. Le nez dans ses cheveux, il se grisa de son parfum suave. Il la gratifia d’un long baiser passionné. Il explora sa bouche en prenant tout son temps, indifférent à la présence de Becca, décidé à profiter de chaque seconde de cet instant magique : ses lèvres sur les siennes, son corps au creux de ses bras, ses doigts noués sur sa nuque.

Il finit par se détacher d’elle.

— À plus, lança-t-il avec un dernier baiser sur sa tempe.

En descendant au parking, il s’interrogea sur le type qu’Angel devait rencontrer dans la soirée. Pour la première fois depuis deux semaines, il regretta de ne pas avoir consulté le dossier transmis par le détective. Il avait beau être sûr qu’elle partageait ses sentiments, il n’était pas du genre à laisser le moindre détail au hasard. Pour gagner, il fallait connaître les points faibles de la concurrence.

— Bordel, marmonna-t-il en fourrant ses mains dans les poches.

Non, il ne lirait pas ce fichu dossier, il le savait.

Lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, une sirène d’alarme retentit dans le parking. Il se précipita vers son Audi. Le pare-brise avait un énorme trou en son centre, à croire qu’on l’avait écrabouillé avec une batte de baseball. Il avait volé en éclats et les sièges en cuir à l’intérieur de l’habitacle étaient jonchés de débris de verre.

Alex neutralisa la sirène avec la commande à distance et, en s’approchant, il vit un bout de papier glissé sous l’essuie-glace. Il le retira avant d’inspecter la voiture. Par chance, il ne repéra pas d’autres dommages.

Il déplia la feuille et lut :

Tiens-toi à carreau. Si tu veux qu’on te fiche la paix. Et à ELLE aussi.

Saisi d’une rage folle, il froissa le message en boule entre ses doigts crispés.

— Salopard ! s’égosilla-t-il dans le vide.

11

Sans filet

Alex regarda Cole attaquer sa seconde douzaine de pattes de crabe avec appétit. Il secoua la tête, médusé de voir son frère engloutir de telles quantités de nourriture. La matinée avait été un enfer : retirer son véhicule du parking d’Angel avant qu’elle ne constate les dégâts, courir chez le garagiste et ensuite filer rejoindre Cole. Qui, comme d’habitude, était en retard.

Alex en avait profité pour réfléchir aux conséquences de cet acte de vandalisme, conforté dans l’idée qu’il lui fallait en savoir plus. Les pensées se bousculaient dans son esprit ; le groupe de jeunes croisé la veille au soir sur le parking de la radio et les propos d’Angel concernant les affaires parfois dangereuses qu’elle avait à traiter le tourmentaient. Une coïncidence semblait peu probable.

Accoudé au dossier de la banquette, devant son assiette intacte, il se passa nerveusement la main dans les cheveux.

— Cole, tu pourrais t’arrêter de mastiquer le temps de me mettre au courant ? S’il te plaît ? insista-t-il, voyant que son frère ne lui prêtait pas la moindre attention.

Cole haussa les épaules, il se lécha les doigts et leva les yeux au ciel, indifférent au regard sévère de son frère.

— Bon, d’accord, mais je ne comprends toujours pas pourquoi c’est tellement important pour toi. Le seul mec qui corresponde au profil est le propriétaire d’une chaîne de pressings. Il a le bras long, il connaît une flopée de politicards et il aurait des accointances avec la mafia.

Alex était médusé. C’était quoi cette histoire ? Des investissements – peut-être, de l’immobilier – sûrement, mais des pressings ? Il ne voyait pas.

— Comment peut-on posséder un tel pouvoir en gérant du linge sale ?

Cole haussa de nouveau les épaules.

— C’est un véritable empire. La société s’appelle Pressed. Elle existe depuis plus de cinquante ans, Alex. Tu as dû en voir… il y en a partout. Bancroft pense que ça pourrait être une façade pour blanchir de l’argent. Ses affaires ont explosé subitement à la mort de son père.

Alex se rappelait vaguement des pubs et un logo. Orange immonde et bleu vif avec la sale gueule de cet individu sur des affiches et à la télévision. Il se remémora avoir entendu Angel mentionner le viol de la belle-fille. Il grinça des dents.

— Oui, c’est louche. As-tu trouvé son bilan ? D’où provient l’argent ?

— Pas très clair. Quelques prêts, du capital risque peut-être, mais il est probablement sale. Bancroft a obtenu des clichés de Swanson en compagnie de James Standish, qui aurait épousé la sœur cadette de Swanson, une certaine Carol.

L’inquiétude d’Alex augmentait à mesure que les menaces pour la sécurité d’Angel se précisaient. La rumeur courait que les Standish étaient de près ou de loin en cheville avec la pègre de Chicago – drogue, corruption, etc. Tout le monde le savait et pourtant, les affaires continuaient comme si de rien était. Chez Avery, Alex travaillait à l’échelle internationale et n’avait jamais rien eu à voir avec la mafia.

Les questions se bousculaient dans son esprit sur les liens que Swanson entretenait avec le crime organisé.

Il attrapa son verre et avala une longue gorgée de Blue Moon.

— Et sa famille ? Il a des enfants ?

— Oui. Il a convolé deux fois et il a un fils âgé de trente ans d’un premier lit. Thomas. Il n’a pas fini le lycée, mais son vieux l’a préparé à prendre la relève. Et il y a aussi une belle-fille de son second mariage. C’est elle qui l’accuse de viol.

Absorbé dans la contemplation du liquide qu’il faisait tourner dans sa bouteille de bière, Alex ne répondit pas.

Cole posa sa fourchette.

— C’est quoi cette histoire ? insista-t-il.

— Il y a autre chose ?

Cole soupira.

— La liste des établissements et tout un tas de trucs publiquement accessibles sur le web.

— L’entreprise est cotée en bourse ?

— Non. C’est une PME familiale.

Alex recherchait le maillon faible. Si la société était à responsabilité limitée, les deniers personnels de ce salaud ne risquaient rien.

— Pas une SARL ? Tu es sûr ?

— Sûr.

Alex faillit éclater de rire. Quel imbécile, songea-t-il. Il fallait être idiot pour avoir un commerce de cette ampleur et ne pas avoir veillé à protéger son patrimoine personnel.

— Excellent. Je veux savoir quelles boutiques lui appartiennent et lesquelles sont en location. Trouve-moi la valeur de ses propriétés, les loyers qu’il verse pour les autres, la liste de ses employés et de toutes les entreprises environnantes.

— Je ne savais pas qu’Avery était impliqué dans le nettoyage à sec. Le paternel est au courant ?

Alex se renfrogna sans répondre. Cole se balança sur son siège.

— Allez, accouche, frérot. J’ai le droit de savoir pourquoi je bosse.

— Ça t’amuse, non ? Alors ça devrait te suffire.

Cole repoussa son assiette, l’air fâché.

— J’arrête tout si tu ne m’expliques pas.

Alex hésita, ne sachant par quoi commencer ni s’il devait mentionner Angel.

— Eh bien voilà. Un de mes amis s’occupe d’une affaire de viol, et je soupçonne cette ordure de faire pression sur lui en vue de trafiquer son témoignage pour le blanchir.

Cole écarquilla les yeux, incrédule.

— Tu soupçonnes ? Si c’est un ami, il pourrait t’éclairer, non ?

— Il est lié par le secret professionnel.

— Et fouiller dans ses affaires, ça t’apportera quoi ? Si ce type fraie avec la mafia, même de loin, alors…

— Exactement. Elle ignore à quel point ce salaud est dangereux.

Cole haussa les sourcils.

— Ah ! Le mystère s’éclaircit. Ton ami est une nana. Il ne t’a pas fallu longtemps pour remplacer Barbie la vénale. Tu tiens vraiment à cette fille ou tu cherches juste à m’occuper ?

Alex se carra sur son siège, son verre à la main.

— Angel n’est pas exactement une « nana », et oui, j’y tiens. Beaucoup. Et je me fais de la bile aussi.

Cole sourit devant la gêne apparente d’Alex.

— Eh ben ! Elle doit avoir une sacrée paire de fesses.

— Ferme-la, Cole. Je la connais depuis deux semaines et…

— Et elle t’a déjà attrapé dans ses filets ? Qui l’eût cru ? C’est à marquer d’une pierre blanche.

Alex rougit, contrarié par la vision réductrice de son frère concernant une situation que lui-même peinait à analyser.

— Elle ne m’a pas attrapé dans ses filets. Je n’ai pas envie qu’on lui fasse du mal, un point c’est tout.

— Elle est impliquée professionnellement dans cette histoire, c’est ça ?

— C’est la psychologue clinicienne désignée pour évaluer la capacité mentale de Swanson et ses tendances pathologiques, je crois.

— Même sans confirmation de la part d’Angel, il se savait sur la bonne piste. Elle lui avait fourni assez d’informations pour aller au bout de la logique.

Cole siffla entre ses dents.

— Elle est intelligente. Et canon, en plus, hein ?

Alex prit une longue gorgée de bière et sourit.

— Naturellement, Cole. Tu oublies à qui tu parles ? Remarque tu te débrouilles pas mal quand tu t’en donnes la peine. Même si je me pose quelques questions sur ton bon goût quand tu es bourré. Cette rouquine d’il y a deux semaines, par exemple. Beurk… immonde.

— Ruby ?

— Tiens, tu as retenu son nom ? Étonnant.

— Elle taille des pipes incroyables. Alex simula un haut-le-cœur.

— Épargne-moi les détails scabreux. Elle était juste horrible.

— Parle-moi de ta nouvelle conquête. Elle est comment ?

Alex fixait sa bière, un sourire aux lèvres.

— Sublime et elle a une voix… à tomber.

— Assez pour que tu te mettes la mafia à dos ?

Mal à l’aise, Alex se passa une main dans les cheveux.

— On ne sort pas vraiment ensemble. Disons que nous en sommes aux préliminaires.

— Tu ne lèverais pas le petit doigt si tu n’étais pas intéressé. Je te connais.

Le beau visage d’Alex s’adoucit (ce qui n’échappa pas à son frère.)

— Elle m’intrigue. Et puis, elle a étudié le piano à Northwestern.

— Elle ne joue sûrement pas aussi bien que toi.

— Aucune idée. En tout cas, elle faisait également partie d’un groupe de rock à l’université, pas le genre classique chiant.

— Les classiques chiants, comme tu dis, j’en ai eu ma claque. Heureusement qu’Allison et toi étiez doués, sinon maman en aurait fait une maladie. Je déteste tous ces intellos qui se la pètent. Et j’aimerais bien qu’un jour vous me lâchiez les baskets avec ça.

— Personne ne t’oblige à les fréquenter. Papa aimerait juste que tu t’intéresses à quelque chose.

— À Avery Corp, par exemple ?

— Il a bossé comme un malade. C’est normal qu’il souhaite nous voir reprendre l’affaire. C’est une sécurité pour nous tous.

— Comment as-tu pu abandonner Juilliard pour t’enfermer dans un bureau ?

— J’ai fait ce qu’on attendait de moi. On emploie des centaines de gens qui ont des familles à nourrir. Papa devrait être encensé pour ce qu’il a fait. Si tu essayais de voir les choses sous cet angle et pas comme un boulet à traîner, tu t’en porterais beaucoup mieux. Et tu serais même fier d’y participer.

— Papa a déjà tellement de larbins dans la place que la boîte pourrait tourner toute seule.

— Ah bon ? Alors explique-moi pourquoi je passe ma vie entre deux avions, un vrai globe-trotter ? Ton raisonnement nous mènerait à la faillite. Le conseil d’administration et les actionnaires attendent un retour sur investissement. Tu crois que ça tombe du ciel ?

— C’est ce que tu prévois pour ce mec que je traque ? Tu comptes reprendre sa boîte ?

Alex se pencha en avant, songeur. Un plan commençait à germer dans sa tête.

— Pas exactement. Puisque sa société est individuelle, on ne peut pas procéder par acquisition d’actions. Il faudrait la racheter, or je n’ai pas l’intention de renflouer les finances de ce salaud. Non… Tu as bien dit que ce n’était pas une SARL ?

Cole croyait presque voir les rouages du cerveau de son frère se mettre en branle. Et pour une fois, il s’intéressait vraiment à quelque chose qui risquait d’être dangereux et excitant.

— Oui, enfin, non.

— Swanson n’est pas aussi malin qu’il le pense. L’argent, c’est le pouvoir, donc on va le pousser à la faillite. En toute légalité.

Alex savait qu’il devrait en parler à son père, mais il voulait d’abord évaluer le coût financier de l’opération.

— J’aurais besoin du volet financier. Avery va se lancer dans le nettoyage à sec, du coup tu n’auras plus d’excuse pour ne pas porter un costume. Maman sera très fière de toi, ajouta-t-il, taquin.

— Et merde !

Alex ramassa l’addition que le serveur avait posée sur la table, il inscrivit au dos l’adresse d’Angel et la passa son frère.

— Encore une chose. Je veux la liste de tous ceux qui travaillent dans cet immeuble, les locataires comme les propriétaires. Regarde si quelqu’un est lié à Swanson. J’aimerais également avoir une estimation du marché. À combien l’immeuble est-il estimé ? On aura besoin de connaître la tendance pour avoir une idée d’une offre d’achat raisonnable.

— Ah bon, tu investis dans l’immobilier, maintenant ?

— Contente-toi de faire ce que je te dis. Figure-toi que j’ai passé la nuit chez elle. Et ce matin, j’ai trouvé mon pare-brise explosé dans le parking avec ça, expliqua-t-il en sortant de sa poche le bout de papier qu’il jeta sur la table.

— Merde !

— Les dommages ne sont pas énormes et le message est clairement l’œuvre d’un amateur.

— Tu as passé la nuit avec elle ? Pas possible ! Je ne pensais pas que ça arriverait un jour, mon vieux.

Alex se leva.

— L’endroit où je pieute ne te regarde pas. Maintenant, bouge-toi.

Alex posa quelques billets sur la table et sortit du restaurant sans ajouter un mot.

* * *

Angel consulta sa montre. Kenneth était en retard. Elle bouillait d’impatience. Le bar bruyant où elle se trouvait n’était pas le lieu idéal pour une discussion sérieuse, mais apparemment, Kenneth avait une autre idée en tête. Ils avaient passé quelques soirées sympas en pareils lieux, autour d’un dîner un peu trop arrosé qui s’achevait invariablement dans l’appartement de Kenneth, près de l’université Roosevelt. Ce n’était pas très grand, mais suffisant pour ses besoins. Si l’argent avait été sa priorité, il ne travaillerait pas pour le procureur du district. C’était ce qui faisait son charme. Il n’était pas prétentieux et possédait un certain sens moral. Angel n’éprouvait pour lui que de l’affection et du respect. En plus, ils avaient un tas de points communs. Quant à ses sentiments à lui, c’était une autre histoire. Son estomac se noua à l’idée de la conversation qu’elle aurait espéré éviter.

Elle écarta de son esprit des cheveux couleur de jais, des yeux émeraude et de longs doigts fuselés qui semblaient avoir le don de jouer de son corps comme d’un précieux instrument. Toute la journée, elle s’était défendue contre la tentation de l’appeler. Pourquoi, puisqu’il lui avait demandé de le faire ? Il lui avait dit et répété qu’il voulait la revoir, d’autant qu’elle en mourait d’envie elle aussi. Elle sortit son téléphone et fit défiler la liste de ses contacts sur l’écran à la recherche du nom et du numéro enregistrés deux heures plus tôt. Elle soupira, fataliste, se rappelant la petite victoire qu’elle avait remportée en se refusant à l’inclure dans ses favoris. Cela aurait été admettre qu’elle ne le considérait pas seulement comme un simple partenaire sexuel.

Elle sourit vaguement à un bel homme qui la couvait d’un regard admiratif.

Elle portait un jean moulant foncé avec une liquette ivoire en dentelle sur un débardeur à sequins assorti, et des plateformes Louboutin. Ses boucles étaient décoiffées avec art – résultat obtenu après une bonne heure passée devant le miroir —, elle s’était fabriqué un regard charbonneux et avait peint ses lèvres en rouge vif. Un frisson courut le long de son échine. Elle ne s’était pas habillée pour Kenneth ou pour ces types qui la dévoraient du regard, elle le savait. Alex lui avait signifié clairement qu’il la désirait et elle n’avait pas la force de résister à l’appel de ses sens.

— Admets-le, bon sang, marmonna-t-elle en pressant le bouton d’appel.

Il répondit à la deuxième sonnerie.

— Alex Avery.

Elle pouvait à peine l’entendre par-dessus le vacarme.

— Salut ! hurla-t-elle dans l’appareil.

— Salut ! Où es-tu ?

— En ville chez Patty’s. Il y a un bruit dingue ici ! On ne s’entend pas.

— Pourquoi n’as-tu pas appelé plus tôt ? Tu cherches à me torturer ou quoi ?

Angel rougit de plaisir.

— Pas exactement.

— Mais encore ?

— J’ai résisté.

Il s’esclaffa.

— La connaissance de soi est le commencement de la sagesse. Cela dit, je ne comprends pas tes réticences. C’était bon hier, non ?

Elle hésita. L’admettre lui donnerait l’avantage, mais…

— Trop bon.

— Ouh là, trop facile. Je m’attendais à une bataille en règle.

Elle crut presque l’entendre sourire.

— Je n’ai pas envie de me battre ce soir.

— Ça tombe bien, moi non plus. Tu finis quand ?

— Euh… dans une heure ou deux, je pense. Kenneth est en retard.

La voix d’Alex se durcit.

— Angel, es-tu seule dans ce bar ?

— Oui, mais il va arriver d’un moment à l’autre.

— Je viens.

Angel n’avait aucune envie de le voir surgir au beau milieu de sa réunion avec Kenneth. Pas question de se retrouver prise entre deux feux.

— Merci, mais ce n’est pas la peine.

— À quoi pense-t-il en te laissant là-bas sans protection ?

Elle tomba des nues et eut toutes les peines du monde à réprimer un fou rire. Sans protection ? N’importe quoi !

— Écoute, ça va très bien, vraiment. Ne t’inquiètes pas, personne ne va m’enlever pour m’empêcher d’atteindre ma destination finale ce soir.

Se méprenant sur son sourire, qu’il prenait sans doute pour une invitation, le beau gosse qu’elle avait remarqué tout à l’heure se dirigea vers elle. Elle descendit de son tabouret et lui tourna le dos.

— Je t’appelle dès que j’ai terminé.

Elle sentit qu’on lui tapait sur l’épaule et pivota sur elle-même.

— Excusez-moi, mais qu’est-ce qu’une aussi jolie femme que vous fabrique toute seule ici ?

Le type était de bonne taille, le teint mat. Il avait l’air italien ou grec et affichait une élégance décontractée. Ses vêtements étaient chics et assez onéreux, semblait-il.

Angel mit un doigt sur sa bouche, histoire de lui faire comprendre qu’elle souhaitait terminer sa conversation.

— Bon, je te laisse, conclut-elle à l’adresse d’Alex.

— J’arrive tout de suite.

Elle n’eut pas le temps de répondre qu’il avait raccroché. Mince ! songea-t-elle en avisant son admirateur debout en face d’elle.

— J’attends quelqu’un en fait, mais merci quand même, répondit-elle au moment précis où Kenneth franchissait la porte.

Il glissa un bras autour de sa taille et se pencha pour déposer un baiser sur sa joue.

— D’ailleurs, le voilà, reprit-elle.

— Pardon pour le retard, Angel, s’excusa Kenneth, tout essoufflé. J’ai dû me garer assez loin d’ici.

— Vous en avez de la chance, fit l’autre en s’éloignant.

Kenneth sourit.

— Je sais, merci.

Angel se dégagea vivement de son étreinte. Visiblement, Kenneth se faisait des idées à son sujet. Elle retira son sac du tabouret voisin qu’elle avait réservé pour lui et attrapa son verre de vin.

Il s’installa et fit un signe au barman.

— En veux-tu un autre ?

— Volontiers, merci.

Elle en aurait bien besoin au cas où Alex se pointerait. C’était ridicule de se mettre martel en tête à cause d’un quasi inconnu. Pour quelle raison était-il monté sur ses grands chevaux en apprenant qu’elle se trouvait seule dans un lieu public et, surtout, pourquoi était-elle si excitée à l’idée qu’il se chargeait de sa protection rapprochée ? Quoi qu’il en soit, elle n’était pas très chaude pour faire les présentations et se promit d’accélérer les choses et d’en finir avec Kenneth avant qu’Alex ne débarque.

— Écoute, Kenneth, à propos de l’affaire Swanson. On a programmé une autre série de tests. Merci d’avoir repoussé la date au tribunal.

— Ça ne me plaît pas beaucoup. J’aimerais qu’on en finisse une bonne fois pour passer à autre chose.

— Il faut jeter ce Mark Swanson derrière les barreaux. Si ce n’est pas cette fois, il faudra trouver une autre occasion. Le système a souvent des failles.

Il préleva une poignée de bretzels dans un bol posé sur le comptoir.

— Angel, tu sais bien qu’on ne peut pas forger de fausses preuves. Ça s’appelle de la provocation policière. Il aurait toutes les chances d’être libéré dans ce cas. Et toi et moi, on serait radiés.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire ! Je veux le pousser dans ses derniers retranchements. Cette fois, soit il échouera aux tests, soit il commettra une bêtise. Il ne s’agit pas de provocation policière, mais plutôt de profiter de l’erreur d’autrui.

Kenneth se boucha les oreilles.

— Non ! Je vais faire comme si je n’avais rien entendu.

— Est-ce que j’ai le choix ? Je dois le forcer à réagir. Trouver d’autres chefs d’accusation devrait aider, non ?

— Peut-être, mais c’est dangereux. Ceci n’est pas un jeu, Angel. On ne devrait même pas avoir cette discussion.

— Dans ce cas, n’en parlons plus, fit-elle, exaspérée par son défaitisme. Mais je vais le faire, Kenneth, tiens-toi le pour dit.

Il la dévisagea, sachant qu’il avait perdu la bataille. Comme toujours. Face à elle, il était sans défense, ce qui n’était pas pour lui déplaire. Cette femme était sublime et, ce soir, elle rayonnait comme jamais.

— Tu me flattes.

Il n’y a vraiment pas de quoi.

Il laissa ses doigts errer sur son bras.

— On va dîner quelque part ? Ça te dit ?

— Euh… en fait… je ne suis pas libre ce soir.

— Angel, on ne s’est pas vus depuis des lustres. Tu me manques. Je pensais que, ce soir, on pourrait…

Son regard de chien battu la hérissa.

— Je devine à quoi tu pensais. Je suis désolée, mais ça ne mène à rien, tu le sais aussi bien que moi.

— Il ne tient qu’à toi.

Elle secoua la tête, l’implorant de ne pas en faire toute une histoire, et lui effleura la joue, cherchant à adoucir un peu ses paroles.

— On a eu des moments sympas ensemble, c’est vrai, mais si notre relation avait dû prendre un autre tournant, ce serait déjà fait. Nos rapports se sont un peu distendus dernièrement, tu en es conscient, n’est-ce pas ?

L’air blessé, il retira ses doigts, comme si ce contact le brûlait.

— Où veux-tu en venir ?

— On ne s’est pas vus depuis au moins six semaines.

Il tourna la tête, évitant de la regarder.

— Ce n’est pas faute d’avoir essayé, mais ce n’est pas facile quand on est accro au travail comme toi.

Elle posa sa main sur la sienne. Elle se sentait minable.

— Je sais, c’est de ma faute. Et puis, je ne devrais pas sortir avec le procureur, surtout quand nous travaillons ensemble sur des cas aussi sensibles.

Il lui jeta un regard glacial.

— Foutaises. Et si tu me disais la vérité ? Ce serait plus simple, non ?

— Tu as raison. Je ne voulais pas te blesser. J’ai de l’affection pour toi, mais je ne peux pas inventer des sentiments qui n’existent pas. Je suis navrée.

— Tu as rencontré quelqu’un d’autre ?

Angel se mordit les lèvres.

— C’est très récent.

— Ah. Qui est-ce ? Tu l’as connu où ?

— Kenneth, arrête ça, je t’en prie. Ça n’a aucune importance. Nous nous servons l’un de l’autre, ce n’est pas un secret. On a eu du bon temps ensemble, au lit aussi, mais c’est tout. Reconnais-le.

— Oui, mais s’il n’y avait pas cet autre type…

— S’il n’existait pas, ça ne changerait rien du tout ! J’y pensais depuis des mois, bien avant qu’il débarque dans ma vie. Tu préfères les mensonges et les faux-semblants ?

Le sang afflua à son visage et il se décida à la regarder en face. Il se dépêcha de changer de sujet.

— Je ne veux pas que tu nous mettes les bâtons dans les roues avec Swanson. Laisse-le bureau du procureur faire son travail et ne t’en mêles pas, Angel. Bon, maintenant, j’y vais, si tu permets.

Soit il était très vexé, soit il voyait leur relation sous son côté pratique et commode, comme elle. Angel n’en revenait pas. C’était comme tourner la dernière page d’un livre passionnant sans s’intéresser à la suite. Clap de fin. Pas de quoi en faire un plat.

— Bon, je t’appellerai dès qu’on aura effectué le deuxième jeu de tests, la semaine prochaine.

Kenneth se leva, il dénoua sa cravate et se pencha pour lui offrir un simulacre d’étreinte. Il posa une main sur sa nuque et planta un baiser sur sa joue.

— Fais gaffe à ce salopard, Angel. Contente-toi des tests, un point c’est tout, et ne prends pas de risques inutiles. Je suis sérieux, là. Je n’aimerais pas qu’il t’arrive quoi que ce soit, même si tu ne veux plus de moi.

Angel choisit d’ignorer le sarcasme et lui rendit son baiser.

— Merci de t’inquiéter pour moi. Je ferai attention.

* * *

Alex vit rouge en apercevant le type blond serrer dans ses bras celle qu’il considérait comme sa possession. Une sueur froide perla sur son front et son cœur s’emballa.

Que lui arrivait-il ?

Il régnait un tel vacarme chez Patty’s qu’il était incapable de surprendre leur conversation. En tout cas, Angel avait l’air très à l’aise. Elle était si belle, moulée dans un jean étroit qui mettait en valeur ses courbes affolantes, perchée sur de hauts talons imprimés léopard qui allongeaient encore ses jambes interminables. L’homme lui chuchota quelque chose à l’oreille en caressant ses longs cheveux sombres. Elle écrasa ses seins contre son torse et l’embrassa sur la joue. C’en était trop.

Alex crut que le monde explosait autour de lui quand il surprit la main de Kenneth Gant glisser le long du dos d’Angel sur la dentelle transparente, presque à même la peau. Il passa les doigts dans ses cheveux et stoppa net dans son élan, hésitant entre tourner les talons ou réclamer son dû. La dernière option l’emporta et il poursuivit sa lancée vers le couple.

— Bonsoir, dit-il, attendant que les deux autres s’aperçoivent de sa présence.

Angel sursauta au son de sa voix et fit volte-face. Elle avait le regard apeuré d’une biche prise dans les phares d’une voiture.

Il l’enlaça d’un geste possessif, la plaqua contre lui et tendit en même temps sa main droite à l’intrus.

— Bonsoir. Alex Avery. À qui ai-je l’honneur ?

Kenneth ouvrit la bouche et la referma aussitôt. Alex était Alex. Sûr de lui, autoritaire, intimidant, même vêtu d’un jean et d’un T-shirt blanc tout simple laissant entrevoir sa toison brune. Il se sentit mieux quand Angel répondit à son étreinte.

— Procureur Kenneth Gant, finit par répondre Kenneth en acceptant la main tendue.

Alex le jaugea d’un œil critique.

— Ah oui, Angel m’a parlé de vous. Désolé d’être en retard, chérie, enchaîna-t-il à l’intention de la jeune femme.

Il fondit sur ses lèvres dans un baiser fougueux. Du bout des dents, il les mordilla avant de planter un baiser aérien au coin de sa bouche.

— Puisque tu as fini de bosser, on va s’amuser ? ajouta-t-il, enfonçant le dernier clou dans le cercueil de Kenneth pour bien montrer qui était le maître.

Angel devait enrager, il le savait et il s’en fichait éperdument. Il ne se contrôlait plus et il n’y pouvait rien. Où étaient donc passés son sang-froid et son calme légendaires ? Mystère. Il ne se reconnaissait plus.

Elle releva le menton et le fusilla du regard, raide comme un bout de bois dans ses bras. Il resserra son emprise comme pour lui signifier qu’elle avait intérêt à bien se tenir. Tu es avec moi. Point final.

Quand Kenneth eut pris congé après avoir échangé des propos sans intérêt, Angel se laissa tomber sur son tabouret, les traits déformés par la fureur.

— À quoi tu joues, là ? Moins cinq tu me pissais dessus, comme un chien qui marque son territoire.

Alex pressa une touche de son téléphone, puis il enroula ses doigts autour de son bras et lui prit la main.

— Nous sommes prêts, signifia-t-il à son chauffeur. Pourriez-vous venir dans cinq minutes ? On va s’expliquer dans la voiture, ajouta-t-il à l’adresse d’Angel. Tu viens ?

Elle retira sa main avec un air de défi.

— Non.

Il l’enveloppa d’un regard glacé. Ses yeux verts lançaient des éclairs.

— Pardon ?

Comment osait-il lui donner des ordres ?

— J’ai dit N O N, c’est clair ? Tu veux que je te le traduise en chinois ?

Alex fulminait. Un muscle de sa mâchoire tressautait nerveusement.

— Très drôle. Bon, on s’en va.

— Pas la peine d’être jaloux de Kenneth, Alex ! C’est un type bien. On parlait du dossier, figure-toi !

Il sentit une vague de colère brûlante lui oppresser la poitrine.

— Effectivement, je vous ai vu parler. Bon, allons-y maintenant ! Je ne veux pas discuter de ça ici.

Angel avait l’impression d’être une petite fille gâtée qui piquait sa crise. Diable d’homme. Pour qui se prenait-il ?

— Et moi, je n’ai pas envie de discuter du tout ! Enfonce-toi ça dans le crâne.

Là-dessus, elle bondit de son tabouret et quitta le bar en trombe.

Alex la suivit, amusé par les regards curieux des passants. Il n’en avait cure. Il était parvenu à ses fins : la faire sortir. Charles attendait dans la contre-allée, la portière arrière de la limo grande ouverte. Angel le dépassa et fourra deux doigts dans sa bouche pour héler un taxi. Quand Alex la retint par le bras, elle lui asséna un coup avec son sac et lui fit lâcher prise.

Il sourit, surpris de se sentir presque réconforté par sa colère.

— Monte dans la voiture. Et plus vite que ça.

Sa désinvolture la mit en rogne.

— Va te faire foutre, Alex !

Il s’adoucit, sa rage retombée. La colère la rendait encore plus belle, plus désirable avec ses cheveux au vent, ses joues cramoisies, ses seins qui se soulevaient dans sa poitrine et ses yeux étincelants de frustration.

— Tes désirs sont tes ordres, rétorqua-t-il, répétant mot pour mot les paroles qu’il avait prononcées lors de leur première rencontre. À condition que tu jouisses la première.

— Oh, ça va, ferme-la !

Il soupira, et serra les lèvres jusqu’à ce que sa bouche ne forme plus qu’une ligne dure. Il patienta dix secondes avant de reprendre le contrôle de la situation.

— Tu crèves d’envie de passer la soirée avec moi ce soir, je le sais, alors arrête de te braquer et monte dans cette foutue bagnole, Angel !

— Tu es le type le plus crispant que j’aie jamais… oh !

Elle eut le souffle coupé, tandis qu’il la soulevait sur son épaule et la transportait jusqu’à la limousine.

— Petite bagarre d’amoureux, expliqua-t-il aux badauds massés sur le trottoir, qui retournèrent à leurs occupations comme si de rien n’était.

Il la déposa à l’arrière comme un vulgaire sac de pommes de terre avant de s’engouffrer à l’intérieur et de refermer la portière.

— À l’appartement, Martin, s’il vous plaît.

Angel se réfugia à l’autre bout de la banquette alors que la voiture démarrait.

— Je veux rentrer chez moi.

— Non.

Les événements de la nuit précédente démontraient qu’Angel était en danger, du moins tant qu’il n’aurait pas obtenu les informations nécessaires. En tout cas, il n’était pas question de la laisser seule cette nuit.

— Mon pauvre Alex. Qui eût cru que tu serais jaloux comme un pou ? J’aurais peut-être dû accompagner Kenneth chez lui, comme il me l’a demandé.

— Mon œil ! Tu es là où tu as envie d’être, on le sait tous les deux, alors arrête ce cirque.

— Espèce de salaud prétentieux ! Tu crois être le seul à avoir envie de moi ?

Alex ne répondit pas tandis que la limo empruntait l’autoroute en direction de la banlieue. Il pressa le bouton pour descendre la vitre de séparation et préserver leur intimité.

— Tu me prends pour une chienne en chaleur que ta queue seule peut soulager ? Qu’est-ce que tu crois ?

Alex la culbuta sur le dos et s’allongea sur elle, clouant ses poignets au-dessus de sa tête. Angel suffoquait sous son poids, les yeux emplis de surprise.

— Bon sang, arrête ! s’écria-t-il. Tu veux savoir ce que je pense ? Ça me bouffe les tripes. Lorsque j’ai vu les mains de Kenneth sur toi ce soir, quand tu l’as embrassé, j’ai perdu mon sang-froid. Maintenant concernant ma queue, ça dépend de toi, mais je parie que tu en crèves d’envie.

Elle noua ses jambes autour de sa taille alors qu’ils s’effondraient l’un sur l’autre, souffles mêlés, le cœur battant à l’unisson, le sang coulant plus fort dans leurs veines. Angel ne savait plus contre quoi elle luttait pendant que leurs visages se fondaient l’un dans l’autre. La crainte qu’il lui vole son âme ? Probablement. Elle le désirait dans ce moment de folie, submergée par un désir incontrôlable malgré sa colère. Comment lutter contre l’ascendant irrésistible qu’il exerçait sur elle ?

Alex lâcha ses poignets et il la dévora de baisers auxquels elle répondit avec une fougue égale. Il plaqua ses mains sur les siennes, l’écrasa contre lui et imprima sa bite dure sur son sexe brûlant, lui arrachant des râles de plaisir qui ne faisaient qu’exacerber son désir.

— Tu es à moi, souffla-t-il avant de reprendre possession de sa bouche dans un baiser ravageur.

12

Trop bon pour être vrai

La bouche d’Angel s’anima sous celle d’Alex. Elle tenta de se ressaisir, luttant pour essayer de refouler l’effet ravageur qu’il produisait sur elle. Mais son corps, ce traître, ne lui obéissait plus et se délectait de la beauté virile de ce merveilleux séducteur qui avait le pouvoir de faire vibrer chaque fibre de son être.

D’un mouvement brusque, elle détourna la tête et s’arracha à ses lèvres. Alex ne s’avoua pas vaincu et fit courir sa bouche vorace le long de sa joue, de son menton, traçant un sillon brûlant au creux de son cou pendant que ses doigts s’escrimaient sur les boutons de son chemisier.

Elle empoigna ses cheveux, les yeux clos, le cœur palpitant.

— Je te déteste, affirma-t-elle avec véhémence, emportée par la tempête qu’il déclenchait en elle. (Qui cherchait-elle à convaincre ? Alex ou elle-même ?) J’ai horreur de perdre le contrôle.

— Et moi, je te déteste d’être si bandante, chuchota-t-il en écartant du bout des lèvres la dentelle de son soutien-gorge crème. Je ne peux plus me passer de toi.

Elle haleta bruyamment pendant qu’il lapait un téton turgescent de sa langue habile. Il se mit à onduler des hanches contre les siennes, faisant naître dans son bas-ventre une onde de chaleur intense, presque douloureuse, que lui seul était capable d’apaiser.

Gémissante, elle se cambra, pressée de l’accueillir, et laissa ses ongles effleurer la chair ferme de son dos sous le tissu de sa chemise, ravie de sentir ses muscles bouger sous ses doigts.

— Alex, le chauffeur ? Il peut nous entendre ?

Il leva la tête pour l’observer. Elle était magnifique avec ses longs cheveux auréolant ses joues en feu en un halo mousseux sur le cuir gris pâle de la banquette, ses yeux sombres brillants dans la lumière qui filtrait de l’extérieur. Leurs regards se rejoignirent tandis que, arc-boutés l’un à l’autre, ils tanguaient ensemble dans un corps à corps endiablé.

— Je n’en sais rien et je m’en fiche. Mmm… c’est trop bon ! Veux-tu que j’arrête ?

Il lui caressa le ventre, l’enveloppant d’un regard interrogateur. Elle se mordit les lèvres et secoua imperceptiblement la tête ; pile ce qu’il voulait entendre. D’un doigt impatient, il défit le bouton du jean d’Angel et s’attaqua à la fermeture Éclair.

* * *

Silencieuse et pensive après leurs ébats à l’arrière de la voiture, Angel ne prononça pas un mot quand il lui tendit la main pour l’aider à descendre, une fois que la voiture eut franchi la grille de sa propriété, au nord de la ville. Elle écarquilla les yeux en apercevant la vaste demeure à deux étages en pierre naturelle, entourée d’un luxuriant jardin que traversait une allée sinueuse.

De grands arbres vénérables créaient une atmosphère envoûtante, et une brise tiède rafraîchissait sa peau hypersensible après le plaisir intense qu’il lui avait offert. Sans tarder, il l’entraîna vers la lourde porte en acajou surmontée d’un élégant luminaire. Il ne la quittait pas des yeux, comme pour deviner ses pensées. Même s’il se comportait envers elle comme un ado écervelé, incapable de contrôler ses pulsions, il était bien décidé à tout faire pour qu’elle se sente à l’aise en sa compagnie. À en juger par la teneur de la conversation qu’ils avaient eue au téléphone un peu plus tôt, la soirée aurait été parfaite si Kenneth Gant n’avait pas mis son grain de sel.

Il lui caressa la main tout en déverrouillant la porte. Le hall était éclairé par les lampes que la femme de ménage avait laissées allumées, comme à l’accoutumée, en prévision de son retour. Il venait de désactiver l’alarme quand Max dévala l’escalier en aboyant furieusement. Angel sursauta.

— Il n’est pas méchant…, la rassura-t-il.

Il n’eut pas le temps de finir sa phrase qu’elle se dirigeait déjà vers l’énorme animal. Accroupie par terre, elle le flatta à deux mains avec enthousiasme.

— Salut le chien ! Oui, mon gros, tu es beau !

Max lui lécha le visage en jappant, la gratifiant de petits coups de museau sur le menton.

— Il est vraiment magnifique, Alex ! s’extasia-t-elle. Comment s’appelle-t-il ?

Alex lança ses clés sur une table ancienne au pied de l’escalier. Il la regarda cajoler le chien qui remuait la queue avec frénésie, puis il se dirigea vers le bar dans un coin du salon.

— Max, répondit-il, ébouriffant au passage la tête de son chien. C’est une brave bête. Max, fiche-lui la paix maintenant, d’accord ? Tu veux un verre ? reprit-il à l’intention de son invitée.

Angel lui emboîta le pas, Max sur ses talons.

— Merci, la même chose que toi. Je ne reste pas longtemps. Ton chauffeur pourrait me raccompagner chez moi ensuite ?

Alex, qui ajoutait des glaçons dans deux gobelets, leva la tête.

— Non.

Elle le dévisagea, incrédule.

— Non ?

Il remplit à moitié deux verres de whisky, lui en tendit un et l’invita à prendre place sur un confortable canapé de cuir marron, devant la cheminée. Un grand piano à queue de belle facture se trouvait près de la fenêtre ; un de ses trésors qu’il chérissait le plus. Quel dommage qu’ils ne soient pas en hiver, songea-t-il, il aurait pu faire une bonne flambée.

Angel accepta le verre sans bouger d’un pouce.

Il s’approcha et lui prit le bras.

— Allez, viens.

— Tu n’as quand même pas l’intention de me garder chez toi contre mon gré ? (Pourquoi ne parvenait-elle pas lui tenir rigueur très longtemps ?)

— Jamais de la vie. Je vais juste te convaincre de rester et Max va m’aider, d’accord, mon chien ? dit-il à l’animal qui fourra le museau dans la main de son maître, espérant attirer son attention.

— Et comment comptes-tu t’y prendre ? En m’affamant jusqu’à ce que je cède ?

Alex l’invita à s’assoir.

— C’est vrai, je te dois un dîner. Désolé. Je comptais arriver à la maison beaucoup plus tard, du coup, ma femme de ménage a pris sa soirée. Qu’est-ce qui te ferait plaisir ? Je vais envoyer Martin nous chercher quelque chose.

Angel se lova dans un angle du sofa, le menton appuyé dans le creux de sa main.

— Et si tu me raccompagnais toi-même ? suggéra-t-elle.

Il arrima son regard vert au sien dans l’éclairage tamisé. Il appréciait l’atmosphère intime de ce moment et décida de n’allumer aucune autre lumière.

— J’ai dit non.

Il s’empara d’une télécommande et la pièce fut bientôt inondée d’une musique douce émanant de haut-parleurs invisibles. Angel s’empourpra, n’aimant guère le tour que prenaient ses pensées.

— Joli. Dois-je m’attendre à voir un grand lit rond descendre du plafond et un seau à champagne surgir du sol ?

Alex éclata de rire.

— Non. Ce n’est pas mon genre. J’aime la musique. Il y a des baffles un peu partout.

Elle soupira, sceptique.

— Naturellement. Si je me mets à explorer la maison, est-ce que je dois m’attendre à trouver dix autres esclaves enchaînées au sous-sol ?

Alex se laissa tomber dans un fauteuil en vis-à-vis et vida son verre qu’il abandonna sur un guéridon, près de lui.

— Pas exactement. Je n’ai qu’une seule esclave sexuelle à la fois, plaisanta-t-il avec une petite moue comique.

Il était si beau qu’elle en eut le souffle coupé, même si elle aurait dû lui en vouloir de la retenir prisonnière.

— Alors pourquoi sommes-nous chez toi ? demanda-t-elle, histoire de le sonder.

Il plongea ses yeux verts dans les siens.

— Parce qu’on avait prévu de passer la soirée ensemble et parce que tu m’as contrarié en te rendant dans ce bouge toute seule. Tu devrais être plus prudente.

— Je n’étais pas seule.

Max posa sa tête sur les genoux d’Angel en grognant pour l’inciter à reprendre ses caresses.

— Kenneth était là.

— Oui, mais en retard. Tu devrais choisir tes… euh… amis avec plus de discernement à l’avenir, s’écria-t-il, en proie à un nouvel accès de colère.

Pour se calmer, il se leva, se dirigea vers le bar et se resservit un verre.

Angel gloussa, incapable de croire que cet homme somptueux tenait à elle au point d’être jaloux.

— Qu’est-ce qu’il te prend ? On était convenus d’une monogamie sexuelle à condition que, pour le reste, chacun mène sa vie comme il l’entend. De surcroît, j’avais prévu de le voir et tu le savais. Je ne vois pas pourquoi tu te mets la rate au court-bouillon. Je n’étais pas en train de baiser sous la table, ou quelque chose du même genre. Je n’ai pas violé notre accord, que je sache.

Il lui fallait dominer la jalousie qui l’étreignait, se dit Alex. Il s’agissait avant tout de la sécurité d’Angel et elle devait le comprendre.

— Je suis sûr qu’il adorerait être violé.

— Il sait à quoi s’en tenir.

Alex se demanda si elle était sincère.

— Je me borne à dire que si ce type n’est pas fiable, tu dois trouver un moyen d’y remédier.

— C’est-à-dire ?

Il haussa le ton.

— Sers-toi de ta cervelle, Angel ! Et pas juste avec lui ! Tu sais très bien de quoi je parle !

Apeuré, Max sauta à terre et se précipita vers son maître, la queue basse.

Alex s’assit à même le sol face à la jeune femme qui le fixait en silence. Il sentit son parfum subtil flotter autour de lui. Il lui prit la main et déposa un baiser au creux de son poignet.

— Écoute, je ne suis pas totalement idiot ni aveugle, reprit-il après une pause. La nuit dernière pendant que je t’attendais, j’ai repéré des voyous qui rôdaient autour de ta voiture. Je les ai chassés. Et si je n’avais pas été là ? insista-t-il, la bouche collée à sa peau.

Angel sentit son cœur s’emballer. Elle lui effleura la joue du bout des doigts.

— Si tu n’avais pas été là ? Il ne serait rien arrivé du tout, Alex. Je m’en serais tirée, comme d’habitude. C’était peut-être juste une bande de gamins du quartier qui zonaient sur le parking.

Devait-il lui parler de sa voiture esquintée et des menaces qu’il avait reçues ? Il ne voulait pas l’effrayer, en même temps, il devait la mettre en garde. Les émotions troublantes qui le poussaient à la protéger le galvanisaient et le terrifiaient à la fois. Il était tiraillé entre devoir et plaisir, le souci de veiller sur elle, et l’envie de la toucher, la goûter, la posséder comme il n’avait jamais possédé aucune femme.

D’une main, il encercla son poignet, la serra contre lui et captura sa bouche dans un chaste baiser, tandis qu’il l’attirait sur ses genoux avec des gestes tendres. Rien à voir avec leur étreinte passionnée, un peu plus tôt dans la limousine.

— Je préfère ne pas tenter le diable. Tâche d’être plus prudente à l’avenir, au moins pour ma tranquillité d’esprit, plaida-t-il avec une dernière caresse. On commande quoi pour le dîner ? ajouta-t-il sans transition. Tu dois faire le plein d’énergie en prévision de tout à l’heure.

Elle pouffa et se colla à lui, front contre joue. Elle se sentait en sécurité dans les bras de ce presque inconnu. C’était absurde, mais incontestable. Curieux homme, une vraie tornade sexuelle capable en même temps d’abnégation et d’une tendresse infinie. Elle avait envie d’en savoir plus à son sujet, beaucoup plus, même si elle en souffrirait au terme de leur aventure, elle le savait. C’était la première fois qu’elle se laissait dominer par ses émotions, et c’était si agréable qu’elle n’allait pas s’en priver.

— Toi aussi, alors, remarqua-t-elle.

Elle sentit son torse tressauter sous sa joue quand il se mit à rire.

— D’accord, bonne idée. Un truc riche en hydrates de carbone, par exemple. (Il attrapa son portable.) Martin, pourriez-vous s’il vous plaît aller chez Giovanni’s nous chercher des pizzas et des spaghettis ? Un instant, ne quittez pas. (Il éloigna le téléphone.) Angel, tu préfères quoi ?

— Pepperoni et fromage fondu.

Alex fit la grimace. Il n’avait jamais entendu parler de cette combinaison.

— Pepperoni avec… euh… du fromage fondu… Oui, moi non plus… Non, ça n’a pas l’air très ragoûtant, vous avez raison. (Il grogna quand Angel lui administra une bourrade sur le ventre.) Prenez-en une pour vous également. Et n’oubliez pas la sauce piquante et le parmesan.

— C’est un vrai délice, idiot, asséna-t-elle quand il raccrocha. Tu vas regretter tes paroles.

En moins de temps qu’il ne le faut pour le dire, elle se retrouva emprisonnée dans ses bras, sa bouche brûlante butinant sa gorge, ses doigts bataillant avec son chemisier, ses mains pétrissant la chair si sensible sous la dentelle de son soutien-gorge.

— Avec un peu de chance, il y a quelque chose que je vais déguster, là, tout de suite. Mmm… tu es délicieuse.

On aurait dit qu’un fil incandescent reliait directement ses soupirs voluptueux à son membre durci.

* * *

À trois heures du matin, affamés et épuisés dans le grand lit au milieu des draps froissés, ils se régalaient de la pizza froide que Martin avait laissée sur le comptoir de la cuisine.

Alex écarquilla les yeux.

— Bon sang ! C’est… ouah… incroyable ! bredouilla-t-il, la bouche pleine.

Angel riait si fort qu’elle avait du mal à trouver son équilibre dans cette pagaille. Elle préleva une part de pizza, tâtonnant dans la pénombre, l’unique lumière provenant de la lune qui s’infiltrait à travers les stores. La chambre d’Alex était à l’image de la maison : pierre, meubles massifs, bois sombre. Virile en diable.

Elle fourra avec gourmandise un morceau de pizza dans sa bouche.

— Je te l’avais bien dit…

Il l’observa, amusé par l’expression de chatte repue qu’elle arborait, ses cheveux sombres retombant en vagues souples sur ses épaules, tandis qu’elle se concentrait sur la nourriture. Il se réjouissait de sa présence à ses côtés. Ils avaient passé la moitié de la nuit à se taquiner et s’explorer mutuellement jusqu’au sommet de l’extase. C’était la créature la plus excitante et en même temps la plus accommodante qu’il connaisse.

Il avala une gorgée de Heineken avant de lui offrir la bouteille.

— C’est vrai, mais il faut dire que je n’ai jamais eu aussi faim de ma vie.

Elle attrapa la bière avec un sourire jusqu’aux oreilles.

— Ça te ferait mal de reconnaître que j’ai raison et que tu as tort, Alex, hein ? Avoue.

Il s’étrangla de rire. C’était tellement simple de se retrouver assis dans son lit au milieu de la nuit en train de se goinfrer et de plaisanter sans retenue en compagnie d’une femme nue, incroyablement sexy. Comme c’était bon de se laisser aller.

Il s’adossa aux oreillers et la regarda mastiquer avec entrain.

— Ne soyez pas si présomptueuse, Dr Hemming.

— Vas-tu me laisser rentrer chez moi demain ? Même les esclaves sexuelles ont besoin d’un break et de vêtements propres, tu sais ?

— Je me tâte, j’aime bien t’avoir ici avec moi, s’entendit-il répondre. J’apprécie chaque minute avec toi.

Les mots étaient sortis de sa bouche sans qu’il ait pu les retenir, mais c’était la vérité.

Elle lui rendit la bouteille qu’il posa sur la table, près de la lampe hors de prix que sa mère lui avait rapportée du Caire.

— Oui, c’était chouette, même si ta méthode n’est pas très orthodoxe. Tu aurais pu juste me demander de venir. Enfin, pour ce que j’en dis.

Il rangea les restes de pizza dans la boîte qu’il abandonna par terre, au pied du lit.

— C’était mon idée, au départ.

Angel se redressa et vint se blottir tout contre lui.

— Ta femme de ménage va halluciner demain matin entre les restes de pizza, les bouteilles de bière et les préservatifs un peu partout… railla-t-elle. À moins qu’elle n’y soit habituée, ajouta-t-elle sans le quitter des yeux, le menton dans les mains.

— Euh… je crois que je vais ranger un peu avant. Pour répondre à ta question, non, elle n’a pas l’habitude. Et elle n’a pas à connaître non plus cet aspect de ma personnalité.

— N’importe quel être humain doté d’un vagin connaît cet aspect de ta personnalité, crois-moi sur parole.

— Ne sois pas ridicule. Elle a soixante ans au moins !

— Et alors ? Elle a un vagin non ?

— Aucune idée et je n’ai pas envie de le savoir. En plus, elle pourrait être ma mère. Excepté qu’elle est beaucoup plus conciliante du moment que je la paie.

— Tu peux toujours faire l’autruche. Je te parie qu’elle doit user et abuser de son vibro et de l’objet de ses fantasmes, toi en l’occurrence.

Il esquissa une grimace de dégoût.

— Pfft…, c’est grotesque ! Merci pour l’image, en tout cas, c’était très réaliste.

Tous deux furent pris d’un fou rire incoercible, et il se demanda s’il serait capable de regarder en face cette femme respectable le lendemain.

— Au fait, elle est comment ta mère, Alex?

Il hésita, se rappelant le rapport de Bancroft qui mentionnait l’abandon de sa mère à elle. Il lui caressa les cheveux, jouant avec ses mèches d’un geste à la fois érotique et apaisant, tandis qu’elle promenait ses doigts sur son ventre dur, les yeux rivés sur la fine toison sombre qui disparaissait sous le drap.

— Elle est toujours très chic et raffinée, c’est une mère parfaite. Elle jouait beaucoup avec nous quand nous étions enfants. De nous trois, j’étais celui qui lui ressemblait le plus. Cole est du genre casse-cou et insouciant, et Allison n’est pas très futée en général. Maman était plutôt laxiste avec eux et exigeante envers moi.

— Parce qu’elle sait que tu ne te fais pas de cadeaux, commenta Angel avec une perspicacité étonnante. Ça se voit comme le nez au milieu de la figure – élégant, un peu collet monté et passionné en même temps. Est-ce que tu tiens aussi de ton père ?

— Je pense. Il a de la suite dans les idées. Il sait ce qu’il veut et il l’obtient.

— En plein dans le mille. Tu es pareil.

Il l’enlaça plus étroitement, une main posée au creux de sa hanche.

— C’est vrai.

— Mon père à moi bossait comme une brute, mais nous n’avions pas grand-chose. Ma mère nous a quittés quand j’étais en primaire. Je ne sais pas pourquoi papa n’en parle jamais. Je suppose qu’il ne pouvait pas combler ses attentes.

Le cœur serré, Alex imagina les grands yeux bruns voilés de larmes d’Angel – une jolie enfant si triste.

— Je suis désolé, ma douce. Êtes-vous toujours en relation ?

— Non. Avant, je pleurais quand elle oubliait mon anniversaire ou Noël, mais aujourd’hui, ce qu’elle est devenue ne m’intéresse pas. Tu n’as pas idée de combien mon père a souffert. C’est une vraie salope de s’être comportée comme ça.

Il perçut une fêlure dans sa voix, preuve que la blessure n’était pas refermée.

— Et lui, tu le vois quelquefois ?

— Rarement, il ne se déplace jamais à Chicago. Il aime ses amis et la vie qu’il mène. Je lui envoie de l’argent de temps en temps, mais je dois le houspiller pour qu’il encaisse les chèques. Je veux juste lui faciliter un peu l’existence. Il me manque beaucoup.

— Je suis sûr qu’il est très fier de toi. Il sait ce que tu fais ? Les dangers que tu cours ?

Angel soupira.

— Bof, mon boulot est répétitif, barbant et souvent pas drôle. Mon père ignore qu’il comporte des risques. Disons que l’idée a dû l’effleurer, mais il n’en parle jamais. Quant à mon émission, il la trouve sympa. Il l’écoute parfois en replay.

— Je suis sûre qu’il se tracasse pour toi.

Elle s’écarta pour le dévisager.

— Alex, c’est ridicule. Voilà deux ans que je fais ce boulot et rien n’a changé aujourd’hui. Relaxe. Ça va s’arranger.

Il devait absolument lui ouvrir les yeux.

— C’est ce que tu crois. Tu veux savoir pourquoi je t’ai emmenée ici ? Je vais te le dire. J’avais très envie de passer la nuit avec toi, Angel, mais en plus, il s’est passé quelque chose la nuit dernière. On a vandalisé mon Audi dans ton parking et on a laissé un message de menaces. Ce n’est sûrement pas une coïncidence. Du coup, c’est le seul moyen que j’ai trouvé pour assurer ta sécurité.

Angel se redressa et s’entortilla dans le drap, alarmée.

— Dans quel état est la voiture ? Quel genre de menaces ?

À l’évidence, elle avait autant la trouille que lui.

— Que si je tenais à ma peau, je devrais me tenir à carreau. Écoute, ce n’est pas la fin du monde. Le pare-brise est HS, c’est tout. Ils auraient pu démolir ma bagnole s’ils l’avaient voulu. C’est un simple avertissement.

Elle inspira profondément. Il croyait presque l’entendre cogiter. Il glissa un coussin sous ses reins dans une position plus confortable.

— Tu comprends maintenant pourquoi je me suis fait un sang d’encre en apprenant que tu étais sans protection dans ce bar ? poursuivit-il. Et pourquoi je ne veux pas que tu restes seule chez toi le soir ? Jusqu’à ce qu’on y voit plus clair, en tout cas. Angel, s’il te plaît, il faut me parler de tes dossiers.

— Je n’ai rien à ajouter de plus que ce que je t’ai déjà dit. Le secret professionnel…

— Il s’agit de ta sécurité, bordel, alors le secret professionnel, on s’en tape.

— Non, on parle de ta sécurité à toi. Peut-être en effet devrais-tu prendre tes distances, le temps que ça se tasse.

Elle fit mine de se lever, mais il la retint par le bras.

Il sentit une vague d’effroi l’envahir. Il avait soudain très chaud, il transpirait et une sueur froide lui dégoulinait dans le dos.

— Jusqu’à ta prochaine affaire ? Et celle d’après ? Et ainsi de suite ?

— Mais non, ça ne m’est arrivé qu’à deux ou trois reprises, et encore. Des broutilles sans conséquence.

Alex fulminait qu’Angel ne lui fasse pas assez confiance pour qu’il puisse lui révéler ce que lui avait appris son frère.

— Il y a toujours une première fois, maugréa-t-il.

Elle se dégagea et le fusilla du regard sans mot dire.

— Écoute, Angel, insista-t-il, c’est dangereux. Tu ignores à qui tu as affaire.

Elle prit le temps de la réflexion. C’était sa voiture à lui qui avait été endommagée, pas la sienne. Du coup, elle s’inquiétait davantage pour lui que pour elle. C’était peut-être la dernière nuit qu’ils passeraient ensemble avant longtemps. Dieu seul savait quand cette ordure serait inculpée. Le cœur lourd, elle n’opposa aucune résistance quand il l’étreignit avec douceur. Il reprit ses caresses apaisantes le long de son échine, effleurant sa peau du bout des ongles, provoquant des picotements électriques dans tout son corps.

— Je dois programmer de nouveaux tests, expliqua-t-elle. J’espère pouvoir faire craquer ce type. Ensuite, le bureau du procureur prendra le relais et je n’aurai plus qu’à présenter mes conclusions au tribunal.

Alex frémit. Angel risquait gros s’il s’avérait que Swanson entretenait des liens avec la mafia. Pourvu qu’il n’y joue qu’un rôle de second couteau. Auquel cas, ils n’enverraient peut-être pas des gros bras à la rescousse.

Comment pourrait-il veiller sur Angel sans lui dire ce que qu’il savait ?

Il la chatouilla du bout du nez et leurs souffles s’emmêlèrent. Il s’imagina qu’elle ne craignait rien tant qu’elle serait dans ses bras.

— Je lis dans tes yeux que tu as peur, dit-il.

— Mon travail et ma personne sont intimement liés. C’est ainsi. Nous nous connaissons à peine, mais tu agis comme… euh… bref, ça n’a pas de sens. Pourquoi gâcher les rares moments que nous passons ensemble ?

Il comprenait son raisonnement. Le monde semblait s’arrêter quand elle était là : ce désir sauvage qui les poussait l’un vers l’autre, cette passion dévorante qui les submergeait comme un raz-de-marée, chacun cherchant et prenant ce que l’autre avait à lui offrir. Pourtant, il y avait autre chose. La douleur presque physique que son absence provoquait en lui. Cela dépassait le stade du simple désir charnel. Il l’avait dans la peau, dans son cerveau. C’était comme une drogue.

Il se mit à la lécher partout de ses lèvres avides. D’un geste vif, il écarta le drap qui le gênait et enroula ses hanches autour des siennes.

— C’est important, Angel, murmura-t-il dans le creux de sa gorge. Je ne veux pas risquer de perdre… ça.

* * *

D’instinct, elle se cambra contre lui, surprise et ravie par ses paroles. Se pouvait-il qu’il partage les sentiments qu’elle s’ingéniait pourtant à nier ? Après des heures de passion débridée et malgré son corps endolori, elle était encore assoiffée de sexe. Son membre vigoureux pulsait à l’orée de sa fente trempée, doux comme la soie, dur comme l’acier. Ses plaintes rauques la transperçaient comme une lance. Électrisée, elle sentit ses mamelons durcir douloureusement. Elle aurait voulu se fondre en lui à jamais. Elle cria son nom, éperdue.

— J’adore t’entendre prononcer mon nom comme ça, souffla-t-il. Je pourrais te baiser toute la nuit, ma douce.

L’idée de le quitter la déchirait. Pensée terrifiante qu’elle s’empressa de chasser de son esprit. Elle empoigna ses cheveux et colla sa bouche à la sienne, provocante, offerte.

— Personne ne t’en empêche. Nous allons éprouver ta résistance. On va voir combien de fois tu es capable de jouir en une nuit.

— Si c’est un défi, je le gagnerai à tous les coups, je te préviens, rétorqua-t-il d’une voix canaille.

— Chiche, murmura-t-elle.

Il s’engouffra dans sa bouche, sa langue tour à tour caressante et possessive poursuivant la sienne dans un ballet torride. Il tendit le bras vers la table de nuit pour attraper un petit sachet argenté. Elle eut presque froid et faillit protester quand il s’écarta d’elle.

— Je hais ces machins-là, marmonna-t-il en déchirant l’emballage avec ses dents.

Il enfila prestement le préservatif, roula sur le dos et l’entraîna avec lui. Ses mains remontèrent sur ses courbes, ses pouces planèrent au-dessus de ses tétons dressés, quand il s’interrompit soudain, ébloui par la vision qu’elle lui offrait.

Angel humecta ses lèvres sèches, électrisée par son regard brillant de concupiscence.

— Tu es si beau, haleta-t-elle.

Immobile, il laissa son regard errer sur son visage de madone éclairé par la lune, sa chair crémeuse, ses courbes affolantes, ses longs cheveux sombres qui lui caressaient le ventre. Il s’accrocha solidement à ses hanches pour l’encourager.

— Petite flatteuse. Maintenant, chevauche-moi, ordonna-t-il. Utilise-moi comme tu veux.

Liquéfiée de désir, elle s’empara de sa verge au garde-à-vous qu’elle joua à exacerber par une méticuleuse exploration. Ensuite, n’y tenant plus, elle s’y empala avec fougue.

— Seigneur, je me demande pourquoi je perds tous mes moyens avec toi, murmura-t-elle. J’ai horreur de ça, mais c’est fabuleux.

— Incontrôlable, je dirais. Alors fais comme moi et arrête de lutter. Laisse-toi aller à tes sensations, ma douce. Tu n’as pas le choix.

Angel était déchirée entre l’envie de se perdre en lui et la peur des conséquences. Les paupières closes, elle savoura les secousses délicieuses qu’imprimait son gland au fond de sa chatte en ébullition, le contact de ses mains sur sa peau enflammée. À croire qu’elle en avait besoin pour exister, tel un noyé aspirant une longue goulée d’air.

La respiration lui manqua lorsqu’il glissa une main entre eux deux. Ses doigts volèrent le long de son ventre et s’acharnèrent sur son clitoris qu’il se mit à frictionner du pouce, décuplant son plaisir.

Elle rouvrit les yeux et cria son nom avec une sorte d’urgence, alors que ses mains le soumettaient à son tour à une lente torture jusqu’à lui arracher des grognements de plaisir.

Il se raidit sous ses doigts et l’enveloppa de son regard vert, plein de passion.

— Angel… fit-il avant de l’entraîner dans une danse lente et sensuelle où ils ne formaient plus qu’un seul corps.

Heureuse du pouvoir qu’elle exerçait sur lui, s’appuyant des deux mains sur ses cuisses, la tête renversée en arrière, elle se déhancha, se tordit, se cambra comme pour mieux l’avaler en elle.

Alex continuait de frotter son clitoris sans la lâcher du regard, attentif à la laisser prendre le contrôle comme il lui plaisait.

— Tu es si belle…, articula-t-il d’une voix vibrante, toute en retenue. Doucement, ma douce, doucement. J’aimerais prolonger ce moment.

Elle obéit et ralentit la cadence, désireuse de satisfaire chacun de ses caprices, oubliant qui menait la danse. Au fond, quelle importance ? Les sensations qui affluaient en elle brouillaient toute pensée rationnelle.

Seuls leurs souffles saccadés et leurs soupirs de volupté troublaient le silence. Les minutes passèrent à mesure que montaient les vagues du plaisir. Il se redressa sur les coudes, les doigts crispés sur ses hanches ondulantes, et reprit possession de sa bouche, sa langue mimant les pulsations de sa queue vissée en elle. Leur union était totale, leurs deux corps ne formaient qu’un. Enfoui au plus profond d’elle, il intensifia le rythme, alors que la friction contre son clitoris et son point le plus sensible la rapprochait de l’extase.

Brusquement, il la sentit se raidir et trembler sous lui. Les doigts cramponnés à ses cheveux comme à une bouée de sauvetage, elle gémit, l’embarquant avec elle dans une explosion vertigineuse qui semblait ne jamais vouloir finir et il succomba à son tour en criant sa jouissance.

— Oh, Angel… je vais… je n’en peux plus…, ma douce

Il s’effondra sur elle, secoué de spasmes foudroyants, le souffle court.

Sans se retirer, il la berça jusqu’à ce que s’apaisent les derniers soubresauts de l’orgasme. Angel frissonnait dans ses bras, assaillie par un tourbillon d’émotions qu’elle voulait tenir sous bonne garde. Elle sentit ses doigts courir le long de sa colonne vertébrale et remonter au creux de sa gorge. Puis il saisit son visage entre ses paumes et s’inclina pour effleurer délicatement ses lèvres. Agrippé à ses épaules, il plongea une dernière fois en elle, s’immobilisa et couvrit ses joues et ses tempes d’une avalanche de baisers.

Angel baignait dans la félicité. Les yeux mi-clos, alanguie par ce dernier round amoureux, elle s’écroula à son côté et s’imprégna de sa peau moite, légèrement salée. Dans un recoin de son esprit, elle savait que ces instants magiques, l’attirance inouïe qui la poussait vers cet homme incroyable… tout cela était trop beau pour être vrai.

13

Si une fouine m’était contée

Alex se blottit contre la silhouette étendue à ses côtés et respira l’odeur familière d’Angel. Sa peau était douce comme la soie, tiède et accueillante.

Il ouvrit un œil avec effort, enfouit son nez à la naissance de son cou, et déposa un baiser léger comme une plume au creux de son épaule. Elle restait inerte. Elle devait être épuisée après sa longue nuit sans sommeil, se dit-il en souriant. Il étirait ses muscles douloureux quand il entendit le gémissement plaintif de son chien.

Couché près de la jeune femme endormie, la tête posée sur sa hanche, Max leva un regard implorant vers son maître et couina de nouveau.

— D’accord, mon chien, j’arrive, soupira Alex en s’extirpant du lit.

En hâte, il enfila son jean sans son boxer et jeta un regard vers le lit. Angel avait roulé sur le dos, un bras sur les yeux. Le drap avait glissé, laissant entrevoir un téton et le galbe de son sein. Rêveur, Alex contempla le spectacle qui s’offrait à lui en songeant qu’Angel avait balayé ses préjugés en un rien de temps. Incroyable !

D’un geste, il indiqua la porte au chien qui, à l’évidence, refusait de bouger.

— Allez, Max, viens ! Je croyais que tu voulais sortir. Amène-toi !

L’animal grogna en guise de réponse et leva comiquement les yeux au ciel.

Alex éclata de rire.

— Oui, je sais, elle est à tomber.

Il sortit sur la pointe des pieds, l’épaisse moquette étouffant le bruit de ses pas. Arrivé dans le couloir, il siffla entre ses dents et, à sa grande satisfaction, il perçut le tintement du collier de Max et un bruit sourd lorsqu’il sauta du lit.

Il fit sortir l’animal par la porte de derrière, puis il attrapa son téléphone et appela Darian, sans se soucier de l’heure matinale.

— Ouais ? marmonna son ami.

— Salut, Darian, je te réveille ?

— À ton avis ? Quelle heure est-il ?

— Neuf heures.

— On se fait un squash tout à l’heure ?

— Non, pas aujourd’hui. Dis-moi, quel est le niveau de sécurité à la radio au juste ?

Darian ne cacha pas sa surprise, se demandant pourquoi son ami s’intéressait à un pareil sujet.

— Rien de particulier, mon vieux. Il y a un système de contrôle d’accès commandé par ordinateur. Une carte à puce permet d’ouvrir les portes extérieures ainsi que celles des studios et des bureaux. Pourquoi cette question ? Tu t’inquiètes pour moi ?

— Très drôle. À mon avis, on devrait installer des caméras dans le parking et poster un vigile la nuit.

— Attends, de quoi tu parles ? insista Darian, devinant que, au tour que prenait la conversation, il devait évidemment s’agir d’Angel.

— Angel n’est pas en sécurité dans….

— Ne me dis pas que tu te trouves avec elle en ce moment ? s’esclaffa Darian. Dis donc, tu es un rapide, mon pote.

Alex n’avait pas l’intention de s’appesantir sur sa relation avec Angel, encore moins sur ses sentiments.

— Pour en revenir à la sécurité…

— Elle ne vient qu’un soir par semaine, Alex. Tu ne crois quand même pas que…

— Écoute, coupa Alex, agacé, si c’est une question d’argent, ce n’est pas un problème, je payerai. Tu pourrais t’en charger ? Je peux demander au responsable de la sécurité d’Avery de t’appeler pour en discuter avec toi.

Darian soupira. Alex se montrait déraisonnable pour la première fois de sa vie.

— Tu sais que je ne suis pas habilité à le faire. La station ne m’appartient pas, et la sécurité ne relève pas de moi.

— Alors ça relève de qui, bon sang ? Écoute, Darian, il y avait une bande de voyous qui tournaient autour de sa voiture, vendredi soir. Une entreprise se doit de veiller à la protection de ses salariés. J’aimerais que ce soit réglé avant sa prochaine émission. Point final.

— J’en parlerai au directeur, mais je ne te promets rien. Il va croire que j’ai perdu la boule, tout comme toi d’ailleurs. Tu ne peux pas financer la sécurité de la station. Ce n’est pas logique et, franchement, ça éveillerait les soupçons, même si j’explique que mon meilleur ami en pince pour l’une de nos animatrices.

— Arrête ton cinéma, je suis sérieux. Si le directeur veut me parler personnellement, donne-lui mon numéro. Légalement, je n’ai pas le droit de transférer des fonds d’Avery à KISS, je sais, mais on peut envisager un genre de sponsoring pour tel ou tel événement.

— Dis-moi, vieux, tu as passé la nuit à cogiter ou quoi ?

— Plus ou moins. Alors, tu t’en occupes ?

Du coin de l’œil, Alex aperçut Angel qui entrait dans la pièce. La chemise blanche qu’elle lui avait empruntée dévoilait le galbe fuselé de ses longues jambes bronzées. Elle leva les bras et repoussa des deux mains les cheveux qui lui retombaient sur les yeux.

Alex savoura cette vision adorable, subjugué.

— Bon, je te laisse, tiens-moi au courant.

— Pas aujourd’hui, en tout cas. C’est le week-end, au cas où tu l’aurais oublié. Allez, relaxe Max.

— On verra, répliqua Alex avant de raccrocher le téléphone qu’il abandonna sur le comptoir en marbre.

Angel se délectait du spectacle qu’il lui offrait : torse nu, vêtu en tout et pour tout d’un jean dont le bouton défait évoquait des plaisirs délectables. Comment résister à son physique d’Apollon ? Ce corps puissant, sexy, les muscles qui jouaient sous la peau souple de son torse et de ses épaules, son ventre sculpté ? Elle frissonna au souvenir de ses doigts jouant sur ses pectoraux saillants, la veille, et détourna vivement la tête de peur qu’il ne surprenne ses regards énamourés.

Il l’enlaça dès qu’elle fut à sa portée. Elle noua les bras autour de sa nuque et se dressa sur la pointe des pieds pour lui offrir ses lèvres. Il inclina la tête et effleura sa bouche avec douceur puis, incapable de résister, il déposa une rafale de petits baisers sur son front, ses joues et ses tempes.

— Bonjour, Belle au bois dormant. Bien dormi ?

Angel ferma les paupières, savourant son souffle tiède sur sa peau.

— Comme un loir, même si la nuit a été courte.

Il se mit à rire.

— C’était bon, hein ?

— Super, j’ai eu un mal fou à me lever.

D’un geste lent et sensuel, il dessina des arabesques au creux de ses reins à travers le fin coton de la chemise. Il avait l’impression qu’il ne pourrait jamais se rassasier d’elle, de la douceur de son corps épousant le sien.

— J’en connais un qui est bel et bien levé…

— Oh, côté sexe, tu es très doué, j’avoue. Ce qui ne diminue en rien tes autres talents.

Elle fit mine de s’écarter, mais il l’en empêcha et, plaquant ses mains sur ses épaules, il reprit ses lèvres.

— Oui…, c’était incroyable et je ne parle pas seulement de ça. J’aime ta présence ici. Ça me change.

Avec un dernier baiser, il la relâcha et attrapa deux tasses dans le placard.

— Tu veux du café ?

Elle sentit sa peau s’embraser sous l’intensité de son regard, aussi tangible qu’une caresse, et lutta contre le merveilleux sentiment de bien-être qu’elle éprouvait à se retrouver là, dans cette maison étrangère en compagnie d’un presque inconnu. Seulement, même après leurs ébats fougueux, elle ne pouvait se permettre de s’attacher à lui, elle le savait. Le hic était que, physiquement et émotionnellement, elle se sentait plus proche de lui qu’elle ne l’avait jamais été avec un autre, ce qui ne présageait rien de bon pour son pauvre cœur fragile.

— Volontiers, merci. Au fait, désolée, j’ai emprunté ta chemise.

Il planta ses yeux émeraude dans les siens et se mit à tripoter les boutons, un demi sourire aux lèvres

— Elle te va bien. Sauf que moi, je commence à avoir froid…, ajouta-t-il, le regard lourd d’une kyrielle de sous-entendus. Tu ne voudrais pas me la rendre ?

Elle repoussa sa main.

— Tu peux toujours courir.

Il éclata de rire.

— Alors, qu’aimerais-tu faire aujourd’hui ? s’enquit-il, la mettant au défi de refuser de passer la journée avec lui.

En fait, il semblait tout naturel de laisser les événements de la veille déborder sur le lendemain, mais Angel savait qu’elle ne devait pas succomber… pour une multitude de raisons.

— J’ai promis à Becca de prendre Jillian cet après-midi et cette nuit aussi. Elle a un rancard et ses parents n’étaient pas libres. Je rattraperai mon travail en retard quand elle sera couchée.

Alex lui avança une chaise avant de s’asseoir près d’elle à la table en marbre indienne. Tout ici, jusqu’aux tasses en porcelaine, respirait le luxe. On aurait dit un dieu oriental entouré de trésors inestimables au milieu desquels il évoluait avec le plus grand naturel.

— Chez toi ? questionna-t-il, soudain inquiet.

Angel seule avec la petite fille ? Il devait trouver d’urgence un moyen de l’en empêcher.

Elle lui décocha un sourire faussement désolé.

— Euh… oui. Je ne pourrai pas être ton esclave sexuelle ce soir, mon chou.

— Mince ! Il va falloir que j’aille voir ce que j’ai en réserve au sous-sol. À moins que tu m’invites chez toi ? s’enquit-il, plein d’espoir. Je comptais te garder au lit plus longtemps ce matin, mais Max en a décidé autrement.

Angel admira les deux petites fossettes qui creusaient ses joues quand il souriait. Elle lui décocha un regard aguicheur.

— C’est aussi bien. Je me demande d’ailleurs comment tu fais pour tenir debout, là. Moi qui croyais t’avoir épuisé. Profite d’une bonne nuit de sommeil pour récupérer et être en plein forme au bureau, demain matin.

Alex lui prit la main et déposa un baiser tentateur sur la peau douce et sensible de son poignet. Il la sentit tressaillir sous ses lèvres.

— La nuit dernière était sensationnelle, vraiment.

Il la fixait avec intensité, stimulant chacune de ses terminaisons nerveuses. Angel sentit son pouls s’affoler.

— J’ai…

Elle s’interrompit, cherchant ses mots. J’ai trop peur de souffrir. De tomber amoureuse. Que tu me brises le cœur.

— Tu restes sans voix ?

Elle s’absorba dans la contemplation de sa tasse.

Il l’imita, heureux de partager cette complicité silencieuse. Il finit par lui lâcher la main et se leva. Il se pencha et effleura son front de ses lèvres, refermant lentement les doigts sur sa nuque.

Angel rosit de bonheur devant cette manifestation de tendresse, surprise par le contraste entre l’amant exigeant et passionné de la veille et l’homme attentionné qui se tenait devant elle. Max choisit le moment pour aboyer derrière la porte, rompant ce précieux moment d’intimité.

— Je meurs de faim, pas toi ? s’enquit Alex pendant que le chien faisait irruption dans la cuisine et se vautrait sur les genoux d’Angel en remuant vigoureusement la queue.

Elle gloussa de plaisir et le prit dans ses bras.

— Bonjour, Maxy Max ! Oui, tu es beau, mon chien !

— Max, couché ! ordonna Alex d’un ton sans réplique.

Angel déposa un baiser sur la tête du chien et le serra contre sa poitrine, le visage enfoui dans son épaisse fourrure.

— Laisse-le. Il est trop craquant. Je l’adore.

Max lui lécha les joues et le menton à grands coups de langue chaude et mouillée.

— Apparemment, c’est réciproque, grommela Alex. Cela dit, sa salive n’a rien à faire à table. Ni sur toi, d’ailleurs.

Elle se dégagea en douceur et s’assit par terre, dos au lave-vaisselle.

— Max, dis à ton maître de se détendre et d’arrêter de jouer les rabat-joie ! Allez.

Le sol en marbre précieux, comme le reste de la cuisine, était froid sous ses cuisses nues. Elle ne put retenir un hoquet de surprise.

Aussitôt, Max la rejoignit, il s’étala sur ses genoux, une patte posée sur sa cuisse, implorant son maître de ses grands yeux bruns pendant qu’Angel lui tapotait affectueusement la tête.

— Alors, tu es content ?

Alex lui jeta un regard amusé en sortant des œufs, du bacon et des oranges du grand frigo en inox.

— Traître, lança-t-il.

— De qui parlez-vous, monsieur Avery ?

— De vous deux.

* * *

— Tu plaisantes ? fit Becca, pince-sans-rire.

— Ben quoi ? répliqua Angel. Il n’y a rien d’extraordinaire.

— Mon œil ! Tu vas au zoo de Lincoln Park avec le célibataire le plus convoité de la ville, lequel ne sait sans doute même pas distinguer le cul d’une girafe de celui d’un lion. Ça montre qu’il n’y a pas que le sexe dans la vie.

Angel éclata de rire. Alex qui conduisait adroitement une superbe BMW décapotable d’une main experte, (Angel avait entré l’adresse de Becca dans le GPS), glissa un regard dans sa direction. Elle ne pouvait distinguer ses yeux, cachés derrière ses lunettes de soleil, mais elle surprit son sourire. La journée était splendide. La brise qui soufflait du Lake Michigan avait rafraîchi l’atmosphère et s’engouffrait dans ses cheveux, qu’elle s’ingéniait à coincer derrière ses oreilles.

— On en parlera plus tard, répondit-elle. Arrête d’en faire tout un plat.

— Tu es en train de me dire que je vais devoir trouver une autre baby-sitter ? Jillian va être très triste, elle qui se faisait une joie.

— Bien sûr que non. On est en route pour aller la chercher. Je l’ai tellement languie que je ne suis pas sûre de te la ramener demain.

— Quoi… Alex va la garder avec toi ?

— On se calme. Il y a pire dans la vie.

— Pas sûr.

— On arrive dans une vingtaine de minutes. Dis à la puce que j’ai hâte de la voir !

Alex lui prit la main et la posa sur sa cuisse.

— Ça va ? Becca est d’accord pour que je t’accompagne ?

— Évidemment. Cela dit, je me demande si c’est une bonne idée. Tu ne préférerais pas passer la journée avec Darian ou ton frère ?

— Parce que tu crois que des mâles poilus, bagarreurs et machos font le poids contre une femme douce, sexy, affriolante ? Dur, dur. Je vais réfléchir.

Il resserra les doigts autour des siens. Il était si séduisant. Angel se mit à paniquer : elle commençait à aimer celui qui se cachait derrière ce beau mâle, débordant d’arrogance et de testostérone. Il avait toutes les femmes à ses pieds, alors pourquoi perdait-il son temps avec quelqu’un d’aussi compliqué qu’elle ? Ça allait mal finir.

— Et puis, les gamins de deux ans, ça rit, ça s’agite et ça se salit, objecta-t-elle. Ce n’est pas de tout repos, tu sais.

— Tant pis, je prends le risque. Je vais lui plaire, tu crois ?

— C’est un amour de petite femme en herbe, du coup il y des chances.

— Arrête. Tu as une vision simpliste et déformée de ma personne. Je te répète que je suis monogame. Tu entends, Angel ?

Elle haussa les épaules et se tourna sur son siège pour voir s’il était animé par autre chose qu’un désir brut et sauvage.

— Je sais aussi que tu n’es pas marié et que tu refuses les relations à long terme, donc je ne m’attends pas à ce que ça s’éternise entre nous. Je garde les yeux ouverts.

Il était plus engagé qu’elle ne le pensait. Seulement, il n’était pas prêt à le lui avouer, elle ne le croirait peut-être pas ou, pire, elle prendrait ses distances. Il n’avait pas de temps à perdre en vaines conjectures. Elle l’attirait, au lit ou ailleurs, plus qu’aucune autre femme avant elle, et c’était suffisant pour le moment.

Je te conseille de les fermer, tes yeux. Tu aimes ma compagnie ? Allez, sois sincère, je ne le prendrai pas mal, je t’assure.

— Tu as déjà la grosse tête.

— Merci. Je m’y attendais.

— Va te faire foutre !

Il sourit et plaqua la main d’Angel sur sa jambe. Provocante, elle empoigna son érection qui gonflait le devant de son jean.

— Excellente idée, tu ne perds rien pour attendre.

En arrivant devant chez Becca, Alex descendit, contourna la voiture, ouvrit la portière et lui offrit son bras pour l’aider à sortir.

Un amant extraordinaire sous ses apparences de gentleman parfait. Avec son jean, ses baskets et son T-shirt blanc, il avait l’air plus jeune et insouciant que jamais. Ils se dirigèrent vers l’immeuble, main dans la main.

— Pourquoi me regardes-tu comme ça ? s’enquit-il.

— Pour rien. Il va y avoir du sport.

Il ôta ses lunettes de soleil et s’inclina pour déposer un baiser sur son épaule nue, que découvrait une élégante robe bustier couleur corail.

— J’aime beaucoup ta robe. Tu l’as mise exprès pour me torturer ?

— À ton avis ?

Il éclata de rire au moment où Becca ouvrait la porte. Jillian se précipita vers eux.

— Anja ! piailla-t-elle.

Angel la souleva de terre et planta un gros baiser sur sa joue satinée.

— Jillynette ! Comment va ma puce adorée ? Salut, Becca.

— Salut, Angel. Bonjour Alex.

Elle s’effaça pour les laisser entrer.

Nouant ses petits bras potelés autour du cou d’Angel, Jillian fit la moue en désignant Alex du doigt.

— C’est qui ?

Angel sourit.

— Jillian, voici Alexander, un ami. Il vient avec nous au zoo. Tu es accord ?

La petite lui jeta un regard dubitatif.

— Tu es gentil, toi ?

— Jillian ! s’offusqua Becca. Pardon, Alex.

Alex tendit la main vers la fillette, qui la prit avec réticence et la laissa aussitôt retomber.

— Je suis content de faire ta connaissance, Jillian. Tu as un joli nœud dans les cheveux, dis donc.

La petite menotte toucha le ruban rose vif.

— Oui. Tu aimes la glace ? Moi, j’adore ça.

Alex éclata de rire.

— Comme moi ! Surtout au chocolat.

Jillian hocha la tête avec enthousiasme sous une cascade de boucles blondes.

— Moi aussi !

— Super ! Alors on va s’en payer une aujourd’hui, tu veux ?

— Youpi !

Jillian lui sourit béatement. Elle n’allait pas tarder à lui sauter au cou, se dit Angel.

— Anja aime l’orange, poursuivit la petite.

— La glace à l’orange ?

— Le ch…orbet.

— Ah, le sorbet à l’orange. C’est très bon aussi.

— Non. Moi, j’aime mieux le chocolat.

-Alors, toi et moi, on prendra du chocolat. D’accord ?

— Oui.

Becca et Angel échangèrent des regards complices.

— En voilà une autre qui va craquer, murmura Becca, hilare.

— Il est gentil, Anja, hein !

— Très gentil, oui, répondit Angel.

Alex lui décocha son plus beau sourire à fossettes.

* * *

Alex avait passé un moment magique en compagnie d’Angel et Jillian. La jeune femme lui avait révélé une facette inattendue de sa personnalité. Ayant longuement observé son attitude envers la petite au cours de la journée, pendant qu’ils déambulaient parmi les différentes attractions du zoo, il avait été très ému de la voir lui montrer les animaux avec force explications. Elle était si douce et compréhensive, pas étonnant que la fillette l’adore. Quant à lui, il la trouvait fascinante et il était de plus en plus emballé à mesure que le temps passait. C’était à la fois exaltant et angoissant.

Ils étaient rentrés chez Angel à la fin de la journée. Elle avait préparé pour le dîner des bâtonnets de poulet, des frites et une compote de pommes, s’excusant platement auprès d’Alex pour ces agapes peu raffinées.

Il prit le parti d’en rire.

— Merci, Angel, au contraire, c’est délicieux, n’est-ce pas ? demanda-t-il à Jillian.

Confortablement installée sur ses genoux, la petite lui tendit un morceau de poulet. L’air ravi, il en prit une bouchée et tous deux mastiquèrent allègrement sous le regard ébahi d’Angel.

Elle se fit la réflexion qu’ils n’avaient jamais parlé d’enfant. Peut-être était-il père ? Aurait-il un secret à cacher ?

— Tu es vraiment génial avec elle. As-tu des enfants ?

Il attrapa son verre et avala une gorgée d’eau fraîche.

— Non.

— Ah bon ? C’est drôle. Tu as l’air très à l’aise. Tu dois avoir l’habitude. As-tu des neveux ou des nièces ?

— Allison n’est mariée que depuis quelques mois et Cole, figure-toi que je prie pour qu’il n’engrosse pas une de ses poules. C’est tout ce qui nous manque. Je lui ai conseillé la vasectomie, mais il n’a pas l’air chaud.

Angel savait qu’il plaisantait. Elle caressa la petite tête soyeuse de Jillian. Les dernières quarante-huit heures avaient été un véritable enchantement, mais on était dimanche soir et la réalité reprenait ses droits.

— Tu dois te déplacer cette semaine ?

— Oui, à Athènes. Pourquoi ?

— Comme ça, pour rien.

Alex avait terminé de manger, mais Jillian faisait traîner les choses en longueur, léchant le ketchup sur une frite avant de la retremper aussitôt dans la sauce.

— J’ai quelque chose à régler ici auparavant, alors je pense reporter mon voyage. À moins que… Angel, aimerais-tu m’accompagner ? suggéra-t-il d’une voix douce, persuasive. Il s’agit d’un audit des comptes annuels de l’une de nos sociétés, donc je devrais avoir pas mal de temps libre. Ce serait génial de visiter la ville en ta compagnie. Elle est si riche d’histoire et puis la Méditerranée est magnifique, la nuit.

— J’ai pas mal de boulot cette semaine. D’un autre côté, c’est alléchant.

La perspective d’un week-end en amoureux, des projets de voyage, le spectacle attendrissant qu’il offrait avec Jillian… Angel se sentait submergée par un tourbillon d’émotions inattendues. À l’opposé de l’image qu’elle se faisait de lui. Elle en avait presque peur.

— Comme je te l’ai dit, je peux reporter mon voyage, souligna Alex. J’adorerais t’emmener avec moi.

Et en même temps, t’éloigner de ce salaud et de ses sbires.

— J’aimerais beaucoup moi aussi.

— C’est vrai ?

Il la sondait du regard. À cet instant, Jillian lui fourra sous le nez un bout de poulet dégoulinant de ketchup. Elle loupa sa bouche et la viande atterrit sur la table au milieu d’éclaboussures vermillon.

Loin de s’offusquer, Alex éclata de rire.

La gamine réitéra son essai et, cette fois, elle atteignit sa cible. (Il faut dire qu’Alex dut l’aider.) Il fit la grimace en goûtant l’étrange mixture qu’il avala pourtant sans se faire prier.

— Miam ! Merci ma puce.

Angel lui tendit une serviette avant de récupérer la petite.

— On y va, ma poulette ! C’est l’heure du dodo.

— Et la tente ?

— Il est tard, ma chérie. Une autre fois.

Jillian caressa la joue d’Angel de sa petite main en l’implorant de ses grands yeux bleus.

— La tente, Anja ! S’il te plaît.

— Mais ma puce…

Alex entreprit de débarrasser la table.

— C’est un jeu ?

— Quand Jilly passe la nuit ici sans sa mère, on a l’habitude de dresser une tente dans le salon, expliqua Angel. Enfin, jusqu’à ce qu’elle s’endorme.

Alex se frotta les mains en souriant.

— Ça a l’air chouette. Allons-y.

— Youpi ! s’écria Jillian en gigotant dans les bras d’Angel pour qu’elle la repose à terre.

— Pas question, jeune fille. Tu as vu dans quel état tu es ? On va prendre un bain d’abord.

Des taches de glace à la cerise et au chocolat maculaient son T-shirt à fleurs et son short jaune et elle avait la figure toute poisseuse, malgré les tentatives infructueuses d’Angel pour la nettoyer au cours de la journée.

— Alex, je suis désolée, s’excusa-t-elle, contrite, pendant que l’enfant disparaissait dans le couloir, direction la salle de bains.

— Il n’y a vraiment pas de quoi. Que veux-tu que je fasse ?

— Généralement, je rapproche deux chaises du canapé et je drape des couvertures par-dessus. Je vais les chercher, d’accord ?

Il acquiesça.

— Elle s’endort vite, ne t’inquiètes pas.

Alex construisit une tente de fortune et alluma quelques bougies trouvées dans le salon. Il avait à peine terminé quand son téléphone sonna.

— Oui, Cole ?

— Alex, écoute. Un des gorilles de Swanson vient de louer un appartement dans l’immeuble d’Angel. Il n’emménagera pas avant mercredi, dixit Bancroft.

Alex cogita en vitesse. Comment diable allait-il tirer Angel de ce pétrin ?

— As-tu obtenu des infos sur l’immeuble ?

— Oui.

— Super. Y-a-t-il d’autres appartements vides ?

— Un seul, mais pas à son étage.

— Viens me voir au bureau demain matin. Si tu arrives en avance, demande à madame Dane de te donner l’argent et dépêche-toi de le louer. Au fait Cole, merci, tu as fait du bon boulot.

— Dommage que tu ne puisses pas le dire au paternel, frérot. Cette fille doit en valoir le coup.

— En effet.

Il venait de raccrocher quand Jillian, les joues rosies, arriva en courant, Angel sur ses talons.

Remarquant les bougies éparpillées partout dans la pièce, la jeune femme le questionna du regard. Il se borna à sourire. Elle avait troqué sa robe contre un short en éponge gris et un T-shirt blanc ; on aurait dit qu’elle sortait du bain elle aussi. Ses cheveux étaient relevés en un chignon flou au sommet de son crâne à l’aide d’un ruban blanc. Elle portait ses lunettes Prada à la monture verte métallisée. Sans maquillage, elle avait l’air d’une adolescente épanouie.

Alex ne pouvait la lâcher du regard, jusqu’à ce que Jillian le tire par la jambe. Il se pencha pour soulever la demoiselle dans ses bras. Elle sentait bon le savon et le talc pour bébé, et il se délecta de son odeur.

— Qu’est-ce que tu regardes ? s’exclama Angel. C’est une soirée pyjama, ça ne se voit pas ?

Il l’inspecta de la tête aux pieds, effleurant ses courbes du regard.

— Je me faisais la réflexion que tu changes d’apparence à chaque fois. Un vrai caméléon. Quelle que soit ta tenue, maquillée ou pas, peu importe.

— C’est si moche ? Je sais, j’ai l’air…

— Renversante. Voilà de quoi tu as l’air.

La conviction qu’il mettait dans ses paroles la remua. Elle se sentit rougir.

— Merci.

Alex avait pris dans la chambre d’Angel un édredon et quelques couvertures dont il tapissa la tente. Jillian se faufila à l’intérieur à quatre pattes et se pelotonna sur les coussins. Malgré la chaleur, il faisait frais dans l’appartement et elle se blottit sous la couette.

— Venez, Anja ! Zanda !

Les adultes éclatèrent de rire. Alex invita Angel à le précéder.

— Tu veux mater mes fesses, hein ? chuchota-t-elle en passant devant lui.

— Parce que tu te gênes avec les miennes, peut-être ?

— Je plaide coupable.

Elle installa confortablement Jillian entre Alex et elle et la borda avec soin. Alex s’adossa aux oreillers, la tête calée sur le canapé.

— Tu t’es bien amusée aujourd’hui, ma poulette ?

Jillian acquiesça en bâillant.

— On devrait dire merci Alexander de nous avoir accompagnées. C’était gentil de sa part, non ?

Angel plongea ses pupilles chocolat dans les siennes. La flamme des bougies adoucissait les méplats de son visage. Elle avait une folle envie de toucher sa mâchoire virile, la fossette sexy qu’il avait au menton, et de repousser la mèche rebelle qui lui retombait sur le front. Comme s’il avait lu dans ses pensées, il s’en chargea lui-même.

— Merci, Zanda, zézaya la petite fille.

Angel se mordit les lèvres pour ne pas rire.

— De rien, ma douce, dit Alex. Tu sais, j’ai un chien, il s’appelle Max et il aimerait bien te connaître. On pourrait l’emmener au parc la prochaine fois. Ça te plairait ?

Elle hocha vigoureusement la tête. Angel ouvrit un album passablement usé et commença sa lecture.

— Si une fouine m’était contée…

Alex l’écoutait, captivé par sa voix, ses mimiques expressives pendant qu’elle déroulait l’histoire.

— De l’index, elle effleura le nez de la petite.

— Pourquoi il ne faut pas taquiner les animaux, choupette ?

Jillian tombait de sommeil et avait le plus grand mal à garder les yeux ouverts.

— C’est pas beau, marmonna-t-elle, les paupières papillonnantes.

— Exactement.

— J’ai l’impression que tu lui as déjà lu cette histoire, non ? souffla Alex.

Angel acquiesça et poursuivit sa lecture. Elle s’interrompit quand la fillette s’endormit.

— Continue. Je veux entendre la fin.

— Tu plaisantes ?

— S’il te plaît.

Elle leva les yeux au ciel.

— Bon, d’accord.

Elle ouvrit le livre et retrouva le passage.

— Tu vas me le payer.

— J’y compte bien.

Angel gloussa et poursuivit jusqu’au bout, malgré le ridicule de la situation.

— Tu es satisfait maintenant ? dit-elle en refermant l’album.

— Pas vraiment. Mais je compte sur toi pour y remédier.

Il lui prit la main et, du pouce, il traça des cercles au creux de sa paume.

— La BM, elle est à toi ?

— Non, je l’ai louée. Pourquoi ?

— Je me posais la question. Ce serait terrible qu’on l’esquinte elle aussi. En tout cas, merci pour cette belle journée et pour ta gentillesse avec Jillian. Nous avons passé un merveilleux week-end.

— Il n’est pas fini.

— Tu n’es pas fatigué ?

— Non, et puis de toute façon, j’ai reporté mon voyage, comme je te l’ai dit. Et toi, qu’as-tu prévu pour demain ?

— Je retrouve Becca au petit déjeuner quand j’irai raccompagner Jillian, ensuite j’enchaîne avec des clients et les dossiers en cours. La routine, quoi.

— Vous passez la nuit sous la tente toute les deux ?

— Non. Elle dort dans son lit, dans la chambre d’amis.

— Elle est trognon, cette petite. Et elle t’adore.

— Moi aussi. Elle est un peu comme ma fille.

— Tu es sa marraine ?

Devant sa mine déconcertée, il lui avoua que Becca lui en avait fait la confidence dans le bar à karaoké, l’autre soir.

— Elle a fait un bon choix. Je peux t’aider à la porter ?

Angel avait l’habitude de transférer l’enfant dans sa chambre sans la réveiller.

— Non, merci, ça ira.

Après leur départ, il s’étendit sur les oreillers. C’était confortable grâce à toutes les couches de duvet et de laine disposées sous lui. Le parfum d’Angel flottait d’en l’air, il s’en remplit les poumons. La faible lueur des bougies dessinait des ombres chinoises sur les murs. Pour patienter, il attrapa son téléphone et consulta ses messages ; deux émanaient de sa mère, un d’Allison et un autre de Whitney. Il soupira, désolé de l’avoir blessée, quoique très content d’en être débarrassé. Il n’avait aucune envie de répondre. Il éteignit l’appareil et le fourra sous un oreiller. Il avait zappé le brunch familial aujourd’hui, ce qui lui avait sans doute valu les appels de sa mère et de sa sœur. Cole n’en avait rien dit, aussi Alex supposa-t-il qu’il avait fait également l’impasse ; sauf qu’on ne lui en tenait jamais rigueur à lui.

Quelle leçon en tirer ? Envoyer promener tout le monde pour qu’on lui foute la paix ?

Cole semblait prendre ses nouvelles responsabilités au sérieux. Alex en était ravi pour deux raisons : son frère était en progrès et Angel serait en sécurité. Mais était-ce bien vrai ?

— Espérons-le, grommela-t-il dans sa barbe.

Angel apparut et se glissa sous les couvertures qu’elle remonta jusqu’au menton.

— Tu disais ?

— Rien d’important. Tu as froid, ma douce ?

Baignant dans la félicité, elle sourit avant de remonter les couvertures plus haut.

— Un peu. J’adore les édredons, même l’été.

— Viens-là, je vais te réchauffer.

Ses mains la cherchaient sous la couette, leurs membres, leurs souffles s’emmêlèrent, tandis que leur peau entrait en contact, électrisée. De l’index, il caressa sa joue, épousa l’ovale de son visage avant de s’égarer dans ses cheveux. Il en profita pour la bâillonner d’un baiser. Ses faibles défenses envolées, elle souleva le menton et s’abandonna sans retenue aux sensations exquises qui la traversaient dès l’instant où ses lèvres expertes s’étaient emparées des siennes, l’implorant de recommencer. Il obéit de son mieux, faisant tournoyer leurs langues dans une joute endiablée.

— As-tu envie que je taquine ta fouine, Zanda ? roucoula-t-elle, mutine.

— Pour toute réponse, il l’attrapa par le bras et la fit rouler vers lui.

— Je vais te la montrer, ma fouine, tu vas voir.

— Pas la peine. Je connais.

Il rit et se mit à lui chatouiller les flancs.

Elle se tortilla pour lui échapper avec des petits cris de plaisir.

— Chuut ! Tu vas réveiller Jillian.

Il passa des chatouilles aux taquineries, pétrit entre ses mains l’émouvante chute de ses reins, la ligne de ses omoplates, la chair tendre de ses bras.

Son sexe s’anima et se mit au garde-à-vous. Leurs regards s’accrochèrent. Ils ne riaient plus. Il effleura le bout de son nez, ses lèvres pleines et sensuelles qu’il suça et mordilla du bout des dents.

— Tu as un goût divin, Angel. J’ai attendu ce moment toute la journée.

Il l’embrassait fébrilement et elle lui rendait ses baisers avec une ardeur égale. Elle ne se contrôlait plus. Grisée par son odeur virile, à croire que l’excitation d’Alex attisait la sienne, exacerbant son désir, elle se pendit à son cou, l’attrapa par les cheveux et lui renversa la tête en arrière pour mieux lui offrir sa bouche. Troublé par ses gémissements étranglés, il accéléra la cadence. On aurait dit que leur fièvre grimpait à l’unisson. Ils se frottaient, s’emboîtaient l’un dans l’autre en dépit de leurs vêtements. Dans l’élan de la passion, elle lui arracha presque sa chemise et il bougea les épaules pour lui faciliter la tâche. Sa bouche avide, insatiable, fouillait la sienne. Ses mains trouvèrent ses seins sous son petit haut ; il les saisit à pleines paumes et pinça les tétons sensibles qui s’allongèrent sous ses doigts. Angel sentit une boule de chaleur naître entre ses jambes et se frotta à son sexe gonflé, suppliant qu’il la soulage. Elle resserra les cuisses autour de lui et il lui agrippa les hanches pour la soulever. L’instant d’après, soudés l’un à l’autre, ils s’embrassaient à perdre haleine, se cherchaient, s’exploraient, frémissaient sous leurs caresses mutuelles jusqu’à ce qu’à la fin, ils se retrouvent nus tous les deux, le souffle oppressé.

Alex s’écarta pour mieux la voir, guettant dans son regard le même combat intérieur qu’il se livrait. Inexplicablement, il avait envie d’elle, envie de se perdre en elle, même si c’était contre ses convictions et ses principes. Elle était douce, sexy, adorable, et si belle.

Avec une infinie tendresse, il prit son visage entre ses mains et redessina le contour de ses tempes, de ses joues, envahi par un kaléidoscope d’émotions inconnues, ses hanches percutant les siennes avec force, sa queue coulissant dans sa chaleur.

Angel ne le quittait pas des yeux : elle vit passer dans son regard la passion et quelque chose d’indicible. Suffoquée par l’émotion, elle détourna la tête, au bord des larmes.

— Prends-moi, Alex, sauvagement, sans douceur. Sinon, je ne le supporterai pas.

Il inclina son visage et déposa une myriade de baisers brûlants au creux de son cou et son épaule. Ensuite, il aspira un sein entre ses lèvres, lapant un téton, puis l’autre, tandis que ses mains se dirigeaient plein sud.

— Ce n’est pas juste de la baise. Ça ne l’a jamais été le cas, pas même la première fois, et tu le sais.

— Peut-être, mais c’est ce que je veux.

Sa voix se brisa ; elle évitait toujours de le regarder.

Il s’écarta pour attraper un préservatif dans la poche de son jean. Il aurait voulu savourer chaque centimètre de sa peau, prolonger l’instant indéfiniment. Mais elle lui avait demandé de la pilonner comme un forcené, et il lui donnerait ce qu’elle voulait.

Il s’accroupit, se meni d’un préservatif, il l’attrapa par l’arrière des genoux et la souleva, les pieds posés sur ses avant-bras. Elle était là, écartelée, ruisselante, pantelante…, le regard fuyant. D’un mouvement souple, il s’immisça dans sa chatte béante. Il savait ce qu’elle voulait et, au fond de lui, il souhaitait la même chose. Le sexe juste pour le sexe, des orgasmes époustouflants, sans aucune attache. Sauf que…

Il la relâcha et l’enveloppa de ses bras.

— Pas question, Angel. Donne-moi ta bouche. Regarde-moi.

Elle se cambra vers lui.

— Viens, Alex.

Alors il la fourra avec une sorte d’urgence, redoublant d’efforts, en proie à une douleur sourde, indéfinissable.

— Pas avant que tu m’embrasses.

Elle se dégagea et roula sur le ventre, le cul en l’air.

— J’ai besoin de toi, s’il te plaît.

La vision lascive de cette magnifique croupe offerte qui l’implorait dans le clair-obscur, à la lueur hésitante d’une bougie, eut raison de ses réticences et il s’enfonça à nouveau dans sa chair trempée de désir.

— Alex… oui. Plus fort.

Arc-bouté à ses hanches, il la fouillait, la défonçait sans relâche, effleurant de ses lèvres avides la courbe de ses épaules, ses bras, ses seins. Sa queue était si raide qu’il en avait mal, pourtant quelque chose muselait son désir.

Il se retira et s’écroula sur les oreillers.

— Angel, je ne peux pas.

Elle fit volte-face, ses cheveux défaits encadrant son visage. La bouche entrouverte, gonflée de ses baisers, elle le scruta du regard.

— Tu n’as pas envie ?

— Comment peux-tu dire ça ? Bien sûr que j’en ai envie. Mais je te veux tout entière.

Avec un petit bruit de gorge pareil à un sanglot, elle se retourna, lança une jambe par-dessus ses hanches et l’enfourcha en amazone. Quand elle s’empala vigoureusement sur son membre, on aurait dit un tison brûlant plaqué contre sa peau.

C’était de la détermination, pas du désir. Ce n’était pas ce qu’il voulait.

Elle s’acharnait sur lui, cramponnée en équilibre à ses épaules, contractant tant et plus les parois de son sexe pour venir à bout de ses résistances. Immobile, inerte, Alex se refusait de bouger, luttant contre lui-même, contre le plaisir qui montait inexorablement en lui. Il se sentait comme une coquille vide. Cette fois, il ne céderait pas. Plus jamais.

Il lui empoigna les hanches et s’arracha à son étreinte.

— Angel, arrête ! Pas comme ça ! Qu’est-ce qu’il te prend ?

L’air hagard, le regard vitreux, elle le fixait comme si elle ne le voyait pas, à croire qu’il était devenu invisible. Elle repoussa ses mains. La pensée d’Alex en train de baiser une autre avec la même désinvolture lui tordait les tripes.

— Pas comme quoi ? hoqueta-t-elle, frissonnante, incapable de retenir ses larmes. C’est comme ça que tu aimes prendre les femmes, n’est-ce pas ? Tu veux juste du sexe, oui ou non ?

Il l’allongea sur le dos et entreprit de sécher ses larmes de ses lèvres caressantes.

— Bien sûr que non, ma douce. Pas avec toi.

Il lui souleva une jambe, la cala sur sa hanche et s’introduisit en elle avec une lenteur délibérée pour lui prouver qu’elle se fourvoyait complètement à son sujet, que le sexe n’était pas l’essentiel. Il tenait à elle, il devait se rendre à l’évidence. Cette révélation lui fit un choc. Du bout des lèvres, il se mit à jouer avec la pointe de ses seins, ses épaules, la peau veloutée de sa gorge, puis il astiqua son clitoris en cadence jusqu’à ce qu’elle ne se contrôle plus. Seconde après seconde, son insistance parut porter ses fruits, car elle se cramponnait à lui au rythme de ses poussées. Angel inspira profondément, essayant de ravaler un sanglot. Si elle s’abandonnait complètement, il profiterait de sa faiblesse et c’en serait fini d’elle. Elle enfouit son visage au creux de son cou, s’interdisant d’obéir à ses sens.

— Angel… embrasse-moi. J’en ai besoin. Laisse-toi faire.

— Tu veux me déchirer le cœur, hein ? hoqueta-t-elle, secouée de sanglots, les joues ruisselantes de larmes. Me faire perdre ce qui me reste de contrôle, c’est ça ?

Insatiable, il la dévorait de petits baisers goulus, tant et si bien que sa langue à elle vint papillonner autour de la sienne. Elle verrouilla ses mains autour son dos et de ses reins dans une longue étreinte pour mieux l’enfoncer en elle. Il comprit qu’il était parvenu à ses fins, il se raidit et se mit à onduler des hanches avec de lents mouvements de va-et-vient. Peu à peu, il accéléra le tempo à grands coups de butoir. Il ne se maîtrisait plus. Les sensations qu’il lui procuraient étaient si intenses qu’elle ne pouvait plus retenir ses cris.

— Alex ! Oh… oui…

Sa verge vissée en elle, il sentit les muscles de son vagin l’enserrer de partout. C’était plus qu’il n’en pouvait supporter. La jouissance montait à une vitesse sidérante et, au bout de trois assauts, il se déversa en elle dans une immense explosion orgasmique. Ils restèrent longtemps ainsi sans bouger, tremblants, leurs corps enlacés s’épousant à merveille dans la tente improvisée, à la lueur dansante des bougies.

Il écarta ses cheveux de ses joues, humides de larmes.

— Ne sois pas triste, ma douce. Je ne veux pas te perdre. Au contraire, j’essaie de te trouver. De te garder avec moi.

— Je suis là, bredouilla-t-elle d’une voix étranglée.

Il piqueta de petits baisers son front, le lobe satiné de son oreille. Il aurait voulu lui dire qu’il tenait à elle, qu’il n’avait pas la moindre intention de l’abandonner. Il scella sa bouche à la sienne et, la gorge nouée, il s’apprêta à prononcer la confession la plus difficile de toute sa vie.

— Je suis là, ma douce, lui souffla-t-il à l’oreille. Je suis là moi aussi.